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貴様に闇の向こうを見通せるか？

　有頂天になる俺だったが、当然、事態は終わっていない。

　ブレスを無効化された冥界竜は、呆然とした様子で俺のほうを凝視した。

　漆黒の体の中にきらめく赤目。威圧感が凄い。

『貴様、わが闇のブレスに耐え切るとは何者だ……！』

　野太い声が聞こえた。それも冥界竜の口から。

　こいつ……喋るのか！？

　しかし、相手が何であれ、聞かれれば答えねばなるまい。

「我こそは史上最強の暗黒魔道士――ヴァルター・シャドウ」

『ヴァルター・シャドウだと……！？　人の身でありながら、我に匹敵する膨大な闇のオーラの保有量……。ただものではないな』

　あっ、よく分からないけど褒められた。今日はよく褒められる日でなんか嬉しい。赤江を筆頭に、いつもは俺をけなす奴ばっかりだからな。

「ほう……俺の力を一瞬にして見抜くか。さすがは冥界竜と言わねばならん。だが、今回ばかりは相手が悪かったな」

　礼儀としてこちらも褒め返しておこう。最強の暗黒魔道士たるもの余裕が大事だからな。

「ハルタ、やばい下がれ！」

　その時、光井の声が聞こえた。

　俺が反応する間もなく、冥界竜の尾が眼前に迫る。ブレスが効かないと悟り、最小限の動きで尻尾(しっぽ)を振るってきたのだ。

　いきなりか！？　まだ会話中じゃなかったのかよ！

　やばい、死ぬ！　今度こそ死ぬ！

　そう思った瞬間だった。

「マスター！」

　その時、スケさんが俺を突き飛ばした。

　気づいた時には、スケさんに尾が直撃していた。

　信じられない距離をスケさんが吹き飛んでいく。外壁に直撃した衝撃で、その体を構成する骨が、バラバラになった。

「スケさん！？」

　四人の声が重なる。

　俺はスケさんの元へと駆け寄った。

　正確にはバラバラになった骨の中で、奇跡的に無事だった頭蓋骨(ずがいこつ)の元へだ。今の衝撃で仮面は吹き飛び、頭蓋骨があらわになっていた。

「――おい、なんで俺をかばったんだ！　愛想を尽かしたんじゃなかったのかよ！？」

「マスターは吾輩のマスターだぎゃよ……。かばうのは当然だぎゃ……。束の間とはいえ、復活できて嬉しかっただぎゃ……」

「馬鹿野郎！　そんなのは俺の都合で勝手にやったことだ！　あいつらみたいに戦う力が欲しくてやっただけだ！」

「それでもマスターのお陰だぎゃ……よ」

「お前には妹がいるだろうが！　骨になっても、見守るんじゃなかったのかよ！？」

「申し訳ないだぎゃ……。それはマスター達に任せるだぎゃ……」

　その言葉を最期に、スケさんは動かなくなった。

「畜生、勝手なこと言いやがって！」

「ハルタ、ここは危ない！　離れてくれ！」

　光井が光の矢を放ちながら、俺に呼びかける。赤江、水戸を合わせた三人で、時間を稼いでくれていたらしい。

　しかし、俺は首を横に振った。

「ヨーイチ、お前ならあの竜を倒せるか？」

　光井は先程の戦いで何かをやろうとしていた。決め手となる技があっても、迂闊(うかつ)には近づけない。そんな風に俺には見えた。

「！？　頭に接近して一発入れられたら倒せるかもな。……だが、問題はあいつのブレスだ。正直、近づけそうにない」

「一つ俺に考えがある」

「ああ、何でも言ってくれ」

「赤江も水戸も聞いてくれるか？」

「いいけど……。ふ～ん、あんたもそんな顔できるんだ」

　赤江は不思議そうに俺を見て、それからにやりと笑った。

「私もやれることはやるよ！　スケさんの仇討ちするんだから！」

　水戸も魔法で冥界竜を牽制(けんせい)しながら、力強く応じてくれた。

　＊

　軍と男達が一斉攻撃をしかけて、わずかな時間を稼いでくれた。

　そのわずかな時間で、俺達は作戦を練り上げたのだった。

　そして、作戦はただちに実行される。

　練習もなにもない。一発勝負だ。

　まず最初に、赤江が弾丸のような勢いで飛び出した。

　狙うは冥界竜の尻尾だ。

　奴が赤江のスピードに付いてこれないのは、既に判明している。赤江は難なく冥界竜の尻尾に取りついた。

　冥界竜は体と尻尾を揺さぶって、赤江を振り払うとする。

「やああああぁぁぁ！」

　だが、赤江の力は水戸の魔法によって強化されている。赤江はその怪力で、冥界竜の尻尾を強引に押さえ込んだ。彼女の足元が衝撃で陥没し、土塊(つちくれ)が飛び散る。

　いや、怪力過ぎだろ……。俺は尻尾を抑え込めと指示はしたが、普通に力づくで押さえ込むとは思わなかった。

　ともあれ、第一段階はクリアだ。

　俺は光井と共に走り出した。向かう先はもちろん冥界竜の頭の方角だ。

　尻尾を押さえ込まれた冥界竜は、赤江を諦めこちらをにらんだ。

　そうして、大口を開き出す。

「ふん、無駄だというのが分からぬか」

　予想に違(たが)わず、吐き出されたのは闇のブレスだった。闇の激流が俺達に向かって襲いかかる。

　尻尾をふさがれている以上、無駄と分かっていてもやらざるを得なかったのだろう。

　だが、それは先頭に立った俺が、全身とダークオーラで受け止める。

　俺の背中には、光井がぴったりと張りついていた。

　ブレスはやまずに吹きつける。

　このままでは攻撃は防げても、反撃に移れない。

　それでも、俺達は粘り強く待ち続けた。

　まもなく、その時が来た。

　冥界竜だなんだといっても、奴だって生物だ。息を吐き続ければ、息切れするのが摂理というもの。

「ヨーイチ、やれえ！」

「任せろ、ハルタ！」

　俺の号令に応じて、光井が飛び出した。

　口と尾を封じられた冥界竜が、右腕を振るって襲いかかってくる。

　瞬間、その右腕に特大の稲妻が突き刺さった。

　言うまでもない。賢者たる水戸が竜の動きを見逃さなかったのだ。

　その間にも、光井の剣がまばゆく輝き、光と融合した刀身が何倍もの長さまで伸びていく。

　なんだその勇者っぽい技は！　ちょっとカッコよくて羨(うらや)ましいぞ！

「光井君！」「ヨーイチ！」

　水戸と赤江の声援を受けた光井が跳躍する。

　しかし、冥界竜も往生際が悪い。

　なおも光井を叩き落とそうと、今度は左腕を大きく持ち上げた。

　もっとも、そうはさせないがな。

「ダークブリンガァー！」

　俺は左手を伸ばし、漆黒の奔流(ほんりゅう)を放った。

　冥界竜の頭部を闇が覆う。

　恐らく冥界竜に闇属性攻撃は効かない。……が、そもそも俺のダークブリンガーは攻撃ではないのだ。

　蛇は赤外線で獲物を感知するという。だが、光を遮(さえぎ)る俺の闇ならば赤外線も通さないはずだ。

　さて、冥界竜よ。貴様に闇の向こうを見通せるか？

　案の定、冥界竜は視界を失う。振り上げた左腕は宙を叩いた。

　そして、舞い上がった光井は、冥界竜の頭上に到達した。

「喰らえっ、冥界竜クーガスト！」

　光井が急降下しながら、剣を振り下ろした。

　俺の闇が斬り裂かれると同時に、冥界竜の頭部に光の亀裂が刻み込まれる。

　亀裂は激しい光を放ちながら、拡大していく。

　冥界竜は頭部を激しく振りながら、断末魔の声を上げる。

　やがては、その頭部も真っ二つに分断されてしまった。

　崩れ落ちた二つの頭部が、地面に墜落して轟音(ごうおん)を鳴らした。

　後には首を失った冥界竜の巨体だけが残っていた。

ついに決着！　次回が最終回です！

多くは語りませんが、どうか最後までお見届けください。