ピザ戦記 ―片道デリバリー異聞―

第13話：戦国ピザ、ここに成る

朝霧の立ちこめる町に、魚の跳ねる音と焼き団子の香りが混ざり合う。

にぎわいの中、焼き魚を片手に笑う青年がいた。

それはただの朝市の風景――

しかし彼の頭の中には、別の“屋台”があった。

ひと握りの味噌、乾飯(ほしいい)、干し肉。

かつてピザ屋で働いていたその青年は、戦国の食材で、未知の“うまさ”を創ろうとしていた。

まだ誰も知らない、“戦国ピザ”の物語が、今ここから始まる。

　　　　　　　　　　　＊

戦国ピザ開発の二日目。

多吉の店の中庭には、即席ながらも立派な石窯が築かれていた。

快が語っていた「オーブン」というものは、どうやらこの石窯で代用できそうだ。与一と多吉は、早朝から石を積み、風通しと熱のこもり方を考えながら突貫で仕上げた。

石を積み上げて簡単に作った四角い、合理的な窯だった。火を入れると内部はしっかりと熱を蓄え、炭の赤が鈍く光っていた。

最初のピザが焼き上がると、快はそれを切り分けて、二人に手渡した。

多吉は手を合わせるようにして受け取り、

ぱくりと一口、口に運んだ。

「けがの功名とはこのことかもしれません……！これは……売れますよ、快さん！」

目を輝かせた多吉の声に、快はちらりと視線を向けるだけだった。

片手にはまだ調整中の味噌ソース、もう片手には焼き加減を見ている竹のへらがある。

「……いや、しょっぱすぎるし……まだなんか、足りないんだよな」

声にはまだ迷いが混じっていた。

そんな快の背中を見ながら、与一がふと思い出したように多吉に声をかける。

「そういやお前、使用人らどないしたんや？」

「うちにおっても、どうしようもありませんから……三日前に、全員に暇を出しました」

「全員呼び戻せ。手が、要るようになるぞ」

与一の声には確信があった。

多吉は数秒間ぽかんとしたあと、はっと顔を上げ、目の色を変えた。

「そうですな！こうしてられへんわ！」

勢いよくそう言うと、彼は前掛けを翻しながら店を飛び出していった。

快はその様子も見ずに、焼き窯の前にしゃがみ込み、

「……山椒の香りが、火に負けてるな。あとで追いがけしてみるか……」と、まだ試作を続けていた。

「なー与一、洞窟に――あの、ヤマモモの酢漬け、まだ残ってたっけ？」

快がふと思い出したように振り返る。

「ああ、まだ二甕(かめ)ぶんは残っとるで」

「えっ、そんなに？それ……使ってもいい？」

「おう。ひとっ走り取ってきたるわ。そろそろ周辺の様子も見ておきたかったしな」

「え？じゃあ俺も一緒に――」

「かまへん。お前はここで研究しとけ。わし一人の方が速いしな」

与一はもう荷造りを始めていた。

「……そっか。じゃあ、よろしくね」

快は手を止めず、笑って応えた。

　　　　　　　　　　　＊

石窯の前の台には、試作途中の材料がずらりと並べられている。

クラストには、粉にした乾飯(ほしいい)に味噌玉を少量混ぜたものを使用。

弾力を出すため、蒸してすりつぶしたもち米を加えてこねあげた。

味噌ペーストは、塩気が強すぎたため、ゆでた大豆をつぶしたものを混ぜてまろやかに整える。

トッピングは、この時期採れるナス、山菜、キノコに、薄く裂いた干し魚。

窯の奥では火が落ち着き、ちょうど焼き頃の温度を保っていた。

「あとは、ヤマモモ乗せたら……多分、完璧……」

声に返事はなかったが、風が、どこか期待の匂いを運んできた。

　　　　　　　　　　　＊

その日の夕方、与一はもう戻ってきた。

驚くほどの早さだった。

「与一、早っ……！」

「山、突っ切って来たからな」与一は涼しい顔でそう言う。

その背中には、しっかりと甕が一つ、甲羅に括りつけられていた。

「え、それ……ほんとに背負って来たの？」

「おう」

「てか、与一……なんかあった？」

「いんや」

短く、そっけない返事だった。

与一の様子が少し気になったが、快は深くは聞かず、すぐにピザの試作に気持ちを切り替える。

目の前の生地に、輪切りにしたヤマモモの酢漬けを丁寧に並べていく。

照りのある赤紫の実が、具材の上に小さなアクセントのように並んだ。

石窯の中はすでに適温。炭火が静かに息をしている。

快は板ごとピザを滑り込ませ、焼きあがるのをじっと見守った。

そこへ、店の戸が開く音。

「戻りました！」

多吉が数人の使用人を連れて帰ってきた。

「遠方に行ってる者(もん)にも文を出しましたから、明日にはもう少し手が増えると思います」

ちょうどその頃、中庭には香ばしい匂いが広がりはじめていた。

「――あぁ、おかえりなさい。ちょうど焼けたところなんで、みんなで食べましょう」

快は笑顔で言ったが、散々試作品を試食してきたので全くお腹は減っていない。けれど、この自信作の味見だけは、別腹だ。

焼きあがったピザを窯から取り出す。クラストは、こんがりと焼け、具材にはほどよい焦げ目。

仕上げにヤマモモがつやつやと光っている。

快は包丁で八等分に切り分けた。

「……うん。まぁまぁだな」

いつものように控えめな評価を口にしたその瞬間――

与一も、多吉も、そして連れてきた使用人たちも、まるで雷に打たれたような表情で固まった。

「こ、これは……」

「大儲けですやんか！おいしいわ！！」

「なんやこれ、初めての味やのに……なんか、懐かしい感じする……」

快は、赤くくすぶる石窯をじっと見つめながら、静かに息をついた。

「与一、作り方、言うからさ。書いてよ。俺、こっちの字っていまいちわかんないんだ」

「おう、まかせとけ」

与一は腰の袋から筆と薄紙を取り出し、火のそばにしゃがみこんだ。快は手順と材料を口にしていく。

「乾飯(ほしいい)は粉にして」「味噌玉の分量は」「ヤマモモは最後に乗せる」「焼き時間は」――

それを与一が黙々と筆で書きとめていく。

やがて一通りのレシピがまとまると、快は立ち上がり、別の具材に手を伸ばした。

「さて……次は、干し肉使ったやつ、作ってみたいな」

「……まだ続ける気か？」

与一が苦笑する。

「そのようですな」

多吉も肩をすくめながら、楽しそうに言った。

快はすでに別のすり鉢に向かっていた。ヤマモモの酢漬け、梅肉……

新しいソースの開発を始めたらしい。

多吉はレシピを手に掲げながら、使用人たちに声を張り上げた。

「よしっ！私らはこの作り方どおりに、ここにある食材を順に加工していくで！

すり鉢こぐもん、生地を練るもん、新しい石窯もこさえるで！」

「はい！」

使用人たちは元気よく返事し、それぞれの作業に散っていった。

快の試作の音と、使用人たちの掛け声とが混ざり合い、

中庭はどこか、小さな工房のような熱気に包まれていた。