天上の彼方 ～パラリュスを救う、そして…～

本編

２２．託宣の神子の宿命（２）－夜斗side－

　テスラの異変は……６日前に始まった。

　ヨハネが夜になっても帰って来ない、と飼育士から連絡がきたのだ。

　急いでヤンルバに駆け付けると、飛龍が一頭いなくなっていた。

　去年の冬も、こんなことがあった。

　……また、無茶をしたのだろうか。

　王宮の飛龍では、広範囲を探すことはできない。決まった時間にはテスラに戻ってきてしまうからだ。

　その習性を唯一覆せるのがヨハネだった。

　サンがいればよかったが……サンはユウや朝日と共にジャスラに行っていたので、どうすることもできなかった。

　ヤンルバ、付近の村、エルトラ王宮――。とにかく各所で聞き込みをし、情報を集めた。

　ヨハネの姿を最後に見たのは、王宮の神官だった。エルトラに来ていた浄化者をフィラに送らないといけないから、と言っていたらしい。

　……しかし、二人と飛龍はフィラには現れなかった。

　つまり、その浄化者も――ヨハネと共に姿を消している。

　２日、３日経ち……これはいよいよ只事ではない、ということになった。

　ヨハネはひょっとしたら誰かに誘拐されたのかもしれない。

　誰か――まさか、闇が紛れ込んでいたのだろうか？

　二人が最後にいたはずのヤンルバを、丁寧に捜索する。

　……そして、ヨハネと一緒にいたはずの浄化者が見つかった。

　恐怖のあまり精神の限界を越えたのか――浄化者は発狂しかかっていた。

　すぐに治療をしようとしたが、彼は拒絶した。

「ヨハ……ヨハネ……が……」

　俺が浄化者の少年を抱き起すと、彼はうわ言のように叫んだ。

「は……？」

「とにかく！　あ……ああ……」

　目の焦点が合っていない。奥歯をガチガチと言わせている。

　髪を振り乱し……錯乱状態になっている。

「あ……伝え、なければ……早く……女王様……！」

　どんな目に遭ったのか……これは尋常ではない。

　まず、この浄化者の頼みを聞いた方が落ち着くのではないだろうか。

　そう考えた俺は、すぐに女王に謁見を申し込み――彼を大広間に運んだ。

　彼の肩に手を置き、女王の前で彼が見た光景を再現する。

　それは……背筋が凍りつくほど……狂気じみたものだった。

　　　◆　◆　◆

　浄化者の視界が……ぐるりと回る。ヤンルバを見渡している。

　そこには、他に誰もいなかった。飛龍もみな外に飛び出していたようだ。

　奥でじっとしている老齢の飛龍と……他には一頭だけ。

「誰も、いませんね」

「そうだ、ね……」

　そう呟いたヨハネの表情が……一変する。ガクリとその場に跪いた。

「ヨハネ……大丈夫ですか!?」

　浄化者はヨハネに駆け寄ろうとして……思わず立ち止まった。

　ヨハネの顔つきが……全く別人のものになる。

　その恐怖に、おののいたのだろう。

「……そうだね。僕に、力さえあれば……」

　ヨハネが凄い形相になり、呟いた。

　……ゆっくりと、立ち上がる。

「ヨハネ……それは!?」

　浄化者の瞳には、ヨハネの右腕を覆っている闇が映っている。

「いけません、しっか……」

「――うるさいよ」

　ヨハネが浄化者に右手を翳した。

「ぐ……」

「僕に従えよ」

「い……や……」

「……楽にしてあげようとしているのに。抵抗すると――狂うよ？」

「いえ、わた……わた、しは……」

　浄化者はヨハネの幻惑に抵抗しながらも……どうにか闇を浄化しようと――力を削ごうと、両手を前に差し出す。

　ヨハネは可笑しそうに笑った。

「無理、無理。僕を屈服できるのはヒコヤだけだし……僕を縛るとしたら、アキラぐらいじゃないと……ね」

　そう言うと、ヨハネは溜息をついた。

「これが最後だし……あまり騒ぎにはしたくないんだよ。……素直にならない？」

「うう……ううう……」

　浄化者がかろうじて首を横に振る。

　ヨハネはちょっと押し黙ると、ニヤリと笑った。

「じゃ……バイバイ」

　その瞬間、不快な音が響き渡った。

　　　◆　◆　◆

「ぐっ……！」

　不快な音に、視ているこっちまで狂いそうになり……俺は慌てて映像を切った。

「……お役に……立て……」

　少し正気に戻ったらしい浄化者がホッとしたようにそう呟いたが……限界だったようだ。

　そのままひっそりと息絶えた。

「……何と……」

　ミリヤ女王がギリリと歯ぎしりをした。

「これは……いつの出来事だ？」

「失踪した、３日前かと……」

「――キエラ要塞はどうなっておる！」

　女王の言葉に……俺はハッとした。

　フィラ、キエラ要塞、エルトラ王宮の近隣の村……まずは、各地にフィラの浄化者を派遣した。

　ヤンルバは閉鎖し……飛龍は地下の空間に閉じ込めた。

　ヨハネに飛龍をすべて操られたら、追いかけることもできない。

　しかし……ヨハネは見つからなかった。

　今はテスラにはいない……もしくは、キエラ要塞に潜んでいる。

　これが、現時点での結論だった。

　ヨハネがフィラの浄化者を手にかけたことがわかって……まず考えたのは、フィラの住民は無事だろうか、ということだった。

　ヨハネが敵に回って最も厄介なのは……ヨハネの能力が、幻惑と隠蔽(カバー)だということ。

　ヨハネ自身に戦闘能力はなくても、強力なフェルティガエを操られてしまったら大変なことになる。

　しかも、隠蔽(カバー)で身を隠されたらどうしようもない。

　ヨハネの幻惑と隠蔽(カバー)を上回れるのは、俺を含め数人しかいなかった。

　だから俺はここ数日、エルトラとフィラを行き来していた。

　障壁(シールド)を張る指示を出したり、見張りの位置を確認したり、浄化者と共に不審なところはないか回ったり……。

　ただ、リオはそれにも限界があると考えたのだろう。

　そして、暁が来ることを聞いて……フィラに絶対障壁(シイヴェリュ)を張った。

　これで……ヨハネがフィラの人間を惑わすことはない。

　勝手に外に出る人間がいないように気をつければいい。

　ユウがとり憑かれたときのことを考えると……ヨハネはまず、キエラ要塞に向かったはずだ。

　だが……浄化者によれば、キエラ要塞の闇は極端には減っていない、ということだった。

　つまり、ヨハネはまだ、あまり力を取り戻せていないことになる。

　ヨハネが消えて、ちょうど１週間……。

　未だ要塞に潜み、力を取り戻そうとしているのか、それとも……。

　朝日は、ミズナさんは助け出せたと言っていた。

　とにかく……ソータさんには、なるべく早くテスラに来てもらった方がいいかもしれない。

　闇は、やはりソータさんをかなり警戒しているようだ。ソータさんがいれば、闇は迂闊に動けなくなるだろう。

　それまでは……エルトラの守りを固め、キエラ要塞を見張らなくてはならない。

　ソータさんが、伴侶を連れて――このテスラの大地に戻ってくるまでは。