竜皇女と魔技術師

竜皇女と魔技術師 ５

「うぅぅ、頭がくらくらするぅぅ」

　ミルラが昼下がりの太陽を睨みつけている。

　恐らく、黄色に見えていることだろう。

　二日酔いで休みを決め込んでいた所を呼び出され、更に不機嫌だ。

「……あれだけ飲めばな」

　アルスとあそこまで酌み交わす『人間』は、初めて見た。

「薬でも飲んでおけ」

「ヒースにもらってもう飲んだ～」

　それなら大丈夫だろう。

　ヒースは薬学が専門だ。怪しげな薬の開発にいそしんでいるが、一般的な薬の調合は一通りこなす。

「研究員以上全員緊急召集、だろ？　何があったんだ？」

　ミルラに水筒を差し出しながら、ヒース。

　歩きながら物を口に入れるなと言っているのだが、聞く耳は無いらしい。

「詳しいことは知らないが」

　会議室へ歩きながら答える。

「遺跡で何かあったらしい」

「何かって？」

「怪我人が出たとは聞いているが」

　会議室の前に立つと、何やら神経質に叫びたてる声が聞こえた。

　あまり混ざりたくは無いが、仕方がない。

「失礼致します。研究員クラウス・ケイヴ、ヒース・ヘルブ、ミルラ・バーントです」

　名乗ると、中から入室を許可する声がした。室内の視線が集中する。

　特に、昨晩ミルラが大酒を食らっていたことは広まっているらしく、視線が刺々しい。

　さっさと手近な空席に付き、部屋の前方、扇形の階段状に並んだ机から視線が集中する空間を見ると、そこには、軍服の少女がいた。

　黒の軍服は明らかにリュドラスのもの。黒地に金の縁取り、深紅の竜のエンブレムの形から紅竜軍特務部隊とわかるが、細かい図柄までは見えないので詳しい所属まではわからない。

　特務部には見知った者も多いが、初めて見る顔だ。

　外見は一〇代半ばになるかと言う所。まだ幼いと言ってもいい。背中の中ほどまでの癖のない真っ直ぐな黒髪をきっちりと括り、毅然とした厳しい表情をしている。学舎の教授達に囲まれても臆する所無く、泰然と構える様はとても少女とは思えない。

「特務部が付いていながら、何ということです？！」

　先程からわめき立てているのは、中年の女教師。

「特務部が遺跡に同行するのは、魔技術師の監視の為であり、護衛ではありません」

　少女は、至って冷静に返す。

「その程度の事も、ご存知無いのですか？」

　誤解している者が多いが、これは少女が正しい。

「まして、今回の件はそちらの学生に非があります。当方は遺跡内の魔素が不安定になっているため、魔導器の使用を禁止するよう忠告しました。遺跡管理者の指示に従わず、魔導器を無断で持ち込んだ上に暴走を招き、遺跡の壁面及び天井の一部を崩落させた責任は、何方が取って下さるのでしょうか？」

「人命よりも遺跡が大切だというのですか？！」

　この場の七割以上の者が、遺跡の方が大事だと内心思っていることだろう。

「崩落の際、瓦礫の下敷きになる者が出ないように配慮は致しました」

　特務部も、それは同様。むしろ、遺跡の管理責任がある分、遺跡の保護を優先する気持ちは強いだろう。相違点があるとするなら、有事に、他人を助ける余力が有る点か。

　恐らく、この少女がいなければ、怪我をした学生は瓦礫に埋もれていたのだろう。

　本来、感謝すべき所だ。

「管理者の指示に従わないのであれば、今後イースタージ魔技術学舎の、遺跡への立入を禁じる処置も考慮します」

　教授達がさざめく。

　素直にそれは困ると戸惑う者と、こんな小娘の脅しに乗るかという嘲笑と。

「失礼があったようじゃな。許されよ」

　謝罪の言葉は、戸口から掛かった。

　それを口にしたのは、たった今入室してきた学長。その隣には遺跡の管理責任者、第二特務部イースタージ駐留小隊隊長ルースの姿も見える。

「無礼を働いた学生があの程度の怪我で済んだのは、同行者が貴殿だったからこそ。御礼申し上げる」

「御理解戴ければ結構です」

「では、全員揃った所で、詳細を説明して戴けますかな？」

　学長に促され、少女は遺跡での出来事についての報告をはじめた。

「……バカ？」

　話が進むにつれ、こらえきれなくなったのかミルラがぽつりと呟いた。

　確かに、他に表現の仕様が無かった。

　遺跡に入る場合、日時、人数、目的、立ち入る範囲を、遺跡を管理するリュドラス公邸――第二特務部に届け出て許可を取る。

　当日は所持品、特に魔導器を検査され、特務部の同行者の監視の元で入所する事ができる。

　特務部がつくのは監視の為で、護衛は彼等の任務ではない。しかし、非常事態になれば通常は護ってくれるのだ。単に、他人を見殺しにするのが意外と難しいという理由であっても。

　しかも古代魔法、侵入者を防ぎ攻撃する罠、住み着いている様々な生物など、遺跡の中は危険が多い。そして、基本的に学者である魔技術師は、身を守る力を持たない者が多い。だから、魔技術師も関係を良好にしようとする。

　それを。

「遺跡に銃を無断で持ち込んで、しかも同行者に銃口を向け、おまけに銃を暴発させただぁ～？」

　ヒースもこらえきれなくなったらしく、小声でぼやいた。

　全く、何を考えているのか。

　怪我というのも、構えた銃が暴発しそうな事に気付いた彼女が、銃を叩き落とした時に手首を折っただけのようだ。

　そのまま持っていれば腕が吹き飛ぶか、悪ければ死んでいただろうに。

「遺跡管理者としては、当面学舎関係者の遺跡入所を禁じると共に、問題行動を起こした学生並びに指導教官の出頭を要請します」

　少女の言葉に室内がさざめく。

「仕方があるまいな」

　学長が口を開く。

「しかし、イースタージ遺跡で、魔導器が暴走するほど魔素が不安定になった前例がない。原因究明には、学舎からも人員を送りたいのだが」

「学生の無謀な行為により、学舎全体が信用を失っていることを自覚すべきです」

　厳しい言い方だが、正しい。しかし……。

　意見したものかと迷っていると、遺跡管理担当者ルース小隊長と目が合った。

「まぁまぁ。原因究明には、魔技術の知識が必要になるかもしれません。代表で何名かに来ていただきましょう」

　私が言おうとしたことを察したのか、仲介に入ったのはルース。

　しばし考える仕草を見せた後、少女は頷いた。

「わかりました。遺跡内部や、魔導器の構造に詳しい方でしたら」

　そして、視線を会議室に巡らして続けた。

「万一、今回の異変の原因がイースタージ魔技術学舎の関係者であった場合、それなりの制裁を考慮いたします」

　決して強くは無いが、威圧感のある声でそう告げると、少女はルースに向き直った。

「では、私は公邸に戻ります」

「お疲れ様でした」

　ルースが敬礼し、少女が返す。

　そして少女が出ていくと、誰を人身御供にするかで教師達が揉め始めた。こうなると、ただの研究員の私たちは見ているしかない。

「……ルース隊長って、ここの公邸で一番偉いのよねぇ？」

　ミルラが呟いた。

「なんであの子の方が偉そうなのぉ？」

「そうだよな。何か変だよな」

　ヒースも首を傾げる。一見した所、確かに奇妙だが、容易に推測できる事でもあり、少女が退室する際に見えた紋章で確認した。

　太陽と月を左右に配し、前足で剣を持つ竜。その額に赤い宝石。

「貴族かなぁ？」

「兵士の階級の方が優先だろ？」

「う～ん」

　悩んでいるらしい。

　仕方がない。教える事にして口を開きかけた時、

「クラウス」

　不意に名を呼ばれた。

「はい」

「それとヒース」

「へ？　は、はい」

　声の主は学長。

「遺跡の捜査に参加するように」

　……何？

「私は研究員ですが？」

　この場合、教授が行くのが妥当だろう。

「指導責任を問われているものを、行かせる訳には行かぬのだよ」

　人身御供は、遺跡構造学の教授に決まったらしい。そうなると、私に回ってくるのは仕方がない。他の目的が見え透いて、不愉快ではあるが。

「わかりました」

「ですが、私は？」

　ヒースが戸惑った声を上げる。

「イースタージ遺跡内部に一番詳しいのは、君だと思うが」

　ここの遺跡には植物園が有ったらしく、希少な植物が多い。その調査と称して、学生時代から遺跡に入り浸っているヒースは、遺跡管理者よりも内部に詳しい。適任と言えば適任かもしれない。

「わかりました」

「では、二人には一緒に公邸に来て貰おう」

　一応の対処が決まり、皆が退室する中、ミルラに薬を出しながら説明しているヒースを置いてルースに近づくと、苦笑して話しかけてきた。

「歳頃も名前も同じだとは思っていましたが、まさか、本当にクラウス君が…」

「言うな」

　小声で、しかし、『力』を込めて言う。

「……失礼しました」

　ルースが一瞬固まった。少し、強すぎたか。

「気にするな。今まで通りにしてくれ」

「かしこまりました。あ、いえ、そうですね」

　慌てて言い直すと、ルースはいつもより少しぎこちない微笑を浮かべた。

　全く、面倒なことになったものだ。