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俺の深淵を覗こうというのか？

　今日も俺達は、町の近辺で冒険にいそしんでいた。

　稼いだ路銀の多くをスケさんの妹に渡したため、再び稼ぐ必要があったのだ。

　異変が起こったのは、冒険を終えて町の門をくぐり抜けた時だった。

　北の山から黒い閃光が立ち昇ったのだ。

　直後、地震が起こった。

　地震は体感で震度３といったところか。俺達日本人にとっては、取り乱すほどではない。

　けれど異様な事態が起こっているのは、誰の目にも明らかだった。

「あれは！？」

「まさか、冥界竜クーガストが！？」

　町の住民達が口々に声を上げる。

「冥界竜クーガスト……だと！？」

　俺は衝撃に声を上げた。

　光井が怪訝(けげん)な顔で尋ねてくる。

「どうしたハルタ？　まさか、知っているのか！？」

「いや、よく分からんが、カッコいい名だ……！　くっ……俺の左腕がうずきそうだ」

「そ、そうか……」

　光井は何かを諦めたような表情で、そっと視線を外した。

「ねえ、スケさんはその冥界竜っていうの知らない？」

　水戸の質問にスケさんは頷く。

「ふ～む、子供の頃に聞いた覚えがある気がするだぎゃよ」

「それで？」

「……ってへ、忘れちゃっただぎゃ」

　スケさんはお茶目な声で笑ってごまかした。

　役に立たないしもべだ。……とはいえ、妹のことすら思い出せなかったぐらいなのだ。さすがに酷というものだろう。

「すみません。いったい何が起こってるんですか？　今の黒い光に心当たりが？」

　そこで光井が動いた。町の住民達へ向かって尋ねたのだ。

「ほう、さすがはリア充。知らぬ人に話しかけるにもためらいがないな。この点については、俺も評価せねばなるまい」

「評価のハードルが低すぎて泣きたくなるわね……」

　俺が感心してみせれば、赤江は哀れむような視線を送ってきた。

　ともあれ、光井が住民達から聞き出したのは以下の通りだ。

　五百年前、恐ろしい竜が冥界より現れたという。

　冥界竜はこの一帯を荒らし回り、多くの人々が命を落とした。

　色々あって冥界竜は、とある賢者が自らの命と引き換えに北の山に封印したらしい。

　だが、賢者は同時に、封印が解ける時を予測していた。

　その表れこそが、黒い閃光なのだという。

「伝説が本当だったなんて……」

「もう駄目だ！　絶望だ！」

「この町はおしまいだ！」

　町人のざわめきは止まらない。徐々に恐怖が蔓延し始めているようだった。

　……というか、冷静になってみると何なのこの展開。

　北の山の封印って、今までそんな伏線なかったじゃん。

　……まあ、この世界は限りなくゲーム的だが、実際はリアルだ。都合よく伏線なんか張ってくれないってことか。

　鐘の音が響いてくる。文字通りの警鐘というヤツだろう。

　衛兵達が忙しく動き出し、避難を呼びかけている。

　どうやら女子供と年寄りを優先して、西の町に避難させるつもりのようだ。

　スケさんはしきりに妹を気にしていた。やむなく俺達は彼のために動く。結局は、妹が避難の列に入り込んだのを確認して安堵していた。

　一方で、男達の多くは町に残るらしい。

　この町はとある王国に属しており、既に国軍へと支援を要請したようだ。町の男達と軍が力を合わせて、冥界竜から町を守るのだという。

　そこで冥界竜を撃退できなければ、町は踏み荒らされる。さらには、西へと避難した彼らの家族も無事では済まないだろう。

　彼らは家族を守るため、命を賭して冥界竜と一戦を交えるつもりなのだ。

「で、あたし達はどうする？」

「決まっている。俺達も脱出するぞ。路銀は心許ないが、四の五の言ってはいられまい」

　赤江の問いに俺は即答した。他に選択肢はない。迷う要素はないはずだ。

　ところが――

「そうか……。俺はこの町を守るよ。みんなは先に逃げてくれないか」

　光井が突如、そんなことを言い出した。

「馬鹿かお前は。ひょっとして、真の勇者にでもなったつもりか？　下手をすれば死ぬぞ」

「おいおい、ハルタがそんな常識を説くなんてな。けど、俺がこの世界に転移したのには、何かの意味があると思うんだ。実際、俺はこの町の誰よりも強いだろうからな」

　光井の強さは本物だ。幾度か他の冒険者の戦いを観戦したが、はっきり言って比較にならない。十人やそこらの冒険者が束になっても、こいつには到底敵わないだろう。

　けれど――

「うぬぼれるな愚か者！　所詮は他の連中より強い程度に過ぎん。本物のバケモノに勝てると思うな！　そういうのは、この国の軍隊にでも任せておけ！」

　俺は一喝した。

　俺は一度はオークに殺されかけたのだ。こいつらのようにピンチになったこともない連中とは違う。

　だからこそ分かる。ここで止めなければ、こいつらは死ぬかもしれないのだと。

　ところが――

「あたしも行くよ、ヨーイチ。この町には短い間だったけど、世話になったからね」

「私も。少しでも誰かを助けたいから」

　赤江と水戸も光井に賛同した。

「ありがとう、アカネ、シズカ。無理だと思ったらいつでも逃げてくれ」

「お前達……正気か？」

「ハルタ、スケさんと二人だけで逃げてくれ。たぶん、本気でヤバい戦いになると思う」

　光井はいつになく鋭い目で、そう言い放った。

「そういうこと。悪いけど、あんたじゃ足手まとい。まっ、あたしらに任せときなさい」

「佐藤君は避難した人達を守ってあげて」

　＊

　俺はスケさんと二人で、西の町へと向かう街道を歩いていた。

　しかし、足取りは重い。既に避難の列はずっと先まで進んでしまっている。

　列にいる人々の大半は、女子供にお年寄りだ。健康体の男の姿は見られない。みな冥界竜との戦いに向かったのだろうか。

「……マスター、本当にこのまま逃げるだぎゃか？」

「ああ、戦っても死ぬだけだからな」

「三人を見捨てるだぎゃか？」

「奴らが自分で選んだ道だ。助ける義理はない。それに俺の暗黒魔法では、大した戦力にはならん。忌々(いまいま)しいが赤江の言う通りだ」

「マスター、いつも『俺は史上最強の暗黒魔道士だ』って言ってるじゃないだぎゃか」

「攻撃もできないのに史上最強もクソもあるか！　大体、俺は光井の野郎には恨みがあるんだ！　俺はあいつだけは許さない！　助けてやるもんか！」

「マスター……。それほどまでにヨーイチ殿のことを……。いったい何があったんだぎゃか？」

「ほう、それを聞くか？　お前は俺の深淵(しんえん)を覗こうというのか？　よかろう、ならば教えてやる。深くどす黒い真の闇をな……。だが、後悔するなよ」

　そうして、俺は語り出した。

　あれは高校一年の夏休み前の出来事だった……。

　＊　回想始まり　＊

「ようハルタ。おはよーさん」

「おはよう、ヨーイチ君」

　あの時はまだ、俺も光井のことを下の名前で呼んでいた。当時は数少ない友人だと思っていたからな。

　その時、光井が俺のスマホを覗き込んだ。

「それって、『小説家になるぜ』か」

「うん。最近、僕ネット小説にハマっててさ。ヨーイチ君も読んでみたら？　ほらこれなんてどう？」

「なんじゃそりゃ、ニート無双転生？　ニートが生まれ変わって最強になる話か？」

「そうそう。けっこう面白いよ」

「悪いがパスだ。『なるぜ』の小説は、俺もいくつか読んでみたけどな。なんつーか、ワンパターンなんだよ。主人公が死んで異世界に転生して、大して苦労もせず最強になって無双して、ハーレム作ってさあ」

「た、確かにそういう小説もあるけど、そればっかりじゃないよ！　このニート無双転生だって、冒険ファンタジーとしてもよくできてるんだから」

「あんなんが面白く感じる奴って、どうせ人生うまく行ってない奴ばっかりだろ。自分の人生が不遇だからって、小説の異世界に逃避かよ」

「偏見ありすぎだよ、ヨーイチ君！　大体、ファンタジーなんて昔から逃避の文学みたいなもんじゃないか！」

「まっ、別にお前がなに読もうが勝手だけどよ。けど、そんな根暗な趣味ばかりじゃモテないぞ。たまには昔みたく外で遊ぼうぜ。いつでも誘ってやるからよ」

　そんな根暗な趣味ばかりじゃモテないぞ。

　その言葉は、俺の頭の中で幾度となく繰り返して響いたのだった。

　＊　回想終わり　＊

「光井陽一許すまじ！　あの時の言葉を、俺は生涯忘れないだろう」

「……どうせしょうもない理由だとは予想してたけど、その斜め上を行くしょうもなさだぎゃね。ていうかマスター、キャラ変わりすぎだぎゃよ」

「しょうもない……だと！　お前も！　お前も俺の嘆きと苦しみを分かってくれないのか！」

「いや、趣味を否定されて腹立つのは、分からんでもないだぎゃ。だからといってマスター、ケツの穴が小さいにもほどがあるだぎゃ」

「うるさいうるさい！　貴様に何が分かる！　友達だと思っていた奴に裏切られたんだぞ！　お陰で俺は、ボッチになるしかなかったんだ！　貴様に分かるか！？　『体育の時間に二人組作って～』っと言われた時の困惑を！　それで結局、先生と組まされた羞恥(しゅうち)を！　登校から下校まで誰とも一言も会話しなかった日の虚無感を！　リア充どもには想像もつかない世界だろうがな！」

　俺は積年の鬱憤(うっぷん)を一気に吐き出した。

　スケさんは表情のない仮面で、そんな俺をジッと見ていたが。

「マスター！　歯を食いしばれだぎゃ！」

「ぐへあっ！？」

　スケさんの拳が俺の頬を殴りつけた。俺はあえなく地面に転がった。

「こんな体でも蘇生してもらったことには、感謝するだぎゃ。けれど、マスターには愛想が尽きただぎゃ。吾輩は行かせてもらうだぎゃ」

「おい！　待て！」

　俺が制止するも、スケさんは町へと戻っていった。

　あの野郎！　骨ばかりで血も通ってないクセに熱血かよ。

　ていうか、あいつ。俺から離れると活動できなくなるんだが……。ネクロマンシーにも有効射程があるんだぞ。

「ちっ、馬鹿どもが！」

　俺は舌打ちするなり、よろよろと起き上がった。