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1.怪しいバイトと謎の美少女

「クソ、こんなの聞いてねぇぞ。特区の街中で学生相手に魔法まで使ってきやがって。こちとら何の取り柄(え)もないただの高校一年生だぞ」

　究極AIエイルによって統治される島の魔物対策戦闘特区――通称特区。

　その学園に通う貧乏学生の俺――エンレム・レイスはいつも通り、放課後にバイトを受けたんだが、今日の依頼は毛色が違った。

　荷台に大きなダンボールを載せた魔導バイクを運転しながら、独りごちる。

「こんな危ない依頼だと知ってたら受けてねぇよ。クソ、もう近くまで来てやがる」

　荷受けをしてからしばらく走行していると、後から車がつけてきた。

　いつもは簡単な配送しかしなかったが、今回は長距離の配送の依頼が高額だったために、怪しいと思いながらも手を出した。

　しかしそれが間違いだった。

「あそこなら隠れれるかもしれねぇな……」

　港付近に乱立している倉庫まで速度を上げて走行した。

　車では通れない道である為、しばらくは安心出来そうだ。

「んっ……。んぅ……」

「なんだ？」

　どうやら、うめき声の主はダンボールの中にいるようだ。

　並んでいる倉庫の中でも荷物が多い場所に入り、バイクを止める。

　倉庫の中は広く、この分だとやり過ごせそうだった。

　そして頑丈に閉じられたダンボールの紐(ひも)とテープを千切り、恐る恐る蓋(ふた)を開いた。

　すると、中には手足が縛られ、目と口までも拘束された十歳くらいの少女がいた。

　全裸の。

　このまま置いておくのもどうかと思うので自由にしてやる。

　彼女は立ち上がると一言。

「なんだね。わらわに見惚(みと)れて言葉が出ないのか？」

　月明かりに照らされ、輝く銀色の長い髪と吸い込まれそうな赤い瞳は、まるで御伽噺(おとぎばなし)の精霊を彷彿とさせる。

　そしてその堂々とした態度に錯乱(さくらん)しそうになるが、もう一度言う。

　全裸だ。

　暗い倉庫であったのがせめてもの救いというべきか、顔だけが照らされている。

　もう一つ特徴的なものと言えば、スラっと伸びる白い首には青い薔薇(ばら)の刺青(いれずみ)が見える。

　その彼女の態度に、しばらく放心してしまった。

「なんで荷物に女の子が？」

「色々あってね。それよりも助けてもらったお礼と言ってはなんだが、君は力を欲しているようだね。かなりの制限があるが覇王になってはみないか？」

　唐突な彼女の問いには疑問符しか思い浮かばない。

「覇王？　というか、これを着てくれ」

「戦闘特区の学生なのに、君は覇王も知らんのか？」

　彼女は俺の渡す制服に目を向けながらにそう返し、服を着た。

「え……。覇王と言えばこの世界で一番強い人間に与えられる称号。それが何なんだ？」

「君は察しが悪いな。わらわが覇王で君を覇王にしてやることが出来る。君は覇王になりたいかと、そう聞いておる」

「急すぎて何が何やらわからない。覇王になれるのであれば、俺の目標にも手が届くかもしれない……。だが、覇王になんてどうやって……。それに俺を覇王にしたところで、君にはメリットなんて無いんじゃないか？」

「メリットはなくても目的はある。そんなことより自分がどうしたいかだ。少年よ。悩むが良い。だが時間が少々足りないようだね？」

と、彼女はそう言いいながらに倉庫の外を指差す。

　倉庫の外には人影が見え、今にでも見つかりそうだった。

「ここには居なさそうだな」

「おい、ここら一帯を俺の魔法で燃やしたらダメなのか？」

「良いわけないだろ。大事な荷物なんだ。ふざけてないであっちを探すぞ」

　そう言い合い、黒ずくめの男数人が隣の倉庫に向けて走っていく。

「ふぅ……」

　俺は心底ホッとしたが、彼女は異様なまでに落ち着きながら、何も気にしない様子でこう言う。

「まぁ、その内見つかりそうだな。それで、覇王にはなるのか？」

「そういえば覇王は代替わりの時に、先代の者が死ぬと聞いたんだが……」

「今はそんなことなどどうでも良い。細かいルールなどは否が応でも覇王になってから嫌な程に知る。今は君がなりたいか、なりたくないかそれだけだ」

　彼女は一貫して、何も気にしていないような冷たい静けさを纏っている。

　その表情に、俺は安堵(あんど)と決意を噛み締めた。

　今の何の力も持たない最弱の俺では、大切な人を守ることすら出来ない。

　俺には力が必要だ。

「覇王になればこの状況も乗り越えられるのか？」

「君は覇王というものを知っているのか？」

　先ほど自分で話した内容が逡巡(しゅんじゅん)する。

　覇王は最強であるのが常識なのだ。

　この状況ももちろん打破出来る。

　そして、俺はここで死ぬわけにはいかないんだ。

「なるよ。覇王に。俺にはやらなければならないことがあるんだ」

「良い判断だ。あと言い忘れてたんだが……覇王になるためには制約がかかる。それもかなりのな。それも受け入れる覚悟があるんだな？」

「ああ。覇王になれるならなんだって耐えてやる」

　彼女はその時に、初めて冷ややかな表情を崩したのだが、それにも気付かずに、俺はそう即答した。

　覇王になる。

　その意味を何も分からないままに……。

「良かろう。ではここに覇王の継承を行う」

　そして間髪入れずに彼女はそう言った。

「こんな時に聞くのもなんだけど名前は何？」

「リア・ル・アムネ」

「俺はエンレム・レイス。レイスが名だ。君のことはリアって呼んだらいいかい？」

　すると、彼女――リアは驚いた表情をし、笑いながら言う。

「君は変わらないな。これからも覇王の名に恥じない生き方をしてくれ」

　そうだ。

　俺のコンプレックスの根源とも言える、この名前。

　学園内でも泣かず飛ばずの成績だった俺は、この名前のせいでよくからかわれたのだ。

「こっちから声がしたぞ」

と、倉庫の外から声がした。

「まずいね」

　そう言ったリアの表情は、依然として冷ややかで焦りなどは感じさせなかった。

「おい、大丈夫なのか？」

「仕方ない。覇王とはどんなものか見ているといい」

　そう言うのが先か、仮面を付けた黒ずくめの追手二人が入口から姿を現した。

「兄貴、縄が外れてます。大丈夫ですか？」

「大丈夫なわけねーだろ！」

　リアは、男二人に平然と近寄る。

「くっ、来るな！」

　二人の内、部下と思しき男は激しく取り乱し火魔法を乱射した。

　それに対しリアは左手をかざして、飛んでくるリアの体長程の大きさもある火を打ち消した。

　そしてその手を下ろすことなく、右にスライドさせると男はそれと同時に吹き飛んだ。

「君もどこか行ってくれないか」

　次に、兄貴と呼ばれた男には目にも止まらぬ速さで近付き、豪快に前蹴りをお見舞いした。

　すると、男は無抵抗で考えられない程の距離を飛んでいった。

「あれでいいのか？」

「君はよく分かっていないようだが、彼らはメーレーンという組織の幹部連中だ。揃いも揃ってこの世界のトップの実力を持つ。今の力で彼らに囲まれるとわらわでも少々厳しいな。それに、わらわにはある男との約束というものもある」

「そうなのか。呆気なさすぎて強そうには見えなかったが」

「それは相手が面食らってたからだろうな。それよりも彼らはここに二人で来ているわけではないだろう。すぐに集まってくるはずだ。そろそろ始めるぞ」

　そう言ったリアの体からは眩い、赤い光が明滅し始める。

　そして、リアは俺に口付けをした。

　それに反応する余裕もなく、激しい頭痛とめまいに襲われ、前から倒れそうになり、それをリアは支えてくれる。

　意識を手放しそうになりながらも、最後に目にしたのはリアの首。

　そこには先ほど見た印象的な青い薔薇の刺青は消えていた。

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