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コーツの反応

　翌日、タフィたちは馬車に乗ってベルツハーフェンへと戻り、そのまま学園にいるコーツを訪ねていた。

「……ったく、あいつも余計なことをべらべらとしゃべりやがって」

　コーツはタフィからカーナヴォンでアグレと会った話を聞き、一瞬顔をしかめた。

「おじいちゃん、なんであんなおもし……甘酸っぱい思い出があることを教えてくれなかったの？」

「こういう風にからかわれるのが嫌だからだよ。それより、絵を見せてみろ」

　コーツは明らかにこの話題を終わらせようとしているが、カリンはもうちょっと何か聞き出したいと食らいつく。

「ねぇ、最近はあのニジイロソウの花畑には行ってないの？」

「……最近は行ってねぇな」

「そうなんだ。やっぱり、花畑がダメになったから行かなくなったの？」

「ダメになった？」

　初めて聞く事実だったのか、コーツは驚いた表情でカリンのことを見た。

「そう。なんかラッシャーさんの話だと、何年か前から黄色い花が咲き始めて、ニジイロソウがほとんどなくなっちゃったんだって」

「そうか……」

　コーツは再び絵を見始めたが、その顔はどこか寂しげだった。

　カリンもそれ以上は何も言わず、しばし無言の時が流れる。

「おもしろくねぇな」

　なんの前置きもなく、コーツはタフィに向かってそう言い放った。

「え？」

　カリンとのやり取りが間に挟まっていたせいか、タフィは何に対する言葉なのか理解できなかった。

「お前、儂が喜びそうなものとして、この絵を持ってきたんだろ？」

「そうだよ。あ、もしかしてその絵がおもしろくなかったの？」

「違うな。絵自体は儂好みの良い絵だ。あくびをしてるっていうのも、おもしろくっていいや」

「じゃあ、何がおもしろくないっていうんだよ？」

「お前、カリンに儂が猫好きだって聞いてこれを選んだんだろ」

「そうだよ」

「それがおもしろくねぇんだよ」

「は？」

　タフィは言っている意味が理解できなかった。

「猫好きに猫のものを送る。間違ってはいないが、当たり前すぎておもしろくない。もうちょっとこう驚きというか、感動的なみたいな心に響く要素がないと、儂は喜べないな」

「……つまり、この絵じゃ卒業できないってこと？」

「そういうことだ。だから、もういっぺん探しに行ってこい」

「マジか……」

　タフィとボイヤーの卒業試験は、また一からやり直しとなってしまった。

　学園を後にした3人は、タフィの家で昼食を食べながら、今後のことについて話し合っていた。

「相手の好きなもんをあげたんだから、素直に喜んでくれたっていいじゃんか。なんだよ、当たり前すぎておもしろくないって……」

　タフィは愚痴をこぼしながら、マッハお手製のチキンピラフを口に運んだ。

「うちも経験したけどさ、卒業試験は一筋縄ではいかないんだよ」

　カリンはやさしくフォローする。

「それでどうします？　あの感じだと、普通に好きなものをあげてもダメそうですよね」

　ボイヤーは曇った表情でイカの串焼きにかぶりつく。

「そうねぇ、もっと柔軟に考えてみないとダメかもね」

　カリンは豚バラの串焼きを食べながら考える。

「逆に嫌いなものをやった方が心に響くんじゃねぇの。ラッシャーさんに聞いて、プロポーズの場面でも再現してやるか」

　タフィは少し投げやりに言ったのだが、意外にもカリンはこの考えに賛意を示す。

「それいいかもね」

「え、マジで学園長の前で寸劇やんの？」

「違う違う。うちらの手で、プロポーズをした花畑を元に戻してやるのよ」

　カリンの奇抜な提案に対し、ボイヤーは慎重な意見を示す。

「元に戻すって、おもちゃを直したりするのとは訳が違うんですよ。それにそもそも、そういうのってありなんですかね？」

　ボイヤーは「喜ぶもの＝喜ぶ品物」という認識であった。

「ありよ。おじいちゃんの言った“喜ぶもの”っていうのは、別に物質的な“もの”だけを指してるわけじゃないんだから。それと、やる前から簡単に諦めるもんじゃないよ」

「すいません……」

　特に怒られたというわけではなかったのだが、ボイヤーはなんとなく謝ってしまった。

「じゃあ、ご飯食べ終わったら、早速花畑に行くよ」

　一切現状を確認していなかったが、タフィたちはコーツの思い出の地であるニジイロソウの群生地の復活に、挑むことにしたのだ。