天上の彼方 ～パラリュスを救う、そして…～

本編

４４．強欲の神の記憶（１）－デュークside－

　苦しい……身体が痛い。

　いったい、何が……。

「デューク……」

　ひどく狼狽えた声が聞こえてくる。

「う……何、が……？」

「海岸……近付いたら……青い光……妨害……」

　ぐう……女神テスラか……忌々しい……。

　ヨハネの……ヒトの身体では、女神の攻撃に耐えられなかったはずだ。

　こうして――痛めつけられたものの無事なのは……こいつがわたしを守ったからなのだろう。

　わたしに操られている以上、わたしの指示がなくては自ら動くことはできないはずなのに……なぜ……。

　まぁ、それはよい。わたしは……かろうじて助かったのだから。

「しばらく……休む。お前も……」

「――あ……」

　ずっと傍から聞こえていた声が……遠くなる。

　テスラよ……あくまでわたしの邪魔をするか。

　何千年も昔から……本当に忌々しい存在だ……。

　徐々に瞼が重くなる。

　……そして、わたしの記憶がゆっくりと過去へと遡っていくのがわかった。

　　　◆　◆　◆

　ある日……わたしの大切なジャスラが、天界から姿を消した。

　わたしに何も告げず――地上に降りたのだ。

　二人の姉、テスラとウルスラと共に……一級神の宣旨を受けて……。

　なぜ、地上へなど……二級神であるわたしには手が届かないではないか。

　わたしは父に文句を言った。しかし……殆ど相手にはされなかった。

　ここではそうだ。わたしとまともに話してくれる者はいない。

　父の恩恵でうわべだけ付き合う連中ばかりだ。

　もしくは……わたしの巨大な力を恐れ、へつらうか。

　ジャスラが……ジャスラだけが、わたしの心の拠り所だったのに……。

　三百年が経ち……わたしはようやく、地上に降りる方法を見つけた。

　父の使者を脅し、すぐ戻ってくるからと無理矢理扉を開けさせた。

　そうして降りたパラリュスは……海ばかり広がる、やけに小さな島が点在している、ずいぶんと殺風景な世界だった。

　こんな世界のどこがよいのか……。

　そう思いながら見渡したとき、女神たちの笑い声が聞こえてきた。

　三女神は寄り添った三つの島の宙で、とても楽しそうに話していた。

「――デューク！」

　わたしに気づいた女神テスラが顔色を変えた。

「なぜ……」

「愛するジャスラをなぜ奪った！」

「何を言ってるのかしら……」

　女神ウルスラがやや呆れたような声を出す。

　愛するジャスラは……わたしと目が合うと、申し訳なさそうにウルスラの陰に隠れた。

「ジャスラ……わたしは……」

「――近付くな」

　女神テスラが立ちはだかった。

「なぜ愛する者同士を引き裂く！」

「どれだけ身勝手なのだ。しかも……そなたはまだ二級神。地上に降りることは叶わぬであろう！」

　三女神が一斉に手を上げる。

　弱い女神たちが結束したところで……と思っていたが――油断した。

　やつらは一級神の証、神具を使ったのだ。

　わたしは果てまで遠く飛ばされ……深い傷を負った。

「……デューク……そなたの気持ちには……わらわは応えられぬ……」

　ジャスラの弱々しい声だけが、わたしの耳に残った。

　三女神が揃っていては……わたしは太刀打ちできん。

　どうにか……ジャスラと話だけでもできないものだろうか。

　わたしは姿を隠しながら、三女神がパラリュスと呼ぶこの世界を彷徨い、どうにかジャスラに会うことができた。

「――デューク！」

　ジャスラはわたしの姿を見つけると、そっと木蔭に隠れた。

「頼む……もう、わらわを追いかけないでくれ」

「なぜだ。わたしは……」

「わらわはこの国を……自ら創ったこの国を、愛しているのだ」

「国、を……」

「……天界でデュークの伴侶となることは……できぬ」

「……」

　わたしはジャスラが創ったという島を見回した。

　山、海、平原、崖……さまざまな場所でヒトが働いている。どうやらいくつかの塊となり、協力しながら暮らしているようだ。

「……わらわの力に頼るのではなく……自らの力で切り開く。そんな国を目指している」

「……それはよいことだな」

　実のところ、それの何が楽しいのかさっぱりわからなかったが、わたしはジャスラに嫌われたくなかったから同調することにした。

　そうすると、少し気を良くしたジャスラがにっこりと笑いかけてくれた。

「……あれが……わらわの分身の、末裔だ」

　見ると……ジャスラの面影のある、銀色の髪をなびかせた碧の瞳の女が微笑んでいた。そのまわりには色々な人間が集っている。

「分身……？」

「そうだ。国を一つにまとめるには……まずは礎となる存在が必要だ。われら三女神は、自らの分身を創りだし……国造りを始めたのだ」

「ふうん……」

「三百年でようやくここまで来た」

「そんなに……楽しいのか？」

「……うむ」

　ジャスラが、今まで見たことのないような笑顔を向ける。

　もう少し話をしたかったが……女神テスラが近寄る気配がした。見つかってはたまらない、とわたしは後ろ髪を引かれる思いながらも、ジャスラの傍を離れた。

　そうだ……この後、わたしはわたしなりの方法で国造りというものをやってみたのだ。

　ジャスラが……あんなに嬉しそうに笑うから……。

　しかし……それは決して、わたしを満足させるものではなかった。

　後に残ったのは……この……何とも言えない後味の悪さ……。

　――やはり、わたしが求めているのは……ジャスラ、お前だけだ。

　パラリュスの空を舞う。

　ひどく気分が悪い。もやもやする。

　ジャスラ……お前に会えれば、きっとこの不快感も治まるに違いない。

　思えば……ずっと国造りにかまけていた。きっと淋しがっているだろう。

　そう思いながら、急いだが……私が見たのは、ひどく屈辱的な光景だった。

　三女神がヒトの形のまま談笑していた――見知らぬ男と、共に。

　わたしは咄嗟に隠れた。

　ジャスラ……そいつは、誰だ。

　テスラもウルスラも……なぜそんなに楽しそうなのだ。

　お前たちは、女神ではないのか。

　なぜヒトと――男と過ごしている？

　その男は……ヒトにしては不思議な力を纏わせた、妙な出で立ちの男だった。

　何と言うことだ……わたしが国造りにかまけている間に……おかしなことになっているではないか。

　三女神が――こぞってこの男に魅せられている。三柱合わせてとはいえ……国造りを許された、一級神がだぞ？

　何と、滑稽な……！

　いや……それどころではない。

　ジャスラ……この男の何がよいのだ。神であるわたしをないがしろにしながら、なぜそんなに幸せそうにしているのだ。

　こんな歪(いびつ)なことはないぞ……。

　わたしは怒りのまま飛び出したくなったが……ぐっと堪えた。

　落ちぶれたとはいえ、相手は一級神。また神具で返り討ちに遭ってしまう。

　震える身体を鎮め……どうにかその場を立ち去る。

　国造りは何の足しにもならなかったと思っていたが……あの女と過ごしたことで、わたしは少し忍耐というものを覚えたようだ。

「……くだらん」

　わたしはあの女の影を振り払った。

　あの女がわたしに影響を与えるなど……あるはずがない。

　そうだ……あんな歪な関わりは、壊してしまおう。神とヒトが慣れ合うなど間違いなのだ。わたしが正しい道を示してやろう。

　それに……そうすれば、ジャスラも再びわたしを見てくれるに違いない。

　三女神は三柱で一級神。一柱でも欠ければ……恐るるに足りぬ。

　それから間もなく……わたしは自分の分身をウルスラの国に向かわせた。

　わたしは長い間、このパラリュスに留まっている。女神と直接会って……捕まえられてしまっては元も子もないからだ。

「――デューク！」

　国に独りいた女神ウルスラは、わたしの分身を見つけると、ひどく不愉快そうな顔をした。

「いつの間に、そんな技を……一級神に対して本体を隠すとは、無礼にもほどがあるわ」

“まだ天界に戻されたくはないからな”

　一級神とはいえ、それは三女神揃ってのことではないか。

　そう毒づきたかったが……ぐっと堪える。

“あの男が欲しいのだろう？”

「……ヒコヤのことを言っているの？」

“テスラのところに入り浸っているそうではないか”

　分身を駆使して掴んだ情報をウルスラにぶつけてみる。

「……関係ないわ」

“美の女神ともあろう者が……遅れをとるのか？”

「黙りなさい！」

　ウルスラが恐ろしく力のある剣を振り払った。

“ぐっ……”

　触れた一部が削り取られる。いったい、何だ……その、剣は……。

「――ヒコヤに貰った神器……よ」

　ウルスラはわたしの心の問いに答えると、剣を胸に抱えて幸せそうに笑った。

“神器……だと……”

「私はこれで十分。……デューク、早く天界に戻りなさい。このパラリュスは……」

“……ふん”

　わたしはウルスラの言葉を最後まで聞かずに、その場を去った。

　神器……そんなものがあったのか。どうやらわたしとは相性が悪い物のようだ。

　あの男……ヒコヤとは、ただのヒトではない、ということか……。

　非常に厄介ではないか。

　しかし……ウルスラは明らかに動揺していた。付け入る隙は……必ず、ある。

　わたしは一級神をも凌駕する神だ。

　三女神に後れをとることなど……ある訳がない。