竜皇女と魔技術師

竜皇女と魔技術師 ８

　ミルラの悲鳴に、アルス達が非難めいた眼で振り返る。

「ヒース、ミルラを連れて早く出ろ。ルース、外の特務部を呼んで来い」

「はっ！」

　命令に反射的にルースが走り去るのを見て、ヒースものろのろと動きだす。

「あ、ああ」

　ミルラの肩を抱いて歩かせようとするが、ミルラは立ち尽くしたまま動かない。

「ミルラ！」

　何度か呼びかけられ、やっと気が付いたらしく、自分の肩を抱くヒースに視線を向けた。

「……ヒースぅ」

「早く出よう」

「……うん」

　しかし、歩こうにも、足が動かないらしく、その場にへたりこんでしまった。

　漂ってくる腐臭に、口元を押さえている。

「うぐっ」

　うろたえているヒースの背を推す。

「抱えていけ。とにかく離れろ」

「ああ。わかった」

　ヒースはミルラを抱き上げると、通路を引き返して行く。

　後姿を見送り、置き去りにされた爆薬一式を確認してから、アルス達に歩み寄った。

「もうちょっと、察しがいいかと思ったけど」

「お前達程鼻が利く訳ではない。無理を言うな」

　腐臭に耐えつつ、変わり果てた者を見る。

　さほど日数は経っていない。

　両腕が肘の辺りから失われているので、その衝撃での死か失血死か。

　出血のせいか、腐敗はあまり進んでおらず、顔も原型を留めている。

　若い男だ。年齢は、私と変わらないくらいだろう。

着衣が、魔技術師だと明かしている。

「ここの関係者？」

「いや。見ない顔だな。それに、誰かがいなくなったという話は聞かない。服も、イースタージの物ではないな」

　魔技術師の服は、学舎ごとに色や形が異なる。それでも一目でそれと判るのは、軍服が各国各部隊で異なっていても、みな軍服と判別出来るのと同じように、一種独特の雰囲気があるせいだろう。

　学生は制服として学ぶ学舎の服を着る。卒業した後は所属する機関の服を着ことが多いが、母校の服を着続ける者も多い。学生と、卒業生や研究員、教員の制服は細部が違っているが。それに、研究所や学舎、学会などの所属組織や、学生か研究員、教授などの職章をつける。

　よって、正装をすれば、学歴や身分、専門分野が大体わかる仕組みになっている。

　現に、私が今着ている、釦が二列並んだ膝下までの長い上着はリュドラスの物、それにイースタージの学章と研究員章、マイナールの鉱物化学学会の紋章をつけている。これで私がリュドラス、マイナール、イースタージで学んだことが判るわけだ。

　改めて、遺体を見る。

　年齢からすると、学生ではなく研究員だろう。上着は丈の長い黒の詰め襟、それに燻銀の釦。学会員章は書物に乗せた髑髏、学章や職章は無い。

「リクドの死霊術研究者だな」

　リクドは古代の墳墓遺跡の研究から発した、死霊術研究で知られる学舎だ。死霊術は魔法術の中でも特に学問的な大系が整っているのだが、魔法力無しに術を具現することが難しいので、魔技術師の研究者は少ない。

「死霊術の研究者が、このような場所にいる理由が分かりませんが？」

　コハクが首を傾げる。

　リクドまでは、乗り合い馬車を使っても一月近くかかるほど遠い。

　植物研究所であったらしいこの遺跡の研究から始まったイースタージ魔技術学舎は、植物学とそれから派生した薬学、遺跡の状態が良好なことから遺跡構造学が主体だ。専門分野の関連性もない。

「そうだな。こんな変わった魔技術師が街を歩いていれば、学生達に捕まらない訳が無いのだが」

　全く相手にされなくても、噂には登っていい筈だ。

「この腕は？」

「銃の暴発の様に見えるが……」

　しかし、そうすると、遺体と瓦礫の位置関係がおかしい。これでは、遺跡の中から外に向けて発砲したことになる。

　考え込んでいると、特務部の者達がやっと来た。

「遅い」

「申し訳ありません」

「死体はこちらです。運び出して下さい」

「はっ」

　部下の指揮はコハクに任せ、アルスがあちこちを調べている。

　崩れた柱の影、壁の一部に眼を留める。

「何、これ？」

　みると、深く抉られた場所に、掌に少し余る程度の包みがいくつも収められている。

　壁が崩れる前ならば、壁の中に隠れていただろう。

　古いものらしく、布も紙も変色している。

「見た目より重いわね。金属……」

　はっと何かに気付いたように、アルスが包みを破りだす。

　中から現れたものは。

「銃？」

　アルスの手元を見る。Ｒ－レッド。それも十年以上前の、量産される前の型、試作品のようだ。

「これ、全部？」

　アルスが眉を顰める。

　ざっと、二十丁はあるだろう。

「どういうこと？」

　ルースに死体の搬送と銃の回収、周辺の捜査を命じ、アルスが小さく溜息をつく。魔素の乱れがどうのという問題では済まなくなってきた。

「一度、表に戻るしか無いかしらね」

「そうだな。死体が出てきた上に、銃が出てきたのでは状況が変わる」

　アルスは私の顔をじっと見る。

「……何だ？」

「何、考えてるの？」

　真っ直ぐに見つめてくる。

「何か、思いついた事があるんでしょ？」

「推測に過ぎないが」

　忙しく動き回る隊員達に、一度表に戻る旨を伝え、一同と少し離れて歩き出す。

「確認したい事がある」

「うん？」

「古代遺跡の転移施設は、どの程度の魔法力があれば使える？」

　沈黙。やや考えてから、答えがあった。

「リクドの遺跡から、転移して来たって言うの！？」

「最深部の広間は転移施設だ。その周辺の通路を考えても、お前達の言う『大型生物』は通れない。以前立ち入ってから一年経っていないから、何かが成長したとも考えられない」

「だからって……。遺跡の転移施設は、特三並の魔力が無いと使えないし、使い方わかってないと思い通りの場所には行けないわよ？　そんなの、それこそ特三の一部と、古い記録や記憶を受け継いでる血筋だけだわ」

　特三並の魔力。

　すると、かなりの能力の魔法術師か、魔法生物か。

「だが、リクドの者が絡んでいるなら、謎の気配の正体も推測できただろう」

　アルスは頷いた。

「ここだと、植物の可能性が高いから、考えつかなかったけど」

　気配を確認する様に一度眼を伏せ、言った。

「これは、確かに、不死者。仮初の生を吹き込まれた、生ける屍。それも、眷族の」