天上の彼方 ～パラリュスを救う、そして…～

本編

５９．そのとき何が起こったのか（２）－朝日side－

　デュークが苦しそうな呻き声をあげている。どうして……。

　……そうだ。きっと……宝鏡(ほかがみ)がもとの形に戻った。

　三種の神器による結界が、完成したんだ！

「暁！　早く外に出なさい！」

　ずっと倒れていたドゥンケがゆっくりと立ち上がるのが見えた。

　詳しい理由は分からない。

　でも……とにかく、ドゥンケはデュークに操られていて、私達を敵だと思っている。

　暁は身を守る術を持たない。暁だけは――逃がさなくては。

「だって……」

　暁はヨハネを抱きかかえながら、ひどくうろたえていた。

「二人とも放っておけないよ。とにかく朝日……早くそれ、解いてよ！　近づけないんだって！」

「それは駄目！」

　デュークがずっと私の様子を窺っているのがわかる。

　一瞬でも気を抜いたら……私にとり憑く気だ。

　結界が完成し、力も削られた今となっては……もう、それしかないもの。

「……アキラ……」

「……ヨハネ！」

　ヨハネがゆっくりと目を開けた。

　デュークの支配から解放されたヨハネは……元の優しい表情に戻っていた。

「憎いなんて……嘘……だからね」

　ヨハネはうっすらと笑うと――すっかり変色してしまった左手を口に当て……思い切り口笛を吹いた。

　その音は天井に開いた大穴を通って、外に抜けていく。

「あ……！」

　穴から一頭の飛龍が現れた。飛龍はヨハネの傍に舞い降りると、暁の服の背中のところをパクリと咥えた。

「わっ……」

　暁の腕からヨハネが転げ落ちる。暁が慌てたように手を伸ばしたが、ヨハネが頷いたのを確認した飛龍は、再び宙に舞い上がった。

　あっという間に飛んで行く。……大穴から、外に向かって。

「ヨハネー！」

　暁が手足をジタバタしながら見下ろし、叫ぶ。みるみる間に、瞳に涙が溢れている。

　ヨハネはそれを見送ると……私にちょっと会釈して――灰になった。

「……あ……」

　ゲートの限界で、身体が維持できなくなった。最後の力を振り絞って、暁を助けた。

　そして……消滅してしまった。

　……もう、魂の輪廻にも戻れない。

　ふっ……という、デュークの溜息のようなものが聞こえた。

　――結界がゆるんで少し自由になったのも束の間……ジリジリと力が削られるとは思っていたが……そういうことか。

　デュークがかなり小さくなった闇を、ブルブル震わせている。

　――三種の神器……ヒコヤめぇー！

　デュークの怒号が地下の空間を激しく揺らす。

　力を削ったとは言っても……デュークはまだまだ強い力を放っていた。

　黒い神殿から何本もの触手がはみ出して、うねっている。これでは……まだ、足りないかもしれない。

　もう少し……もう少し、力を削らなくては。

「……デューク？」

　ドゥンケが呆然と黒い闇を見上げていた。

　その表情は……私の知っているドゥンケに近い気がする。

　そうか……暁の攻撃を受けて闇の力が削られ……ヨハネが消滅して、幻惑も薄れているのかもしれない。

「ドゥンケ！」

　私は思い切り叫んだ。ドゥンケがビクッとして私の方を見る。

「私が……わかる？」

「……アサヒ……」

「そうよ」

「デューク……本当にアサヒは、外の世界に……いたのだな」

　――そうだ……とも。

　そう言うと、デュークが何十本もの触手を私に向けてきた。

「くうっ……！」

　身体全体をフェルティガで覆いながら、かろうじてそれらを振り払う。

「デューク……どういうことだ!?」

　――ドゥンケ……お前は……ヒトでも神でもない生き物。わたしすら受け付けず……。

「何を……」

　――お前は神にはなれなかった。この女なら、私を受け入れ……神になれる。

「アサヒが……神に……？」

「ドゥンケ！　耳を貸しちゃ駄目！」

　――やかましい！

　デュークの黒い闇が私を包もうとする。

　全力で拒絶したけれど……私はガクリと膝をついた。

　身体も本調子じゃない。フェルティガもそんなに蓄えられていた訳じゃない。限界がくる。

　そのとき……私は、デュークに乗っ取られてしまう。

　暁は逃がせた。でも……私がここに囚われたままだと……駄目だ。

　最後の神具――女神の聖なる杯(セレクトゥア)が使えない。

　――お前が闇にとり憑かれたら……完全に、終わりじゃ。

　――そのときには……自害する覚悟で、臨みます。

　アメリヤ様と交わした、言葉……。

「……そうか」

　ポツリと、言葉が漏れた。

　……今が……その時なんだ。

　とにかくギリギリまでデュークに力を使わせて、なるべく小さくする。

　そして……私に、限界が来たら……。

「……ドゥンケ」

「アサヒ、神になるのか？　そうすれば未来永劫、わたしは独りではなく……」

　――そうだとも……ドゥンケよ。

「黙ってなさい！」

　私はデュークを一喝した。嫌がらせのように伸びてくる触手を、片手で払いのける。

「ドゥンケ、よく聞いて。私は神にはならない。……だから、私を殺して」

「……殺して……」

「そう。私が意識を失う前に、ひと思いに殺して。それが……世界を救う、唯一の道なの」

「世界を……救う……？」

　ドゥンケは全然わかっていないようだった。ただぼんやりと、私の言葉を繰り返すだけだ。

　――馬鹿なことを……！

　デュークがわなわなと震えるのがわかった。触手と共に、凄まじい闇が私に襲いかかる。

「ぐうっ……！」

　どうにかフェルの鎧で弾く。

　――いつまで続くかな……。

「だから……言ってるの」

　私はぐっと両足に力を込めた。

　立ち続けなきゃ。どれだけデュークが私に纏わりついても……私は屈しない。

　出来る限り、デュークの力を削ぐ。

　……ソータさんが……三女神が、確実にデュークを封印できるように。

　それが、私の……最後の、なすべきこと……。

「ドゥンケ……。私がデュークに負けたら、世界は終わるのよ」

「世界が……？」

「そう。あなたがずっと見守っていたあの島も、何もかも……」

　――ドゥンケ！

　デュークは私の言葉を遮った。ドゥンケがハッとしたようにデュークを見上げた。

　ドゥンケの暗示は徐々に解けている気がする。

　でも……まだ駄目だ。かなり強力に刷り込まれている。

　――……上に、侵入者だ。殺せ。

「……！」

　ドゥンケはカッと目を見開くと、黒い翼を大きくはためかせ、飛び立った。

「ドゥンケ、駄目……」

　――やかましいわ！

　デュークの闇の波動が私に襲いかかる。

「ぐっ……」

　どうにか踏みとどまると、私は天井の穴を見上げた。

　ドゥンケの姿は、もうそこにはなかった。

「ドゥンケ……どうして……」

　――あれも、わたしの分身のようなもの……だからな。

　デュークが不機嫌そうに呟いた。

　――ただ……ヒトでも神でもない、厄介な生き物だ。ヤツの身体に入るつもりだったのに……できなかった。

　デュークの分身……ヒトでも神でもない……。

　ドゥンケは言っていた。あの島は……ドゥンケと人間のお母さんのために、神である父が造った国だって……。

　神たる、父……。

「……デュークがドゥンケの父親、なの……？」

　――……そうだ。

「じゃあ、どうして！」

　私は思わず叫んだ。

「自分だってパラリュスに国を造ったんじゃない。妻と……自分の子供のために。なのに……どうして壊そうとするのよ！」

　――わたしが国を造ったのは戯れだ。あの女は妻、などではない。わたしの分身をつくるための、道具だ。

「……何て、ことを……。母は泣いていたってドゥンケは言ってたわよ。きっと、デュークを待ってたのよ。死ぬまで……ずっと……」

　――黙れ！

「その後ドゥンケがどんな思いであの島にいたと思うの？　出ることも死ぬことも叶わず、たった独りで……永遠の命なんて無駄だと思うほど……」

　――黙れと言っている！

　デュークはそう叫ぶと、四方八方滅茶苦茶に触手を暴れさせた。

　私の方にも何本もの触手がぶつかってきたけど、どうにか弾く。

　――とうに死んだヒトの女など……どうでもよいわー！

「な……」

　――そう……そうだとも。わたしの伴侶となるべきはジャスラだけだ。あの女……あの女は……そんなモノではないわー！

　デュークは狂ったように喚くと、ヤケを起こしたように周りに当たり始めた。

　石造りの壁や床がボロボロと崩れ始める。

　今……この場所は、三種の神器の結界でかろうじてデュークを押さえこんでいる。これ以上は……この神殿の方がもたないかもしれない。

　……潮時、かな。

　私の顔には……なぜか笑みが浮かんでいた。

　……デュークの目的である、私自身が無くなればいい。

　中途半端は駄目。死ぬなら……即死じゃなきゃ。

　ドゥンケならそれは可能だろうと思った。でも……そんな役目、誰だって嫌だよね。

　私は辺りを見回した。天井の穴から降り注いだ泥や石、瓦礫が散らばっている。

　その中に……キラリと光るものが見えた。

「……あれは……」

　私は近寄ると、ゆっくりとそれを拾い上げた。少し小型の剣だ。

　すっと横に滑らせ、自分の指を切ってみる。……切れ味は、思いのほかよかった。指に、わずかな痛みが走る。

　……これで十分だ。この剣で心臓を一突きすれば……デュークに私の身体を渡さなくて、済む。

　アメリヤ様の前で……口に出しておいて、よかった。

　私の心は、不思議なほど静かだ。

　……覚悟するって、こういうことなんだな。

　――何を……している？

　一通り暴れて少し落ち着いたのか……デュークの声は静かだった。

　――そんな物……どうする気だ？

　訝しんでいるようだ。……悟られる訳にはいかない。

「あんたの前で気を失う訳にはいかない。……痛みで意識を持たせるのよ」

　――ふん……それは、どうかな！

　デュークが何本もの黒い触手を繰り出した。もう……避ける力は残っていない。

　とにかく、入りこまれないように跳ね除ける。

　……視界がくらりとする。私は咄嗟に剣で自分の太ももを切りつけた。

「ぐっ……！」

　――無傷のままで貰い受けたかったのだがな……。

「絶対、渡さない！」

　――ほーう……。

「デュークに……この、世界は……」

　――ふん……わたしがもっと素晴らしい国に変えるかもしれんぞ？

「できる訳ないわ。……する訳がない」

　――何を……。

「女神ジャスラを愛するあまり、テスラを、ヒコヤを、パラリュスを……憎んだ」

　――ぐ……。

「そんなあんたが……パラリュスをこのままになんて、するもんですか。腹いせに、滅茶苦茶にしてしまうに決まってる！」

　――知ったような口を利くな！

　デュークが苛立ちを隠せずに、私に闇の波動をぶつけた。

　……かなりクラリとした。自分の腕を剣で切りつける。

　痛みで少し意識がはっきりしたけど……もう、駄目かもしれない。

　――何もわからんくせに……！

「何もわかってないのは、デュークよ！」

　私は腹の底から大きな声で叫んだ。

　これが最後だ。デュークを挑発するのは……これが、最後。

　次のデュークの力を受け止めたら……剣を、使おう。

　脳裏に……色々な人の顔がよぎった。

　言いたかったこと、したかったことは、たくさんある。

　でも……今できることは、これしかないから。

「あんたは……自分の手で、女神ジャスラを壊したのよ」

　――ジャスラを壊したのは、テスラとヒコヤだ！

「違う！　デュークよ！」

　――ぐっ……。

「あんたは、現実を見ないで駄々をこねているだけなのよ！」

　――何を……。

「ジャスラを愛していたなら、どうしてジャスラの愛した世界を壊すの？　私は……」

　剣を手にして、ゆっくりと立ち上がる。

「自分の愛した人達を――守る！」