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第13話：枯れ果てた王都、聖女の偽りが剥がれる時

アステリア王国の王都は、いまや腐臭と絶望に包まれていた。

　かつてエルシアが守り続けていた「守護の聖碑」は、今や見る影もなくひび割れ、どす黒い煤（すす）のようなものに覆われている。

　結界が消えた空からは、浄化されることのない淀んだ雨が降り注ぎ、街路の木々は枯れ、人々の顔からは生気が失われていた。

「……っ、どうした、イザベラ！　早く祈れ！　魔力を注げと言っているんだ！」

　ジュリアン王子の怒声が、静まり返った聖域に響き渡った。

　彼の目の前では、義妹のイザベラが、真っ青な顔をして聖碑に手をかざしている。

「やってますわ、殿下！　でも、この石が……私の魔力を、ちっとも受け付けてくれないんですもの！」

　イザベラの指先から放たれるのは、キラキラとした、けれど中身のない、ただの「光のつぶて」。

　それは彼女が学院で「天才」と持て囃されていた、見栄えを良くするためだけの装飾魔法だった。

　根源的な「浄化」や「創造」の力など、彼女は最初から持ち合わせていなかったのだ。

　パキィィィィィィィンッ！

　乾いた音が響き、聖碑の表面が大きく崩れ落ちた。

　その瞬間、王都を辛うじて守っていた最後の魔力が霧散し、遠く国境の向こうから、魔獣たちの不吉な咆哮が風に乗って届いた。

「ひ、ひぃ……っ！　殿下、助けて！　死にたくありませんわ！」

　イザベラがジュリアンの腕に縋り付く。

　だが、今のジュリアンには、彼女を愛おしむ余裕など微塵もなかった。

　彼は、聖碑の台座に刻まれた、小さな、けれど確かな「祈りの跡」を見つけたからだ。

　そこには、長年、誰かが裸足で立ち続け、額を押し当てて祈り続けたことで摩耗した、小さな窪みがあった。

（……待て。エルシアは、いつもここにいたのではないか？）

　脳裏に、かつての婚約者の姿がよぎる。

　パーティーの華やかな輪には加わらず、いつも図書室や、この冷たい聖域に一人でいた、地味で「無能」な女。

『ジュリアン殿下、今夜の結界は少し不安定です。どうか、国境の警備を強めてください……』

　そう進言してきた彼女を、自分は何と言って追い返しただろうか。

『無能が知ったような口を利くな。イザベラの光を見ろ、あれこそが聖女の力だ』……そう笑い飛ばしたはずだ。

「……ああ。……あああああッ！！」

　ジュリアンは、自分の頭を抱えてその場に崩れ落ちた。

　イザベラが「奇跡」だと言って見せていた光は、エルシアが整えた肥沃な魔力の土壌があったからこそ、輝いて見えたに過ぎない。

　自分が泥の中に放り出したのは、不気味な女などではなく、この国の「心臓」そのものだったのだ。

「エルシア……エルシア……！　どこだ、どこへ行った！　戻ってこい、命令だ！　私を、この国を助けろ！」

　天に向かって叫ぶジュリアンの声に、応える者は誰もいない。

　その頃、中央帝国の離宮。

　エルシアは、ギルバート様が用意してくださった、温かなミルクティーを一口啜り、ふう、と小さく吐息を漏らしていた。

「……陛下、このお茶、とても落ち着きますわ」

「そうか。お前を不安にさせるものは、この世界に二度と近づけさせはしない」

　ギルバート様は、彼女の柔らかな銀髪に指を通し、独占欲に満ちた瞳で彼女を見つめる。

　王国を覆う「絶望の雨」と。

　エルシアを包む「至福の陽光」。

　交わることのない二つの世界の境界線で、逆転劇は静かに、けれど決定的な結末へと向かっていた。