箕山のエース 滝本
「それでは今日のスタメンを発表する」
いよいよ夏の大会３回戦の日を迎えた。俺たちはベンチ前に集められ、山田監督からスタメンが発表された。
本日のスタメン
１ ショート 星形（２年 背番号６）
２ セカンド 月岡（１年 背番号４）
３ ファースト 近藤（３年 背番号３）
４ レフト 岩井（２年 背番号７）
５ サード 木下（３年 背番号５）
６ ライト 飯野（２年 背番号９）
７ キャッチャー 水谷（３年 背番号２）
８ センター 平野（２年 背番号８）
９ ピッチャー 石井（３年 背番号１）
「今日の相手は箕山高校だ。エースの滝本はここまで２試合完封している。狙い球をしっかり絞って、強い打球を打ち返していこう。今日の一戦は昨年のリベンジでもある。まずは先取点だ。いつも通り初回から攻めていくぞ！」
「「はいっ！」」
水谷の打順が一つ下がってはいたが、メンバー自体はここまでと同じだった。相手の先発は予想通り滝本で、先制点がかなり大事になってくる。俺は山田監督の話を聞きながら、気を引き締め直した。そして、俺たちの先攻で試合は始まっていった。
１回表 ツーアウト ランナーなし
この大会初の、初回ランナーなしの状況で打席が回ってきた。星形はファーストゴロ、月岡は三振に討ち取られていた。
マウンドにいる滝本は右投げで持ち球はストレート、スライダー、カーブ、フォークは去年の段階で確認できていた。特にフォークの落差が大きく、昨年はこのボールに手も足も出なかった。
１年の月岡はマウンドの滝本を初見というのもあり、追い込まれたあとに今日初めてのフォークが投げられ、バットは空を切っていた。
とりあえずこの相手は、追い込まれる前に勝負を決めたい。１番打ち返せる可能性が高いのは間違いなくストレートだろう。ここは追い込まれるまではストレートを狙って、センター返しを狙うことにした。
『狙いの球種→ストレート
打ち方 →ミート中心
打球方向 →センター返し
成功確率 →３４％』
「ストライク」
「ボール」
「ストライク」
初球はカーブでストライク、２球目はインコースの厳しいコースにストレートが投げ込まれ、見送ってボールだった。３級目は低めにスライダーが決まり、ここまでスイングすることなく追い込まれていた。
ボールカウントにも余裕があるし、ここは間違いなくフォークを投げてくるだろう。いくら変化量が大きいフォークでも、来ると分かっていれば打てないこともないはずだった。
『狙いの球種→フォーク
打ち方 →ミート中心
打球方向 →センター返し
成功確率 →２６％』
頭の中で昨年見たフォークの軌道をイメージし、マウンドに向き直る。マウンド上の滝本はキャッチャーとのサイン交換を終え、投球動作に入った。それ合わせてタイミングを取り始め、向かってくるボールに意識を集中した。
滝本の手から離れたボールは真ん中低めのコースに向かって進んでくる。ストレートなら絶好球だ。スライダーなら、変化したとしてもストライクゾーンに収まるだろう。だが、予想通りフォークなら、ここから変化するとボールゾーンになる。俺はそう判断してバットを止めた。
「ボール」
「ふぅ……」
結果はフォーク。おそらく初見なら今ので空振り三振だろう。昨年の経験があるから見逃せた一球だった。
さて、カウントツーボールツーストライクになり、次が５球目。投げてるのは次もフォークだろうか。それともストレートかスライダーか…………。
考えた末、俺は今と同じようにフォークを狙うことにした。ストレートやスライダーならなんとかカットして粘ることは出来る。だが、フォークはしっかり意識していないと対応出来ないボールだった。
マウンドの滝本に意識を集中する。キャッチャーのサインに頷き、投球動作に入る。勝負の５球目が投げられた。
ボールのコースはアウトコース、高さはほぼベルトラインだった。フォークならギリギリストライクを取られるだろう。しかし、スライダーならボールだ。しかし、迷っている暇もない俺は、俺は意を決してスイングした。
『チッ』
「ファール」
「……ふぅ」
球種はストレート。俺はギリギリのところでバットに当て、ファールチップで凌ぐことが出来たのだった。
次こそフォークか？それともここでスライダーか？俺はスライダーの可能性もあるとは思いながら、フォーク狙いを継続することにした。
マウンドの滝本がキャッチャーのサインに一度首を振った。二つ目のサインには頷き、投球動作に移る。俺はその動きに集中し、タイミングを取り始める。
滝本から投げられた６球目はほぼど真ん中のボールだった。昨年はここからボールが落ちて空振りした。そんな記憶が一瞬で蘇ったが、俺は迷わずバットを振った。
『カキーン』
狙い通りの球種に対して、俺はしっかりとボールを捉えセンターに弾き返していた。球種はフォーク。しっかりと引き付けて、態勢を崩すことなくスイングすることが出来たのだった。
『【先導する者】の効果により、チームメイトの能力が試合中２％上昇します』
まずは初回からヒットを打つことが出来た。しかも滝本の決め球のフォークを打てたという事実が、俺に自信を与えてくれるのだった。
７回裏 ツーアウト ランナー３塁
０─０で試合は進んでいた。この回先頭の２番バッターにヒットを打たれ、出塁を許していた。続く３番はバントでランナーを二塁に進め、４番はセカンドゴロに打ち取るもランナーを三塁へ進塁を許していた。
俺たちはこの試合初となるピンチを迎えていた。この場面で、最初の打席でヒットを打っている５番に打順が回ったところで、一旦間をとる意味を込めて内野陣はマウンドに集まっていた。そこに、伝令の杉山が山田監督から伝言を伝えにきていた。
「バッターは今日ヒットを打っている５番だけど、気にせず勝負しろ、だそうだ。一塁は空いてるから、カウントが悪くなったら無理する必要はない、とも言ってたな。まぁ、ここまで石井の投球はほぼ完璧だし、そこまで意識しなくてもいいだろ。内野もしっかり声出して、盛り立てていこうな。俺もベンチから声で戦うからよ」
「ありがとう。すごい励みになるよ」
杉山に応える明からは疲れは見えなかった。ここまで球数も抑えて投げられているし、ピンチではあるが問題はなさそうだった。
ブルペンでは真島が準備をしているが、明が余程崩れない限りは変わることはないだろう。この試合どこまで続くか分からない以上、継投のタイミングはかなり重要になってくると思われた。
「内野、打たせていくからよろしくな。ランナーいるけどいつも通りね」
「おう、任しとけ」
「問題ないっす！」
「いつでも打たせてください！」
明の言葉に、木下、星形、月岡が言葉を返す。みんなこの場面をそこまでピンチと思っていないようだった。
「明、ここしっかりな」
「あぁ。裕太もよろしくな」
俺も言葉をかけたところで、内野陣はそれぞれの守備位置に戻っていく。今の明なら、信じて任せることが出来た。
『カキーン』
「「ショート！！」」
バッターは３球目を打ち上げていた。ショートの星形が素早く落下地点に入り、難なくキャッチしていた。
「アウト」
俺たちはこの試合初となるピンチを無事に凌ぐことが出来た。だが、スコアは未だ０─０。得点を入れるまでは安心することは出来ない。
投手戦の様相を見せるこの試合は、終盤に入っていくのだった。
次回、決着！
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