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第14話：民衆の祈り、エルシアがもたらす『黄金の雨』

中央帝国の帝都ガレンベルク。

　その中心にそびえ立つ「太陽の広場」には、数万の民衆がひしめき合っていた。

　帝国の悩みは、深刻な魔力の枯渇と、それに伴う慢性的的な大地の乾燥だ。

　ひび割れた石畳、埃っぽい風、そして何より、希望を失いかけていた人々の虚ろな瞳。

　そこへ、ギルバート陛下が「新たな聖女を披露する」と宣言されたのだ。

「……陛下、本当に、私にできるのでしょうか」

　広場を見下ろす大バルコニーの影で、私は震える指先を組んだ。

　隣に立つギルバート様は、私の肩を力強く、けれどこの上なく優しく抱き寄せる。

「案ずるな、エルシア。お前はただ、この国を『愛しい』と願えばいい。……お前のその清らかな想いが、そのまま世界の理（ことわり）になるのだから」

　彼の合図で、バルコニーの重厚なカーテンが開かれた。

　溢れ出す陽光。

　そして、私の姿が民衆の前に晒された瞬間――広場は、水を打ったような静寂に包まれた。

　月の光を溶かしたような銀糸の髪が風になびき、ルネが仕立てた白銀のドレスが、一歩ごとに虹色の光を放つ。

　民衆は、あまりの美しさに息を呑んだ。

　それは、暴力的なまでの神々しさ。

「……ああ、なんという……」

「あれが、陛下が見つけ出されたという、伝説の……」

　私はゆっくりと、広場に向けて両手を広げた。

　かつて、王国の冷たい地下室で一人、ただ祈り続けていた時と同じように。

　けれど今、私の隣には、私を世界で一番価値ある存在だと断言してくれる男がいる。

（……この国の人々を、救いたい。この乾いた心を、潤してあげたい）

　その瞬間、私の瞳の奥で銀河が爆ぜた。

　「虚無の瞳（ヴォイド・アイ）」が発動し、大気中に漂う淀んだ魔力を一瞬で「純粋な力」へと書き換えていく。

　快晴の空から、不意に光の粒が降り注いだ。

　それは雨ではなかった。

　透き通るような黄金色の雫。

　一滴一滴が濃厚な魔力を孕んだ、伝説の『黄金の雨』。

　雫が地に触れた瞬間、ひび割れた大地から瑞々しい緑が芽吹き、瞬く間に美しい花々が広場を埋め尽くしていく。

　人々の肌に触れた雫は、長年の疲労や病を癒し、彼らの瞳に輝きを取り戻させた。

「雨だ……！魔力の雨だ！」

「大地が、大地が蘇るぞ！万歳！ギルバート陛下万歳！エルシア聖女様万歳！！」

　怒濤のような歓声が、地響きとなってバルコニーを揺らす。

　数万の民が、まるで神を仰ぐように一斉にその場に跪き、私に向けて祈りを捧げ始めた。

　私は、自分の力でもたらされた光景に涙をこぼした。

　「無能」だと、あれほど蔑まれていた力が、ここではこんなにも多くの人を笑顔にする。

「見たか、エルシア。これがお前の真価だ。……そして、お前を讃えるこの全ての民が、お前の信徒となる」

　ギルバート様は、跪く群衆の目の前で、私の腰を抱き寄せ、その唇に熱い口づけを落とした。

　民衆からは更なる熱狂的な歓声が上がる。

　彼は私の耳元で、独占欲を孕んだ低い声で囁いた。

「お前はもう、誰にも渡さない。この国すべてが、お前のために剣を振るうだろう。……お前を捨てたあの愚かな王国が、後悔に震えながら滅びゆくのを、この高みから共に見届けようではないか」

　黄金の雨に打たれながら、私は確信した。

　私はもう、二度と泥を啜ることはない。

　私を愛し、崇めるこの世界こそが、私の居場所なのだと。