天上の彼方 ～パラリュスを救う、そして…～

本編

６０．強欲の神が得たもの（１）－ユウside－

　俺がミリヤ女王を連れ、王宮からサンに乗って飛び立ったとき……キエラ要塞に大きな亀裂が入るのが見えた。

「何だ!?」

「……地下で何かが起こっておるようじゃな」

　シルヴァーナ女王の結界は維持されたままだったから、よくは見えなかったが……。

　どうやら地面に大きな穴が開いて、要塞が地下に沈んでいるようだ。頑丈なはずの要塞がどんどん呑み込まれ、まるで模型のようにグチャグチャに潰され、崩れ落ちていく。

　南の兵士で、すでに立っている者はいなかった。北はまだ乱闘が続いていたようだが、要塞に気を取られている隙にユズルとシルヴァーナ女王が兵士を拘束したようだ。

　東には……すでに、夜斗とソータさんがいた。

　宝鏡(ほかがみ)は復元されている。三種の神器による結界も完成している。

　もう大丈夫なはずなのに――ひどく慌てた様子だった。

　俺は急降下すると、夜斗とソータさんの前にサンを着地させた。

　先に地面に降り、次に女王に手を差し伸べ、下ろす。

「ソータさん、いったい……」

「暁がいない！」

「……えっ!?」

　確かに……朝日が要塞の東に送り届けるはずだったのに、暁の姿はどこにもなかった。

「アキラー！」

「皆さーん……！」

　北からシャロットが、南からミジェルとレジェルが駆けてきた。

「アキ……あれ!?」

　シャロットはキョロキョロと見回すと

「アキラは!?」

と大声で叫んだ。

「シャロットも見てないのか？」

「うん。レジェルさん、南には……」

「いませんでした。でも……確かに、アキラの力を感じたのに」

　レジェルも少し驚いている。

「凄まじい浄化の力でした。あんなの……アキラにしか、できないはずなのに……」

「どうなってるの？」

　そのとき……キエラ要塞の方から、ガラガラガラ……という瓦礫が崩れる音がした。

　驚いて振り返ると、穴から一頭の飛龍が飛び出してきたところだった。

「あ……」

　飛龍が暁を口に咥えている。そしてこちらに気づくと、パッと離した。

「わっ……」

　飛龍はそのままよろめき……速度を緩めることなく地面に激突した。どうやらヨハネや闇の影響を受け過ぎて……もう限界だったようだ。

「――アキラ！」

　シャロットが、慌てて落ちてくる暁に向かって駆け出した。

　俺もハッとして見上げた。

「駄目ー！　ゆっくりー！」

　ミジェルが大きな声で叫んだ。その途端、下から突風に煽られたかのように暁の落ちてくるスピードが緩やかになる。

　暁は防御(ガード)ができているようだ。これで多分、ちゃんと無事に降りて来られるだろう。

「ばっ……シャロット、邪魔ー！」

　暁が上空で叫んだ。何と暁が落ちてくる場所に、シャロットがいた。

　暁は咄嗟にシャロットを引っ張り上げて抱きかかえると、激しく地面に落ちた。ゴロゴロゴロ……と転がっていく。

　俺は心臓が止まりそうになって、思わず駆け出した。

「あ……」

「アキラ……大丈夫!?」

「――この、馬鹿！」

　暁はむっくりと起き上がると、シャロットの身体を引き離して怒鳴りつけた。

「お前のせいで、危うく大怪我だよ！　落下地点で待ち構える奴がいるか！　お前が俺を受け止められる訳がないだろ！」

「だって、思わずー！」

　どうやら……二人は特に怪我もないようだった。ホッと胸を撫で下ろす。

「暁、どうして中に……」

「――ユウ！」

　暁は俺に気づくと、慌てて立ち上がって駆け寄って来た。

「朝日を助けて！　中で……闇と闘ってるんだよ！」

「何だって!?」

　――このままでは……封印はできぬ。

　女神テスラの声がする。

「え……」

　その瞬間……俺の意識は、するすると中に引き込まれてしまった。

　女神テスラが俺の身体を使って伝えようと、表に出てしまったからだ。

《あの娘――アサヒがデュークと対峙している》

「何だと!?」

　ソータさんの顔色が変わった。

　それがどれほど危険な状態か、多分一番分かっているはずだ。

《今は跳ね除けているが、このままでは……》

　――助けに行かないと！

《娘はすべての力を拒絶している状態だ。どうやって……》

　――それでも、俺は……。

「行かなくちゃならないんだ！」

　気がつくと、俺は女神テスラを押し退けて表に戻って来ていた。

「待て、ユウ……」

　夜斗が俺の腕を掴んだ。

「夜斗、何回も言ってるよな！　俺の使命は朝日を守ることだって！」

「わかってる！　だから俺も行く！」

　夜斗は俺の腕を掴んだまま、ソータさん達を見回した。

「朝日が拒絶した状態なのは、障壁(シールド)が使えなくて、それしか闇を弾く方法がないからだ。俺が行けばどうにかなる」

「夜斗……」

　夜斗は俺を見ると力強く頷いた。そしてミリヤ女王の前で跪くと、頭を垂れた。

「ミリヤ女王……よろしいでしょうか」

「……許可する」

　俺は聖なる杯(セレクトゥア)が入った鞄を肩から外し、ソータさんに差し出した。

「じゃあ……行ってくる。ソータさん達はすぐにでも封印ができるように、準備だけはしておいてね」

「……わかった」

　ソータさんは鞄を受け取ると、力強く頷いた。

「――行くぞ、夜斗」

「……ああ！」

　俺は地面に開いた大穴に向かって走り始めた。

　夜斗はいつだって俺達の――朝日の味方だった。

　夜斗と初めて協力した、同じ季節のあの時を思い出す。

　――これで最後じゃ。……思う存分、やるがよい。

　俺の中の女神テスラが囁いた。

　――われも……力を貸す。

「……はい！」

　俺は力強く返事をすると、穴から飛び降りた。

　中は要塞の名残を残しつつも、完全に崩壊していた。

　最初はやや広めの空間だったが、だんだん細くなっていく。周りは土と瓦礫で埋め尽くされ、うねりながら蟻地獄のように地下深くへと続いている。

　――不意に、少し広い空間に出た。……ここは……？

「――ユウ！」

　気配を察した夜斗が、ぐっと俺の腕を引っ張った。凄まじい力が目の前を横切る。壁に当たると、土砂が飛び散り、壁の一角がガラガラと崩れ落ちた。

「な……」

「侵入者は……殺す」

「……！」

　声がした方を振り返ると……黒い衣裳を身に纏い、頭から角を二本生やした、赤い瞳の男が立っていた。

「何だ、こいつは……」

「死ねぇ！」

「ぐっ……」

　俺は夜斗を庇うと、防御(ガード)を張った。間に合ったが、あまりの威力に押し切られて、二人とも吹き飛ばされてしまう。

「うわっ……！」

　――ユウディエン……奴は、ヒトではない。

「えっ……」

　女神テスラの声に、思わず声を上げる。

　――神……ではないが、近い……。恐らく……神とヒトとの間に生まれた……。

「何だって!?」

「おい、ユウ、どうした？」

　独り言を言う俺を、夜斗がぐっと掴む。

「奴はヒトじゃない。とにかく、ここは俺に任せろ！」

　女神テスラの言うことが本当なら……ただのフェルティガエでは太刀打ちできないということだ。

　ヒトであれながら女神テスラの恩恵を受ける……俺にしか、奴には立ち向かえない。

「そこを、どけー！」

　俺は床を蹴ると、男に向かって突っ込んだ。自分の身体ごとフェルティガをぶつける。

「ぐわーっ！」

　男は勢いよくすっ飛ぶと、天井にぶつかり、激しく床に激突した。

「ぐ……ぐう……」

　防御(ガード)をしている訳でもないのに、怪我をした様子はない。

　苦しそうにはしているが、男はのっそりと起き上がった。

　確かに……これは只者じゃない。

「……！」

　この隙に地下へ降りようとした夜斗に、男は気づいた。凄まじい勢いで近寄ると、猛烈な拳を浴びせようとする。

「くっ……！」

　受け止められない、と判断した夜斗は咄嗟に瞬間移動でその場を離れた。拳圧を浴びたのか、頬が切れて血が流れている。

「お前の相手は、こっちだ！」

　俺は両手を握りしめて振り上げると、思い切り衝撃波を放った。

　男の頭に命中し、ドーンという音と共に巨体が崩れ落ちる。

「う……この……」

　男が膝をつきながら赤い瞳で俺を睨みつけた。

「何を……」

「――朝日を……返せ！」

　俺の言葉に、男はますます目をギラつかせた。

「――できぬ！　アサヒは……神になるのだから！」

「はあ!?」

　あまりの台詞に驚いていると、いつの間にか男が目の前にいた。防御(ガード)したが受け止めきれず、殴り飛ばされてしまう。

「ぐっ……」

　床に激しく打ちつけられ、思わず呻く。

　男は俺の傍に立ちはだかると、思い切り拳を振り上げていた。

「アサヒは神になり……未来永劫、わたしは、傍に……！」

　何を言ってるんだ、この馬鹿は！

　俺は男を蹴飛ばすと、思い切り顔面を殴りつけた。

「それは、逆だ！」

「ぐ……」

　打ちのめされた男が床にゴロゴロと転がる。

「神が、朝日を殺すってことなんだよ！　分かってるのか！」

　思わず怒鳴ると……男はギョッとしたような顔をした。男の身体を取り巻いていた波動がやや鎮まる。

「アサヒを、殺す……？」

「闇……デュークが朝日の身体を乗っ取るだけだ」

　どうやら攻撃をしてくる気配はない。

　俺は息を整えると、距離は保ったまま男に話した。

「身体……を？」

「ヨハネと同じだ」

「……！」

　思い当たる節でもあるのか……男の両目が見開いた。

　さっきまでの燃えたぎるような赤ではなく、澄んだ、宝石のような真紅に見えた。

　どうやら、デュークに操られていたらしいこの男が……その呪縛から解き放たれたのが、わかった。

　それに、朝日を殺す気はなく……むしろ、傍にいたいと願うほどには朝日を大事に思っていることも……伝わった。

「お前が知ってる朝日は……まぁ、お前がどれだけ知ってるのかは知らないが」

　言ってて少しイラッとする。

「とにかく……朝日の意思は、消滅する。分身ならまだしも神本体に乗っ取られて無事でいられる訳がない。結局……それは、朝日を殺すことなんだよ！」

「な……」

　男はぶるぶる震えだした。

「……だから、か……！」

　男の表情がみるみる変わる。

　さっきまでのぼんやりした様子から一変して、慌てたような焦ったような――何とも言えない顔つきになった。

「だから、アサヒは……わたしに、殺して、と……」

「何だと!?」

　俺は男に近寄ると襟首を掴んだ。

「世界が終わるから、私を殺して、と……」

「……っ……！」

「ユウ！」

　夜斗が俺の傍に瞬間移動すると、地下へ続く穴らしきものを指差した。

「朝日は自決する気だ！　早く……」

「待て！」

　男は背中から大きな翼を生やすと、俺と夜斗を抱え上げて宙に舞い上がった。

「わたしが案内する！」