県内４強との戦い
９月１８日 秋季県大会 １回戦
「今日の対戦相手は北上高校だ。夏はベスト４だったな。相手のエースは左の本格派で、ストレートの球速が１４０Km/ｈ前後と言われている。始動を早くして、ストレートに振り遅れないようにしていこう。では、今日のスタメンを発表するぞ」
本日のスタメン
１ ショート 星形（１年 背番号６）
２ センター 平野（１年 背番号８）
３ ファースト 近藤（２年 背番号３）
４ レフト 岩井（１年 背番号７）
５ サード 木下（２年 背番号５）
６ キャッチャー 水谷（２年 背番号２）
７ ライト 飯野（１年 背番号１５）
８ セカンド 町村（２年 背番号４）
９ ピッチャー 石井（２年 背番号１）
木下の打順がもとに戻り、下位打線も少し打順を入れ替えたようだ。二次予選２回戦では２点しか取れなかったから、いじってきたのだろう。１年の飯野はほぼスタメンの座を掴んだようだった。
「名前が呼ばれなかった者もいつでもいけるように、状況をよく見て準備しておけよ。まずは先制点だ！さぁ、いくぞ！」
俺にとっては初となる、県大会での戦いが幕をあけた。
１回表 ツーアウト ランナーなし
先頭の星形、２番の平野はあっという間に凡退していた。ストレートにはバットは当てられるもののファールが精一杯で、追い込まれたあとは変化球で打ち取られていた。
初打席はランナーなしで回ってきた。この投手からは長打は難しいだろう。ヒットを打って少しでも【先導する者】の効果でみんなを援護しないと。
横から見ていた感じだと、相手投手のストレートの球速は１４０Km/ｈは出ていないように感じる。初回だからまだ肩が暖まっていないのだろうか。ただ、変化球のキレもかなりのものだった。
ここまでの打席で確認できた変化球はスライダーだけ。他にもあるのは間違いないが、とりあえずは分かっている情報を駆使して狙いを考えよう。
ストレートに自信をもっているのはここまでの配球から読み取れる。やはり狙いはストレートだな。追い込まれるまではストレート一本に狙いを絞ろう。
『狙いの球種→ストレート
打ち方 →ミート中心
打球方向 →センター方向
成功確率 →１３％』
マウンドの相手投手はサインに頷き、投球動作に移った。動き出したのに合わせて、俺も早めにタイミングをとる。１球目が投げられた。
『ブルン』
「ストライーク」
初球はストレート。コースはそこまで厳しくないアウトコースだった。狙い通りの球種でコースもストライクゾーンギリギリでもないのに、バットに当てることすらできなかった。いつもより少し早めのタイミングで打ちにいったが、それでもまだ振り遅れているようだった。
マウンドの相手投手はテンポよく２球目を投げてきた。俺は先程よりも早いタイミングでスイングした。
『キーン』
「ファール」
なんとかバットには当たったが、ファールチップが精一杯だった。先程よりもタイミングは合っていたが、まだ少し遅かったように感じた。
カウントノーボールツーストライク。前の二人を見ても、基本的には３球勝負で無駄球は投げていなかった。同じようにスライダーか、それともまだ見せていない球種か………。
とりあえずは変化球狙いで、なんとかバットに当てるしかないな。
『狙いの球種→変化球
打ち方 →ミート中心
打球方向 →センター方向
成功確率 →１５％』
素早くキャッチャーとのサイン交換を終わらせ、マウンドから勝負の３球目が投げられた。
投げられたボールはインコース低め。俺に向かって一直線に進んでくる。スライダーなら確実にの足に直撃するだろう。俺は思わず背中側に少し飛んで、ボールを避けた。
「ストライーク」
「えっ！？」
ボールは最後まで曲がらずストレートだった。ボールともストライクともいえるギリギリのところに投げ込まれていた。
ストレート３球勝負。俺は三振という結果以上に、何か大きな力の差を見せつけられたような気がした。
『【先導する者】の効果により、チームメイトの能力が試合中２％低下します』
頭の中で打席の結果に応じた効果が告げられる。その言葉に俺はさらに絶望に突き落とされるのだった。
７回表 ツーアウトランナーなし
バッターは木下。カウントはツーボールツーストライクと追い込まれている。俺は他のみんなと同じように、ベンチから声援を送る。
「木下！繋いでくれ！いつもバッティング見せてやれ！」
マウンドの投手から、勝負の一球がボールが投げられた。
『ガゴッ』
木下が打った打球はピッチャーの前に力なく転がっていった。
「アウト！」
それを難なく捌き、最後は木下がピッチャーゴロに討ち取られゲームセットとなった。
結果は０対７、７回コールド負けだった。打線はヒット１本と四球１つの２回の出塁しかできず、完璧に抑えられてしまった。俺自身も３打数ノーヒット。ストレートを最後まで捉えきることはできなかった。
投げては先発の明が６回７失点だった。打ち込まれたというよりは、四死球と味方のエラーで出塁したランナーに足でかき乱されて失点を重ねてしまったのだった。
「負けたのは悔しいが、結果をしっかり受け止めるしかない。この悔しさを忘れずに、夏必ずリベンジするぞ」
試合後のミーティングで山田監督が悔しそうに試合の講評と、今後について説明をはじめる。このあとは練習試合はほとんどなく、オフシーズンに入っていくことが先取たちに伝えられた。
近藤裕太として残された甲子園へいくチャンスはあと一回しかない。今日負けた北上高校、秋の一次予選で負けた東雲高校など県内４強と呼ばれる高校に勝たなければ千葉県を制することはできないのだ。
山田監督の言葉を聞きながら、４強に勝つためには冬にどんなメニューを行うべきか頭をフル回転させて考えるのだった。
県内４強は東雲と北上と、残り２つは………。
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