期待の新入部員
入学式からおよそ１週間程経ち、とうとう１年生が本入部となる日がやってきた。
今は練習開始前に、ベンチ前に整列した１年生の自己紹介を聞いているところだ。推薦枠で入部した２人は列の最後に並んでいた。
「星形 光です。里江中出身です。ポジションはセカンドやショートを守っていました。よろしくお願いします！」
「岩井 武です。村野中出身です。ポジションは外野手です。よろしくお願いします！」
星形くんはかなり身長が小さいな。間違いなくうちの部で１番小さい。見た感じ、１６０cm前後だろうか。
それに対して岩井くんは大きい。身長はもちろんだが、体格が結構ガッチリしている。初対面の人は１年生だとは思わないだろうな。
「えー、以上８名が入部となった。分からないことがあれば、先輩たちに聞くように。それではアップから始めてくれ」
１年生はアップの後は２、３年生と別行動になる。最初の２週間は体力トレーニングや硬式球になれるために基礎的な練習メニューが組まれている。
俺たち上級生は、いつも通りの打撃練習メニューを消化していくのだった。
「今日は紅白戦を行う！試合開始は１時間後だ。キャプテンチームと副キャプテンチームに別れて行う。チーム分けとオーダーは俺が考えてきたから、試合開始前に発表する。では、試合開始前と同じアップを始めてくれ」
１年生が本入部してから最初の土曜日、昨年と同様に紅白戦を行うことになった。１年生たちのポテンシャルを確かめるには、絶好の機会といえるだろう。
特に推薦枠の２人は、ある程度の活躍が見られれば山田監督ならすぐに試合で使っていく気がする。年功序列は廃止しているので、実力さえ認められればレギュラーもあり得るのだ。
俺たちはランニング、ストレッチ、キャッチボールとアップを済ませ、山田監督によるシートノックを受けて試合ができる状態に仕上げていった。
「それでは、スタメンを発表する」
○キャプテンチーム
１番 レフト 北野（３年 背番号７）
２番 センター 田中（３年 背番号８）
３番 ファースト 近藤（２年 背番号３）
４番 サード 斎藤（３年 背番号５）
５番 ショート 町村（２年 背番号１３）
６番 ライト 平野（１年）
７番 セカンド 越後（３年 背番号６）
８番 ピッチャー 山路（２年 背番号１１）
９番 キャッチャー 湯元（１年）
控え
ピッチャー 石井（２年 背番号１）
センター 飯野（１年）
○副キャプテンチーム
１番 ショート 星形（１年）
２番 サード 木下（２年 背番号１２）
３番 セカンド 川内（３年 背番号４）
４番 ライト 秋田（３年 背番号９）
５番 レフト 岩井（１年）
６番 キャッチャー 水谷（２年 背番号２）
７番 センター 杉山（２年 背番号１４）
８番 ピッチャー 佐藤（３年 背番号１０）
９番 ファースト 米田（１年）
控え
ピッチャー 時任（１年）
サード 大林（１年）
山田監督によってスタメンが発表され、試合が始まる。さて、今年の１年生はどうだろうか……。
試合は３対５で副キャプテンチームが勝利した。俺は、４打数２安打１打点でまずまずの成績だった。
そして、１年生の能力を見るという目的だが、注目していた２人は予想以上の力を見せてくれた。
１番ショートで出場した星形は４打数２安打１四球２盗塁だった。キャッチャーが１年生というのはあるが、２盗塁はアピール十分だった。
ここまで、走塁練習はしてきたが、なかなか実践レベルで盗塁できる選手はいなかった。それだけに星形はリードオフマンとして、これから鍛えていきたい人材だった。
５番レフトで出場した岩井は守備で落球が一度あった。打撃面では４打数１安打２打点だった。序盤２打席は三振だったが、３打席目に左中間を破る２点タイムリーツーベースヒットで目立っていた。
守備面など、不安が残る部分はいくつかある。しかし、左の長距離砲がいないうちにとって必要な存在で、将来的には４番打者育てていきたい人材だった。
午後からは普通の練習となり、俺は山田監督と星形と岩井について話していた。
『山田監督、彼ら想像以上に良かったですね』
『俺も見ていてそう感じたよ。次の練習試合から早速試してみるつもりだ』
『それがいいと思います。他の１年はもう少し基本的なところを反復しておきたいですけど、あの２人は実践の中で鍛えていくのが良いと思います』
『近藤先輩として、良い方向に導いてやってくれよ。監督という立場だと、なかなか難しいとこもあるからな』
『任せてください。様子を見て、何かあれば声をかけようと思います』
『そういえば、神様からのメールのアドバイスは信用するな、だったな。一応あの２人は関係ないとは思うけど、一応注意しておこう』
『そうでしたね。すっかり忘れてましたよ。監督見てないところで何かあれば、すぐに報告入れますので』
ここまで一緒に練習してきて特に問題は感じていなかった。練習には一生懸命取り組み、周りとの接し方も良好で、人間性にもまったく問題ないかわいいい後輩たちだった。
ここまでくると、あのメールは神様からのアドバイスを信用しすぎるな、ってことだった説が有力になってくる。とりあえず４月中は、１年生の様子に気を配って過ごすことにしたのだった。
凸凹コンビ登場！２人の活躍、乞うご期待！
