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炎の英雄

『8話:彼女と似た君、もう一度』


 男は旅装で旅をしていた。

 太陽を目指す。その為に神都に向かっている。

 旅の途中で剣術を練る。

 刃が煌めく、型を熟す。

 何もしなければ、相手は攻め込むだろう。

 どこを抑え、如何に通すか。

 少しだけ、機を掴みつつある。

「剣士さん、格好良いね」

「私、頑張る姿を見ると、応援したくなってしまいます」

 不意に声をかけられる。

 二度目だ、その言葉は。

 その言葉を掛けてくれた彼女を俺は追っている。

「ありがとう。君は?」

 少女はハキハキと答える。

「私はヒバナと言います。旅の方、宜しければ村に寄って行きませんか?」

 シリウスは頷いた。

「招いて頂き、感謝します。是非、立寄らせて欲しい」

 ヒバナはクスリと笑う。

「私達、火の民は今宵、お祭りを行います。是非、参加して行って下さい」

 ヒバナは薪を持ち運んでいた。

 こちらです。

 ヒバナに先導されて二人は村へと向かう。


 村に向かうと一人の翁が迎えてくれた。

「旅のお方、火の神の導きをお祈りします」

「お言葉、感謝致します」

「この地には火の温もりがあるのですね」

「ええ、神は我等に火を与えて下さりました」

「火は勇気の証なれば」

 そうして翁と言葉を交わして、村の中心に進む。


「一緒に踊ろうよ」

 満面の笑みでヒバナは言った。

 彼女はシリウスの手を取り、二人は駆け出した。

 火が写した二人の影は踊り、交わる。

 彼女の胸元で飾りが揺れる。

 楽しかった。暖かな熱が伝わって来て。


 火は燃え上がり、シリウスは客舎で微睡む。

「お前、太陽を継いだな?」

 心奥にてシリウスを誰何する声が聞こえた。



『9話:夜に炎は踊る』


 微睡むシリウス。

 そこに鎖に縛られた強靱な身体の男が居た。

「小僧、お前が太陽を継いだのか」

 火口の様な熱さを男は纏う。

「火の扱いすらなっちゃいないとは、嘆かわしい」

 男はシリウスに告げる。

「どけ、俺が出る」

 男の炎はシリウスの意識を飲み込んでいく。


 辺りは夜闇に包まれ、太鼓の音が鳴り響く。

 祭りはここから本番を迎える。

 夜は恐ろしい鬼がやって来る。

 松明に炎を灯した人々が鬼に抗う。

 今宵は導かれる様にして夜の軍勢が現われる。

 夜の女王だ。夜の女王がいる。

「我が仇、夜の女王よ。待っていろ、必ずお前の元に向かう」

 イフリートは軍勢に向かって進み出る。

「火を恐れよ」

 鬼は退く。

「炎は揺らめく」

 影の刃を潜り抜ける。

 イフリートも無傷では無い。

 傷を負いつつ、それでも彼は進む。

 火の粉を纏いて、女王の元に辿り着いたイフリート。

 夜の女王はイフリートに擦り寄った。

 彼女の冷たい手がイフリートの頬に触れる。

 彼女は命に触れていた。

「そうよ。私が夜を駆け、人を恐怖に陥れる者」

「人を死に連れて行き、永遠の眠りに誘う者よ」

「ああ、来たのね。イフリート」

「また、一緒に踊りましょう」

 恐ろしい鬼だ。恐ろしい夜だ。

 しかし火もまた、人が携えし自然の猛威なり。


 イフリートはかつて人に火を与えた。

 夜に立ち向かう為。寒さを凌ぐ為。人を笑顔にする為。

 太陽に見捨てられた者達をイフリートは救った。

 だが、それは神々の調和を乱す行為だった。

 代償としてイフリートは鎖に縛られる様になる。


 夜は滅びぬ。

 だが、その度に火を掲げて人は立ち上がる。


 イフリートは唱えた。

「よく見ていろ、シリウス」

「これが、俺だ」

「我、炎也」

 現れたのは火霊王。それは炎と一体化した英雄。

 火と化した神の身体は激しく、熱く、際限なく燃え盛る。

「うふふ、あはは、あっはっはっ!」

 対するは夜霊王。それは滅びぬ夜と化した一体の鬼。

 闇を剥ぎ取られて尚、夜の神は毅然と立ち塞がる。

「良いわ。夜よ、牙を向け」

 炎の爪と影の刃がぶつかり合う。

 辺り一帯を焼き、最後は地面に爪痕を残すかの様に、炎の傷跡が付いた。

「もう戦うことでしか共に踊れない」

「俺はそれでもお前を愛していた」

 何度、夜に別れを告げたか。

 煤に塗れた女王を抱えてイフリートは丘を降りて行く。

「お前の事は忘れない。安らかに逝け」

 悲しそうに、優しそうに。

「あれが、炎……」

 その姿を火の民は見ていた。

 その背中はシリウスの眼に焼き付いた。

に焼き付いた。

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