天上の彼方 ～パラリュスを救う、そして…～

本編

２６．古の旅人の行く手には（３）－ソータside－

「そっかー……それで、もう……」

　セッカが残念そうな顔をして、俺と水那を見比べた。

　夜斗はシャロットを連れ、サンに乗ってウルスラに帰っていった。

　俺達三人は二人を見送ると、セッカのウパ車でハールの海岸に向かっていた。

　その道中で、俺はセッカに、これまでのこと、これからのことをだいたい説明した。

　テスラの闇を鎮め――ヨハネの野望を打ち砕くために、これからしばらく旅に出ることになる。

　……ジャスラに帰ってくるのは、だいぶん後になるだろう。

「ああ。水那がもう少しちゃんと歩けるようになってから、と思ってたけど……テスラが大変なことになってるからな」

「そうだね……」

「セッカも家に帰るんだろ？　長い間ヤハトラに引き止めることになって、悪かったな」

「ううん。何かヤハトラもバタバタしてたし、手伝えてよかった。……ミズナともたくさん話せたし」

　そう言うと、セッカはニカッと笑った。

　でもすぐに……淋しそうな表情になる。

「ホムラやウチの子にも会わせたかったな……」

「……また戻ってくるよ。そんな顔をするな」

「そうだけどさ……」

　セッカがちょっとふくれっ面をしている。

　そうこうしているうちに……ハールの海岸に着いた。

　ウパから降りて、水那を荷台から抱きかかえて下ろす。

「……セッカ」

　ミズナは俺の手を離れると、ゆっくりとセッカに歩み寄った。……そして、ぎゅっとセッカに抱きつく。

「今度……セッカのご飯、食べに……行くね？」

「……うん」

「楽しみに……して、るね？」

「……任せといて。ミズナがうんざりするぐらい用意しておくから」

「ふふっ……」

　水那が笑う。

　――以前の旅では、なかなか見ることができなかった、笑顔。

　セッカも思い出したのだろう。ちょっと安心したような顔になった。

「……二人、幸せなんだね。……パラリュスのために……そうして一緒に旅をするのが、二人の幸せなんだね」

「……ああ」

「なら……いいや」

　俺は頷くと――海に向かって笛を吹いた。

　サンから聞いていたのか、ヴォダはすぐに海岸に姿を現した。

　俺は水那を抱え上げると――ヴォダの背に乗った。

「じゃあな、セッカ！」

「またね、ソータ！　ミズナ！」

「……！」

　水那は声には出さなかったが、一生懸命右手を振っていた。

　セッカはジャンプしながら、両手でぶんぶんと大きく手を振っている。

　そうして……セッカの姿はどんどん小さくなり――やがて見えなくなった。

“……潜って、いいの？”

　ずっと黙っていたヴォダがポツリと言った。

「ああ。……なるべく急いでくれ」

“わかった。ヴォダ、頑張る”

「……頼む」

　ヴォダがザブンと海に潜る。透明から、深い緑――そして群青色に変わる。

「きれい……」

　水那が周りを見渡しながら言った。

　久し振りの日本語……何だかちょっとホッとする。

「颯太くん……ずっとこうして……旅をしていたの？」

「ヴォダと初めて会った――５年前から、各国を行き来するときはな」

「初めて会ったときって……どうだったの？」

「……なかなか打ち解けなくて、かなり、苦労を……」

“ソータが悪いの。乱暴だから”

　ヴォダが不満そうに口を出す。

「まぁ、そう言うなって」

“……そうだ、思い出した”

「思い出したって……何を？」

“約束！”

「……へ？」

“ミズナに好きって言う、約束！”

「ばっ……」

　俺は思わず言葉に詰まると、ヴォダの背中をベシッと叩いた。

　多分、顔も赤くなっているよな。

　そう思い、咄嗟に水那に背を向ける。

“……ちょっと、痛いの”

「何を言い出す！」

“約束した。じゃないと、ヴォダ、協力しないって”

「ぐ……」

「……？」

　笛に触れていない間はヴォダの声が聞こえないらしい。

　ちらりと水那を見ると、何を話してるんだろう、と不思議そうな顔をしていた。

　……近いことは言ったし……もう、いいんじゃないか？

“ダメ”

　俺の心の声を読みとったヴォダがばっさりと却下する。

“早く、早く”

　えーい、急かすな！　心の準備ってもんが必要なんだよ！

　俺は拳でヴォダの背中をグリグリすると、水那の方を見た。

　水那は、海の景色を少し微笑みながら見ていた。茶色い長い髪がたなびいている。

　一匹の大きな魚がのっそりと近寄ってくる。

　水那はちょっと驚いたが……そっと手を伸ばしてその魚を撫でた。

　魚は満足そうに身体をゆすると、すうっと水那の傍から離れて行った。

　水那は微笑みながらそれを見送ると……俺の視線に気づいて、小首をかしげた。

「……なあに？」

　俺は水那に見とれていたことに気づいて――思わず目をそらした。

「……あ……いや」

“……”

　ヴォダが何か言いたそうにしていたが、ぐいぐいと背中を押して黙らせる。

　さて……どうしたものか……。

「……」

「……」

　俺が何か言おうとしているのはわかっているらしく――水那は少し微笑んでじっと俺を見つめていた。

「――１度しか言わないから、よく聞け」

「……」

　こくりと頷く。さらさらさら……と髪の流れる音が聞こえる。

「――昔も、今も……これから先も、ずっと――」

「……」

「――ずっと……水那が好きだ」

　駄目だ……爆発しそうだ！

　とてもじゃないが、まともに顔を合わせられない。

　俺は思わず頭を抱えた。

　すると……水那が俺の方に寄って来て、下から俺の顔を覗き込んだ。

「……これから先、も？　ずっと？」

「あ、当たり前だ！」

　俺は水那の両肩をガシッと掴んだ。

「ずっと、だよ！」

「……」

　水那がじっと俺を見つめる。

　どういう感情なのかはちょっと読みとれないが……ひょっとして、まだ信じきれていないんだろうか。

「あのな、水那。俺がお前を取り戻すために……何年、旅したと思ってるんだ？」

　言ってるうちに……ジャスラ中を徒歩で旅していた記憶が蘇る。

　やっぱり……ちゃんと伝えないと駄目なんだ。同じ過ちは……繰り返したくない。

「24年だぞ！　最初の８年なんて、姿すら見れなかったんだぞ！　その間も、ずっと俺は水那のことしか考えられなくて、どうしようもなく好きで、だから……」

　思わず拳を握って力説しかけて……ハッとする。

　水那がとても嬉しそうに笑っていた。

「な、あ……」

「……２回……聞けた」

「い……１度しか言わねぇって言ったじゃねーか！」

　ハメられたことに気づいて思わず怒鳴ると、水那がちょっと肩をすくめた。

「……颯太くんらしい言葉で……聞きたかったの。……嬉しい」

「…………」

「ふふっ……」

　水那は本当に楽しそうに笑うと、ぎゅっと俺に抱きついてきた。

「私もずっと……愛してる」

　耳元で囁く。

「……っ……」

　絶句すると……水那は俺から離れて、じっと俺の顔を見た。

　そしてそっと人差し指を自分の唇にあてると……クスッと笑った。

　私も１回しか言わない。……多分、そういうことなのだろう。

　そして再び横を向くと――海の風景を……泳ぐ魚の大群をずっと見つめていた。

“……ソータの負け、なの”

　ヴォダの溜息混じりの声が聞こえてきた。

“多分……ずっと、ミズナに敵わないの”

「……だろうな」

　俺の声が……青い海の中に溶けて行く。

　そんなことは――もう、ずっと昔に……わかっていたけど。