メッチャツオイ王国の第一王女ですが、名前のせいで威厳ゼロです

第八章「王位継承者編」

第十一話 エルディーお兄様は私の考えが理解できないらしいです

律は紅茶のカップをテーブルに置き、ゆっくりと息を吐いた。

「そうだ。お前の物語に悪役はいなかった。みんなが『自分を愛せる世界』を目指して、すれ違いながらも繋がっていく……そんな優しい話だった」

律の指先がカップの縁をなぞる。

「それなのに、僕は転生した瞬間から『僕が主人公だ、リディールが悪役令嬢だ』って思い込んでた。なぜだと思う？」

私は分からないと首を振る。

律は少し苦しそうな顔をして言った。

「覚えてないんだ。誰かに何かを言われたような気がするけど、自分がどうしてあんなことをしたのかわからないし、覚えてない」

律の言葉が部屋の空気に重く沈む。

私はカップを握る手に力を込め、律の顔を見つめた。

確かに色々おかしい。

「主人公だ」「悪役だ」と決めつけた理由が、律自身にすらわからないなんて……。

「……誰に言われたか覚えてる？」

私は慎重に訊く。

律は目を伏せ、額に手を当てる。

「覚えてない。ごめん」

◇◆◇

その後、体調が悪くなったと律が言いだしたことにより、私は早々に切り上げて王宮に戻ってきた。

今日律と話して考えてみた。

私や律、そして多分お母さんがこの世界を私の物語という認識をしていた。

でも、この世界にいる人達の名前は何一つ違う。

なのに、どうしてこの世界が私の物語の世界だって思ったの？

どうして律は自分を「主人公」って言ったの？

「問題は増えるばかりだな……」

記憶の問題が片付いた後は世界の問題か。

一体この世界は何なんだろう。

私は窓の外を見た。

もう夕方で、すっかりと日が傾いている。

「おやおや、王太女殿下。こんなところで一体何をしているんですかぁ？」

この声……。

「エルディーお兄様……」

「王族教育はまだ始まっていないようだな」

「それがなんですか？」

「父上がこんなガキを王太女にするとは。しかも異端児の」

私はその言葉を聞いて、エルディーお兄様を睨みつけた。

「そんな怖い顔するなよ。保護対象になろうと異端児は異端児。バケモノである事実は変わらない」

確かにそうだ。

以前は魔力が溢れるほど多い者は異端児、異端者として卑下されていた。

人とは違うから、人を傷つけるから。

でも、彼らは……。

私達はもう異端児なんかじゃない。

「お兄様は愛すべき国民をバケモノ呼ばわりするのですか？」

「愛すべき国民？あんなバケモノは国民ではない。それに、お前の言う国民はただ金を納めるだけのグズだ。守る価値などない」

「…………」

「守り、尊重されるべきは貴族だ」

古い考え方だ。

今ではそんな考えをする人がめっきり減ったというのに。

「俺はお前の政治は間違っていると思っている。なあ、リディール。俺と手を組まないか？お前が狂わせた情勢をもとに戻そう。そうすれば――」

私はお兄様が伸ばしてきた手を振り払った。

お兄様は目を見開いた。

「お断りです。私は私がやったことが間違いだなんて思わない。私にはあなたの気持ちを理解できません」

「理解できない……」

私はお兄様の顔を見た。

彼の顔は非常に苦しそうに歪んでいた。

「……当然だな。お前みたいな恵まれたガキに、俺の苦しみがわかるはずない」

そう言って、お兄様は私の横を通ってどこかに行ってしまった。

私はその場に立ち尽くし、拳を握りしめる。

お兄様の背中が、遠ざかる足音が、胸に突き刺さる。

貴族至上主義。

異端児のバケモノ呼ばわり。

平民をグズ扱い。

すべてお兄様の「苦しみ」の裏返し。

でも、私は理解できない。

なぜそんな風に人を傷つける言葉を吐くのか。

なぜ私と手を組もうとするのか。

「一体、何が……お兄様をそんなに追い詰めてるの？」

◇◆◇

私は晩餐後、お父様の執務室に行った。

「お父様、お話があります」

「入れ」

私は扉を開けて執務室に入った。

お父様は書類を置いて、私を見た。

「どうした？」

「王位継承順はいつ発表されるつもりですか？」

「今週中には発表したいと思っている」

お父様の言葉に私は息を呑んだ。

執務室のランプの光が、机の書類を柔らかく照らす。

お父様は椅子に深くもたれかかり、私の顔をじっと見つめる。

その目はどこか疲れている。

「リディール、お前はエルディーのことをどう思ってる？」

「私は……お兄様の気持ちがわからないんです。でも、傷ついてるのはわかる」

「……そろそろお前に伝えてもいい頃合いかもな。ついてきなさい」

お父様は立ち上がって、執務室を出た。

私はお父様を追いかけるようについて行った。

足音が長い廊下に響く。

「あ、あの……ここ、私来ちゃいけないところじゃ……」

昔、五歳くらいのときに城を探検していたディールが、「ここから先は立ち入りを禁じられています」と止められていた。

そこに入っていいのかな。

「問題ない。お前が知れば戸惑うと思って隠していただけだからな」

「……？」

「リディール、お前はとても立派に成長した。まだ八歳とは思えないほどに大人びている」

おっと、もしかして怪しまれているのかな。

そりゃあ中身は別人ですからね。

「きっとあのメイドのせいだとは思うけどな」

ナイスー！

クソババアありがとう！

たまには役に立つじゃん！

心の中でクソババアに感謝していると、お父様が突然立ち止まった。

私は止まれずにお父様の背中にぶつかった。

ここが目的地？

横を見ると、大きな絵画がたくさん飾られていた。

「エルディーについて話そう」

お父様は扉を開けて私を中に入れた。

大きな絵画が並ぶ部屋は、薄暗く、埃っぽい空気が漂っていた。

壁一面に、王家の肖像画がずらりと飾られている。

「お父様、ここは……」

「見ての通り、歴代の王族の家族絵だ」

なぜそんなところに私を連れてきたんだろう。

お父様はどんどん部屋の奥に進んでいく。

どんどん、どんどん、どんどん……。

いや部屋長くて広いな！！

しばらく歩くと、お父様が立ち止まった。

そこには、赤ん坊のリディールと幼いアルカお兄様とセラフィーお兄様、お父様とお母様が描かれた肖像画があった。

なぜ、エルディーお兄様がいないの……？