自称最強！ 暗黒魔道士の憂鬱 ～暗黒魔法が外れスキルだった件～

屍術編

暗黒魔道士に常識を説く奴がいるとはな！

　俺はスケルトンロードナイトを引き連れながら、町へと引き返した。

　不死身の兵士とはいえ、武器がなければ戦えない。そのためにも、町の武器屋を訪れる必要があったのだ。

　他の三人は遠巻きにこちらを追ってくる。特に赤江は、露骨にスケルトンロードナイトから距離を取っていた。

「ねえ、ヨーイチ。このままだと、あいつ本当に行っちゃうけど？」

「仕方ないだろ。言っても聞かないんだから」

「もう、誰も佐藤君を止められないのかな……」

「すまない二人とも……。だけど、俺にとってハルタは今でも友達なんだ。放ってはおけない」

「あんたも苦労人よね……。なんか、あたしまで泣きそうになってくるわ」

「まあでも、私達には無理でも、さすがに町には入れないと思うよ」

「だわね、それに期待するしかないか」

　三人が好き放題に言っていたが、顧(かえり)みる俺ではなかった。

　＊

　町が間近に迫ってくる。いよいよ、俺のスケルトンロードナイトが武器を手にする時が近づいてきたのだ。

　さすがに武器もないようでは、ナイトは名乗れないからな。

　ところが、そんな俺達に予想だにしない事態が降りかかった。

「ちょっと待て」

　なんと、町の入口で門番に呼び止められたのだ。既に何度もこの町を出入りしているが、始めてのことだった。

「何用だ？」

「何用だって、言わなくても分かるでしょ。君、なに連れちゃってんのさ」

「スケルトンロードナイトだ」

「いや、そういうことじゃなくてね」

「俺は暗黒魔道士だ。死体を操るなど造作もない」

「あのさあ、世の中色んな職業があるのは知ってるよ。けどだからって、そんなの連れて入ったら大騒ぎになるよ。常識で考えなよ」

「常識だと……。くくく、はははははっ！　まさか、暗黒魔道士に常識を説く奴がいるとはな！」

「いや、高笑いして誤魔化してもダメだからね。それ外に捨ててきなさい。なるべく、人目につかないところでね」

「くっ……門番風情がこのヴァルター・シャドウに意見するか！」

「そういう言い方、職業差別だよ。感心しないね」

　問答は続いたが、門番が折れることはついぞなかった。

　＊

「クソ……。まさか、こんなところで足止めを食うとはな。なんて頑迷な門番だ」

「まさかもなにも、俺達は散々止めたんだが……」

「まったく、ここまでアホだとは思わなかったわ」

「佐藤君。ごめん……さすがに恥ずかしい」

　遠巻きに様子を眺めていた三人が、それぞれ反応する。

　やむなく、俺はスケルトンロードナイトを町の外の人気(ひとけ)のない場所へと誘導せざるを得なかった。

「だが、俺はこれしきで挫けん。まだ手は残っている」

「まだやるのかよ……。ハルタ、お前どうしてそんなになっちゃったんだ……。昔のお前は地味で目立たないけど、いい奴だっただろ……」

「そうよ、もういいでしょ！　あたし、もう見てらんない！　隣の席にいた時、根暗ってからかったのは謝るから！」

「佐藤君、もうやめようよ。門番さんにも迷惑だよ。昔の佐藤君は影が薄くても、人に迷惑をかけるような子じゃなかったよ……」

　三人が泣きそうな顔でそんなことをわめく。

　ちょっとだけ罪悪感がうずいた。

　だが――あえて俺はそれを断ち切る！

「ふっ、貴様らはまだそんな過去にとらわれているのか。お前達の知る佐藤春太は死んだ！　俺はスケルトンロードナイトを町の中に入れるためならば、手段は選ばん！」

　そうして、俺は計画を実行に移すのだった。

　＊

「完璧だ……」

　俺はスケルトンロードナイトの全身を、恍惚(こうこつ)と眺めていた。

　下半身は靴、靴下、長ズボン。胴体は長袖と手袋。頭には帽子と包帯に仮面。その他、首などの隙間も包帯で覆ってある。

　どこからどう見ても不審な点はない。

「どこからどう見ても不審じゃん！　さすがにさっきよりはマシになったけどさ」

　赤江が冷ややかに言い捨てた。

「ハルタ。俺達、次の町に行くための費用を貯めてるんだぞ。それを忘れないでくれよ」

「心配するな、光井陽一。これはスケルトンロードナイトを強化するための投資だ。旅立ちは多少遅れるが、それを考えれば高い買い物ではなかろう」

　釘を刺してくる光井に、俺は堂々と言い返した。

「ねえ、佐藤君」

　と、口を開いたのは水戸だ。

「――今更だけどさ、その骨の人は外に置いといて、武器だけを私達が届ければよかったんじゃないの？」

「あっ……！？」

　……その手があったか！？

　だが、今更方針を覆(くつがえ)すのは、暗黒道ではない。何とかして言い訳せねば。

「――ほう、そこに気づくとは……さすがは水戸静香と言わねばならん。だが、町中で敵と遭遇する事態も可能性としては排除できん。そう、お前達を俺が助けた時のようにな。それに鑑(かんが)みれば、スケルトンロードナイトを町中へ入れることにも意味があろう」

「……さっき『あっ』って言ったのはなに？」

　赤江の指摘を、俺は鼻で笑い飛ばした。

「ふっ……。いずれにせよ、もはや計画は止められん。再び町の門に挑むまでだ」

　三人はこれ見よがしに溜息をつくのだった。

　＊

　そうして、俺は再び町の門を訪れた。

　隣にはもちろん、全身を隠したスケルトンロードナイトを伴っている。

　ところが――

「ちょっと、君！」

　門番は再び俺を呼び止めた。

　なぜだ！？　俺の隙のない作戦がまさか看破されたのか？

　いや、まだそうと決まったわけではない。

「なんだ？」

　俺は努めて平常心で応じた。

「その中身、さっきの骨でしょ！　困るなあ」

　くっ……。やはり、看過されていたか。だが、まだ交渉は終わりではない。

「ほう、そこに気づくとは……。貴様、ただの門番ではないな」

「ただの門番だけど普通に気づくよ！　服装一式を外に運び込むところから、全部見てたからね！」

「だが、これなら市民が怖がることもあるまい」

　俺はスケルトンロードナイトの服装を指さした。

「――貴様は見た目が少々不審だからというだけで、入場を拒否するのか？　それこそ差別ではないのか？」

　門番は腕を組み、しばし悩んでいたが……。

「う～ん、まあ仮面と包帯ぐらいなら文句はつけれないか……。多めに見てあげてもいいけどさあ、くれぐれも騒ぎは起こさないでよ。場合によっては、僕の責任になるからね」

「ほう……。貴様、門番にしては話が分かるじゃないか。門番風情と言ったことは謝罪しよう」

「ああ、そりゃどうも。もう一度言うけど、くれぐれも騒ぎは起こさないでね」

　門番は念押しすると、俺達を町へと通したのだった。

　＊

「本当にうまくいくとはな……」

　光井が驚愕(きょうがく)に目を見開き、スケルトンロードナイトを凝視していた。

「ふっ、俺の作戦を見て、門番も折れざるを得なくなったようだな」

「私には、面倒で諦めたようにしか見えなかったよ……」

「やるほうもやるほうだけど、通すほうも通すほうよね」

　勝ち誇る俺を、水戸と赤江が白けた目で見ていた。