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暗黒魔道士はブラック企業ではないからな

　自立して動くようになったスケルトンロードナイト改めスケさんは、ますます戦闘での存在感を増していた。

　特に俺の指示がなくとも、スケさんは的確な判断を行い光井達との連携を行う。

　俺は『俺って別にいらなくね？』という湧き上がる疑念と戦わざるを得なかった。

　＊

　スケさんを含めた五人で町を歩いていた時だった。いよいよ次の町への出発に備えて、俺達は市場で準備をしていたのだ。

　買い物中のとある少女の姿が目に入った。

　まだ、十代になったばかりだろうか。赤江や水戸よりも明らかに若かった。

　買い物かごを片手に歩いているが、いかにも体が弱そうで足元がおぼつかない。一人で歩かせるのは見るからに不安だ。

「あれは……」

　スケさんが呆然と少女の姿を凝視していた。仮面のせいで表情は分からないが、声の調子で感情は窺(うかが)える。

「どうしたの、スケさん？」

　水戸が怪訝(けげん)そうに問う。

「い、いや、何でもないだぎゃ。何でもないだぎゃ……」

　と、いかにも何でもありそうにスケさんが弁解した。

「ほう……。スケさん、貴様さてはロリコンだな？」

「あんたは黙ってなさい」

　俺の鋭い推理を赤江は一蹴した。

「放ってはおけないな。……大丈夫かい？」

　光井が少女のそばへ寄り、そっと声をかけた。

「相変わらずだな……。光井の奴は」

　やれやれといった風に、俺もその後に続いていく。

「ふふっ、二人は幼馴染だもんね」

「まあな」

　水戸がやわらかく微笑(ほほえ)めば、俺も頷く。

「あれれ～おっかしいぞォ～。『佐藤春太は死んだ』って言ってたのに、幼馴染みなんだ？」

　どこぞの名探偵の如く、白々しくからんできたのはもちろん赤江だ。面倒な女である。

　もっとも、この俺につけ入る隙はない。当然、その程度の理論武装はしているのだ。

「この体のベースとなったのは佐藤春太だ。必然的にこのヴァルター・シャドウも彼の記憶を継承している。ゆえに矛盾はないと知れ」

「あっそ、設定作りごくろうさん」

　……が、当の赤江はぞんざいに言い放った。やはり、この女とは相容れんようだ。

　ともあれ、結局は俺達も少女の買い物に付き添い、彼女を自宅まで送ることになった。

　途中、少女はスケさんのことを不審そうに何度も見ていた。スケさんはその度、困ったように視線をそらしていた。

　＊

「今日は本当にありがとうございました」

　自宅の玄関にて、少女は俺達に向かって丁寧に頭を下げた。

「あまり立ち入ったことを聞くのはなんだけど、君はずっと一人暮らしなのかい？」

　光井が少女に向かって優しく尋ねた。

「前までは兄と暮らしていたんです。ですが、もうずっと帰ってこなくって……。私の世話が重荷になったのかも……。ごほっ、ごほっ」

　少女は咳(せ)き込みながら、不安そうな顔でつぶやいていた。

　その後、光井達は慰(なぐさ)めの言葉を口にしていたが、少女の表情が晴れることはなかった。

　ここは日本でもなければ地球でもない。福祉制度も未発達な中世レベルの社会だ。地位も金も健康もない者が、生き延びるのが難しいのは想像に難くない。

　一時は気休めの言葉が吐けても、根本的な解決などできるはずもなかった。

　俺達はどこか重い足取りで帰路を歩くのだった。

　＊

「スケさんよ、あの子はお前のなんだ？」

　宿のロビーに戻ったところで、俺はスケさんに尋ねた。今は五人全員で一つの卓を囲んでいる。

「我輩の妹だぎゃ」

「うっそ！？」

「まさかとは思ったけどな……」

　赤江は驚愕(きょうがく)していたが、光井は冷静だった。水戸も驚きを面(おもて)に出さなかったため、察していたのかもしれない。

　俺も頷いて。

「生前の記憶が残っていたのか？」

「直前までは忘れていただぎゃ。けれど、妹を見た瞬間、すぐに思い出しただぎゃよ」

　そう言ってスケさんは語り出した。

　元々、スケさんはそれなりに実力のある冒険者だったという。

　彼は病弱な妹のため、薬を買う資金を貯めていたそうだ。妹は病弱とはいえ、定期的な薬の投与さえできれば、長生きも望めるという。

　スケさんは単身で魔物討伐の依頼を引き受け、森に赴(おもむ)いていた。

　不幸が起こったのはそんな時だった。

　順調な成果に気を良くして、スケさんは欲張り過ぎたのだ。普段なら引き返すところで判断を見誤った。

　油断した時には、スケさんは大勢の魔物に囲まれていた。

　当時のスケさんには仲間がいなかった。自信があったのもあるが、何より少しでも取り分を多くするためだった。

　結果、単身で全ての魔物を倒したはよいが力尽き、そこで死体と成り果てたのだという。

「そうして、気づいた時にはマスターのしもべ――というわけだぎゃ」

「ハルタ」

　スケさんが語り終えるなり、光井が俺を呼ぶ。

「ああ、分かっている。やれやれ、お前の言う通りになったな……」

　俺はスケさんに向かって、袋を手渡した。

「――妹に渡してやれ。お前の死体のそばにあったものだ。元々、そのために貯めていたのだろう？」

「これは……」

　スケさんは袋の中身をじっくりと見ていたが。

「――吾輩が持っていた金貨は十枚だったはずだぎゃ。これはその倍もあるだぎゃよ」

「これまでの給料だ。暗黒魔道士はブラック企業ではないからな。働きには報いよう。今後も妹の治療費が欲しければ、精々俺のために尽くすことだな」

「マスター……！　感謝するだぎゃ！」

　スケさんは感激と尊敬の目で俺を見ていた。いや、目はないので俺の想像だが。

「妹にどう説明するかはお前に任せる。付き添いが必要なら、俺達に頼むがいい」

「何から何までかたじけないだぎゃ」

　スケさんは深々と頭を下げた。

「ふ～ん、あんたにしてはマシな行いじゃない。てっきり、頭がおかしくなると同時に、人の心をなくしたのかと思ってたわ」

　じっと見守っていた赤江が、頬杖をつきながらつぶやいた。

「ふん、俺を何だと思っている。しもべの面倒を見るのは当然だ。そうでない者は死体を操る資格がない」

「ははっ、まるでペットを飼う云々(うんぬん)みたいな言い方だな」

　と、光井は苦笑する。

「ともあれ、迷惑をかけただぎゃ。次の町への旅では、みんなのために粉骨砕身で働くだぎゃよ。砕く身はないだぎゃけど」

「けどいいの？　スケさんは妹さんのそばにいてあげなくて」

　水戸が聞けば、スケさんはゆっくりと首を横に振る。

「馬鹿言っちゃいけないだぎゃ。吾輩のようなアンデッドがそばにいたら、妹だって怖がるだぎゃよ」

「スケさん……」

「吾輩はスケさんだぎゃ。マスターのしもべで、みんなの仲間だぎゃよ」

　その後、スケさんは俺達と一緒に妹の元を訪れた。

　スケさんは兄の友人の冒険者を名乗る形で、自らの死を妹に伝えた。そうして、兄の遺産として金貨を託したのだった。

「何があっても強く生きろだぎゃ。それがあいつからお前さんへの遺言だぎゃ」

「スケさんさん……。本当に、ありがとうございました！　その……また会いに来てくださいますか。なんだか、あなたは他人とは思えなくって……」

「冒険者の身ゆえ、確約はできないだぎゃ。それでも、気が向いたら会いに来るだぎゃよ。あと、さんは一回でいいだぎゃ」

　スケさんはそうして、妹と約束を交わしたのだった。

　＊

　翌朝。

「佐藤！」

　赤江が扉を蹴破らんばかりの勢いで、宿の部屋に入ってきた。

「……なんだ赤江朱音、騒々しいぞ」

　眠い目をこすりながら、俺はベッドから上体を起こした。

「昨日、スケさんの妹にあげた金貨！　あたしらの金貨じゃない！　なに勝手にやってくれてんの！？」

「今更、何を言う。貴様も『マシな行い』などと宣(のたま)っていたではないか？」

「ふざけんな、ボケェー！」

　アッパー気味の腹パンが直撃し、俺の体は天井間近まで吹き飛んだ。

　直後、俺は世界の引力に引かれて、床に叩きつけられた。

「ぐふっ……」

「お、おい、アカネ！　何も殴らなくたっていいじゃないか！　今回の件については、気づいてて言わなかった俺も悪かったし」

　隣のベッドにいた光井が、騒ぎに覚醒する。

「そうだよ！　佐藤君だって、よかれと思ってやったことだし。私はむしろ、佐藤君に人並みの良心があった事実に感動したよ！」

　赤江を追いかけてきた水戸が、手遅れながらたしなめようとする。……若干、言い方が気に障るが。

「アカネ殿！　お金については、吾輩がいつか払うだぎゃ。だから、どうかマスターを許してやって欲しいだぎゃ」

　座り込んでいたスケさんが、立ち上がって頭を下げた。

　ちなみに、夜間の彼は置物と化して静かにしている。当初はどうしようもなく不気味だったが、俺も光井もすっかり慣れていた。

「ああいや、別にスケさんは悪くないわよ。こいつが許可も取らずに人の金をかっぱらうから、ちょっと腹立っただけ」

　そこでようやく赤江もクールダウンする。俺のほうへと向き直って。

「――ふう……。まっ、許可を取らなかったのはあれだけど、そこは不問にしてやるわ。マシな行いなのは確かだし」

「殴っておいて、不問とは言わんぞ……」

　俺は床に転がりながら、赤江を恨みがましくにらんだ。

「う～ん、それもそうねえ。あはは、じゃあ、今の一発はこの前の仕返しってことで」

　赤江は晴れ晴れとした顔で笑い、崩れ落ちる俺を見下ろしていたのだった。

第二章　屍術編完です。　

中編なので早くも最終章　冥竜編に突入します。

次回、ついに明かされる佐藤と光井の確執！