荒廃した地を武装バスが行く

18 大人のおもちゃ

　美味い物を食べてウキウキの翌日。

　俺達は現実に直面する。

　バスの修理がまだ終わっていなかったよ……

　半日掛かりでやっと修理を終え、再びバスは走り出す。

　荒れた荒野をひたすら走るだけの退屈な時間が過ぎていく。

　目的地のビックランドまであと少し。

　俺はバスの前方機関銃座の中で横になり、流れる雲を眺めていた。

　その時、後方機関銃座のリュウが無線で声を掛けてきた。

『ハコ社長、何か車っぽいのが見えて来たぜ』

　俺は起き上がり、バスの屋根の上を歩いて後方へと移動。

　早速、双眼鏡で後方を確認する。

　確かに砂煙を巻き上げながら車らしい乗り物が二台迫りつつある。

　俺はそれを眺めながらつぶやく。

「なあリュウ、あれって追手かもしれないぞ」

「ってえことは、スカル団か」

「その可能性もあるがバンローの街の専属の奴ら、インターセプターかもしれないな」

　それはバンローの街に雇われた、賞金稼ぎ専門の集団だ。

「ハコ社長、インターセプターだとかなり厄介だぜ。きっと乗り物を壊してくるな」

　奴らのお目当ては、金に成る積み荷や乗り物じゃない。

　賞金になるお尋ね者。

　生死は問わない条件だと、始めから車両の急所を狙ってロケット・ランチャーをぶっ放してくるだろう。

　盗賊とは戦い方が違ってくる。

　奴らは賞金首というお目当てを得る為に、確実な方法を優先させるのだ。

　俺は無線でスズに知らせた。

『スズ、不審車両二台が後方五キロに迫っている。インターセプターの可能性がある。速度を上げてくれ』

『了解っすけど、無理すると修理したばかりのエンジンが持たないっすからね。あまり期待はしないでくださいっすよ』

　そうだった。

　修理出来たは良いが、応急修理でしかない。

　当然無理すればまた故障するし、ちょっとでもエンジンに被弾すれば大変な事になりかねない。

　俺は武器棚からロケット・ランチャーと、四十ミリグレネード弾が収納された弾帯ベルトを取り出し、それをリュウの所に持って行った。

　中折れ式の単発ランチャーだ。

　ランチャーの中でも比較的安い物で命中率は期待出来ない。

　ノーマルの弾ならばそれ程値段も高くは無いのだが、命中率はあまりよろしくない。

　だが威嚇《いかく》としては十分な威力はある。

「リュウ、今回はこれを使え」

　俺はそう言ってランチャー本体とノーマル・グレネード弾五発に加えて、一発の呪符が施された四十ミリ弾を渡した。

「良いのかよ。大型魔物用に取って置かなくて」

「使わなくて良いに越したことはないがな。もしもの為に持っていろ」

「そうか、分かったよ」

　リュウはランチャーを背中に背負い、弾が入った弾帯を腰に巻いた。

　俺はそれを確認すると再びハシゴで車内に戻り、変異人の二人にも武器持つように伝えた。

　変異人の二人は無言で動き出し、各々が装備を整え出す。

　不気味なほど素直だよな。

　そこへ俺は武器棚から手榴弾の箱を持って来て、変異人の二人に渡す。

「良かったら、これも使ってくれ」

　鱗《うろこ》の変異人がそれを受け取るや、大きく頷いて片手を軽く挙げた。

　お礼の表現なのだろうが、ちょっとビビった。

　俺も軽く手を挙げて武器棚へと戻ろうと歩き出す。

　そこでふと視線を感じて立ち止まる。

　視線の方へ目を向けると、それは車内の隅っこの座席に座るモエモエだった。

　そこで俺は「ちょっと来い」と声を掛け手招きする。

　モエモエは直ぐに立ち上がり、ピョコヒョコと小走りでやって来た。

「モエモエ、お前は武器主任にしてやる。常にそこの装甲板の後ろにいろ。そこがモエモエの定位置な」

　俺が武器棚に近い座席を指し示すと、モエモエはまたヒョコヒョコと歩き出し、ポスンと指定席となった自分の座席に座る。

　それを見届けた上で俺は話を続けた。

「それでな、呼ばれたら武器棚のところに行って、指定の弾薬を持って行ってやれ。それと移動する時はこれを使え」

　俺は武器棚から防弾シールドを取り出し、モエモエに渡す。

　これなら大抵の破片やピストル弾なら防げるし、身体の小さいモエモエならば全身スッポリ隠れられる。

　それに防弾ガラスの覗き窓もある。

　モエモエが物珍しそうにシールドをあれこれ弄《いじ》くりまわした挙げ句、覗き窓から俺を見つめながら言った。

「ねえねえ、これってどこに武器が付いてるの？」

「モエモエ、お前は隠れていろ。武器主任が怪我したら誰がこれを管理するんだよ。だからそれに武器は付いて無い」

　覗き窓越しのモエモエが細目になった。

「私は武器主任なんだよね？」

　仕方無いな、何か武器を渡すか。

　そこで思い出す。

「あ、そうだ。良い物を思い出したよ」

　俺は武器棚の奥から箱を取り出した。

　薄汚れた箱。

「モエモエ、この武器を貸してやる」

　そう言って箱を渡す。

　それを手に取ると、不思議そうに箱を開け始めるモエモエ。

「警棒？」

　箱を開けたモエモエがそんなことをつぶやき、早速その棒状の物を手に取って見ている。

　まさしく警棒なのだが、ただの警棒ではない。

　カートリッジ式で三回の魔法攻撃が出来る。

　ただし相手に接触させないと発動しないから、モエモエが使いこなすのは到底無理だ。

　仮に銃などの飛び道具を渡してしまい、それが味方への誤射になるのは勘弁してほしい。

　その点、警棒なら少しは安全だろう。

　それにモエモエとしても、少しは不安要素が取り除けるだろうし。

　持っているだけで安心感を得られる事だってあるのだ。

　俺は最低限の使い方を教える。

　カートリッジが高価なんで予備は無い。

　カートリッジの効果は振動だ。

　接触時間が長いとそれだけ効果が上がる。

　最悪は内臓を吐き出して死に至る。

　ちなみにカートリッジ無しだと電流を流す、ただの電撃ロッドとなる。

　説明を聞きながらモエモエは興奮気味だった。

「凄い凄い、私ヒーローになれるね！」

　なれん！

　興奮したモエモエは座席から立ち上がり、「えい、やあ、とお」とか言って危なっかしくも警棒を振り回す。

　少し心配になって来たが、今更返せとは言えないよな？

　代わりに俺は「頼むぞ」とだけ言って立ち去る。

　俺はチラチラとモエモエに目を向けつつも、屋根に通じるハシゴに手を掛けた。

　モエモエは防弾シールドの陰に隠れ、警棒を眺めながら何やらブツブツ言っている。

　独り言だ。

　モエモエは独り言が多く、良く見かける光景ではある。

　いつもはバスから降りた時に物陰での場面が多かったのだが、今回はその絶好の物陰を与えてしまったようだ。

　だが今更珍しくもない。

　この世界、そんな人間は沢山いる。

　俺は後部機関銃座に向かった。

　リュウの横に立ち、後方を確認する。

　やはり狙いは俺達のようだ。

　二台の車がバスの両サイドに分かれて行く。

　距離がまだあるが、何も無いこの地で二手に別れるのは変だ。

　これは確実に仕掛けてくるな。