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第3話：雨の国境、泥に沈む銀の月

視界が、濁っていく。

　叩きつける雨粒が、私の体温を情け容赦なく奪い去っていく。

　泥濘（ぬかるみ）に突っ伏したまま、私は自分の指先すら動かせなくなっていた。

（……ああ、本当にもう、いいのね）

　十数年。

　「無能」と蔑まれながら、ただ一筋の愛を求めて、この国の結界に魔力を捧げ続けてきた。

　指先が凍え、意識が朦朧としても、私が祈りを止めれば誰かが死ぬかもしれない。そう思えば、休むことなどできなかった。

　けれど、その結果がこれだ。

　私が守りたかった人たちは、私を泥の中に放り出し、豪華なサロンで祝杯を挙げている。

　心の中にあった、細い糸のような「執着」が、ぷつりと音を立てて切れた。

　その瞬間だった。

　ザッ、ザッ、と。

　雨音を切り裂くように、重厚な足音が近づいてくる。

　それは、私を捨てた衛兵たちの軽薄な足取りとは、根源的に違う。

　大地そのものが怯え、震えているような、圧倒的な存在感。

　私は重い瞼を、僅かに押し上げた。

　視界に飛び込んできたのは、漆黒の軍靴。

　そして、闇夜よりも深い黒のロングコート。

　見上げれば、そこには――この世のものとは思えないほど、恐ろしく、そして美しい男が立っていた。

　濡れた漆黒の髪。

　彫刻のように整った、冷徹な貌（かたち）。

　そして何より、闇の中で獣のように妖しく光る、深紅の瞳。

「……死神、様……？」

　掠れた声で、私は問いかけた。

　こんな森の奥に、人間がいるはずがない。

　きっと、絶望した私を迎えに来た、死の化身なのだと思った。

　男は無言のまま、私の前に跪いた。

　最高級の仕立てであろう漆黒のコートが、泥に汚れるのも厭わずに。

　大きな、熱い手が、私の頬に触れる。

　その熱量に、心臓が跳ねた。

　死神の手が、こんなに暖かいはずがない。

「死神か。……否定はせぬ。我が行く道には、常に死が転がっているからな」

　低く、地響きのように心地よい声。

　男は、私の泥に汚れた銀髪を愛おしそうに指で梳いた。

　その指先が、私の灰色の瞳の縁をなぞる。

「だが、お前を連れ去るのは冥府ではない。私の帝国だ」

「……帝国……？」

「そうだ。ようやく見つけた。私の忌々しい『呪い』を飲み込み、静寂を与えてくれる、唯一の器（こたえ）を」

　男の瞳に、狂気にも似た情熱が宿る。

　彼は迷うことなく、私の細い腰に腕を回し、軽々と抱き上げた。

　まるでお姫様抱っこのように。

　破れたドレスから覗く私の足も、泥まみれの体も、彼はまるで至高の宝物を扱うかのように、慈しみを込めてその腕に閉じ込めた。

「お、お放しください……。私は、無能の、汚れ者です。貴方様のようなお方を、汚してしまいます……」

　必死に拒絶の言葉を紡いだが、男は鼻で笑った。

　彼は自分の肩にかけていた、重厚な毛皮の外套を脱ぎ、私の全身を包み込む。

　そこには、彼自身の体温と、白檀（びゃくだん）の、そして微かな鉄の匂いが立ち込めていた。

「汚れ者だと？笑わせるな。お前を泥に沈めたこの世界こそが、唾棄すべき汚れだ」

　彼は私の耳元で、甘く、そして抗いがたい命令を下す。

「エルシア。今日この時より、お前は私のものだ。お前を泣かせた者、お前を蔑んだ者、そのすべてに、生を呪うほどの絶望を与えてやろう」

　その言葉と共に、背後から数人の影が音もなく現れた。

　黒い鎧を纏った、帝国の精鋭騎士たちだ。彼らは主君の姿を見て、一斉にその場に膝をつく。

「陛下、馬車の用意が整いました」

　陛下。

　その言葉に、私は息を呑んだ。

　この大陸で、ただ一人。

　「死神」の異名を持ち、隣り合う諸国をその武力のみで平伏させてきた、中央帝国の若き皇帝。

　ギルバート・ヴォル・レオンハルト。

　私が守っていたはずの王国が、最も恐れ、決して怒らせてはならないと震えていた、最強の捕食者。

「……行くぞ、私の月。お前の新しい玉座へ」

　ギルバートは私を抱いたまま、迷いのない足取りで歩き出す。

　私は彼の胸に顔を埋め、初めて、本当の涙を流した。

　雨に流される必要のない、暖かな場所で。

　――この時、私はまだ知らなかった。

　この「死神」が、私を甘やかすためだけに、どれほど残酷に世界を塗り替えていくのかを。

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