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生徒会室を離れ、帰路につくイース。
ちょうど門のあたり、学園の敷地を出ようとしたところで、見知った顔と遭遇した。
「ようイース、今帰りか？」
「ケイ」
入学式で交友を深めたケイ。
イースはその後も、授業時間外は頻繁に行動をケイと共にしている。
他クラスとの合同授業でも、同クラスのものよりケイと行動することのほうが多い。
特にケイは、学園内での情報をよく収拾しており、噂話などに疎いイースにとってありがたい存在だった。
「少し生徒会室によっていてな」
「え、生徒会に入ったのか？」
「まだ勧誘されただけだ。ただ前向きに考えている」
「いいな～。学園の生徒会役員ってだけでブランドつくからな～。去年の卒業生も、生徒会役員だった人はいいとこ就職してるんだぜ」
「そうなのか」
相変わらず、幅広く情報を集めているなとイースは感心する。
それと共に、先ほどの疑問も、ケイなら知っているのではないかと考え、尋ねてみることにした。
「なあケイ、『貴族派と庶民派の対立』ってなんのことかわかるか？」
「ああ、知ってるぜ」
イースの疑問に、ケイは当然のこととばかりに即答する。
「２年生を中心とした争いだよ。ところでイース、この学園におけるリーダー的な存在を知ってるか？」
「生徒会長じゃないのか？」
学園における生徒会長とは、生徒たちのリーダーでありまとめ役。
そう記憶していたイースは当然のことだと考えて答えた。
「まあ表向きはな。けど実際のところ、多くの生徒達に対して強い権限を持つのは生徒会長じゃない。３人の２年生だ」
「３人？ しかも２年生なのか？」
「ああ、そしてその３人のうち、２人が『貴族派と庶民派の対立』の中心にいる」
下宿先へと帰りながら、イースはケイの話に耳を傾ける。
ケイも同じ方向なのか、イースと同じ道を歩く。
「１人目は、みんなご存知シール王国次期国王、アーカイド・ガイアス様だ」
その名は当然、世情に詳しくないイースでも知っている。
優秀な人物だということも耳にしていた。
「この学園は去年まで、貴族の派閥争いが当然のように行われてたんだ。親同士仲の悪い貴族は、子供の仲も悪くてな。そんな貴族たちを、アーカイド様が入学してすぐにまとめあげた。つまりほぼすべての貴族が、生徒会長よりもアーカイド様の言葉を優先するってわけだ。王族だから、当然といえば当然だけどな」
去年まではこの時期、派閥への勧誘がひどくて帰るのも一苦労だったらしいぜと、付け加えるケイ。
「そうだったのか、学園内ではみな平等の扱い。身分を振りかざすことはできない――そう聞いていたが」
「そんなもんは建前でしかなかったんだ。けど、それこそが対立の原因と化してる。対立の中心にいる２人目が、学年主席、カリナ・ホルバインさん」
それはイースの聞いたことのない名だった。
ある程度有力な貴族の子は、学園入学前に頭に入れていたイースだが、やはり覚えがない。
「貴族が一つにまとまったように、貴族以外の生まれも同じようにまとまった。いわゆる庶民派だ。そしてその庶民派のリーダーとして、祭り上げられたのがカリナ・ホルバインさん。超がつくほど優秀で、英雄家を除けば歴代でもトップクラスらしい。にもかかわらず、生まれはなんの変哲もない農家。そういう理由があって、２年生ながら一般家庭出身の生徒たちをまとめあげている。カリスマ性の高さは確かだ」
一般家庭出身という言葉に、イースは自分が知らなかったことを納得する。
「アーカイド様とカリナさん。２人をリーダーとして、貴族派と庶民派の対立が生まれてるってわけだ。貴族に雇ってもらいたい俺としては面倒な話だよ」
溜息を吐きながら、愚痴るようにつぶやくケイ。
「そもそも、対立の原因はなんなんだ？」
「さっきお前が言ったことだよ。『学園内ではみな平等の扱い』――庶民派が学園の治外法権を盾に、貴族たちの言葉に逆らうようになったんだ。学園内ではお前らの命令に従わないぞってな。しかも去年から突然だ。当然、今まで言うことを聞いていたやつらが反抗するのを、貴族たちは気に入らない。そんないざこざが激しい対立に発展したってわけだ」
ケイから伝えられる対立の経緯。
それを踏まえて、イースに浮かんだ２つの疑問。
ケイが望むように貴族のもとで働くことも、一般家庭出身の者にとっては条件のいい就職先の一つのはず。
対立すれば、それは自分の印象を悪くすることにしかつながらない。
にもかかわらず、対立の構図ができることにイースは疑問を感じていた。
それが一つ目の疑問。
「まあお互い、変なプライドがあるんだろうな。対立するメリットなんてないこと、ちょっと考えればわかるだろうに」
イースがその疑問を口にするよりも早く、ケイはその答えを口にする。
「プライド……俺は貴族には従わないぞ――みたいなものか？」
「ああ、それに対して貴族側もさらに意地になる悪循環だ」
「なるほど、会長が言っていたのはそのことだったのか」
「まだ大ごとにはなってねえけど、去年はあった大きな抑止力が今年は存在しない。もはや一触即発の状況だ。大きな事件にでもなれば、生徒会は大変だろうな」
自分には関係ないこともあって、他人事のようにつぶやくケイ。
一つ目の疑問が解けたことで、イースはもう一つの疑問を口にする。
「リーダー的な存在は３人と言っていたが、３人目は対立に関わっていないのか？」
対立の経緯を聞いた中で、一切話の出てこなかった３人目のリーダー。
その存在がイースは妙に気にかかった。
「ああー……まああれだ。３人目の率いる集団が特殊なんだよ。リーダー格の３人目は当然というかなんというか、トーヤ・ヘルト様だ」
その名を聞き、イースは疑問の答えになんとなく察しが付く。
「トーヤ様がまとめあげている集団は、変態ぞろいのＳクラスだ。他のクラスから隔離されていることもあって、対立に関わることはない。けどな……一番力を持ってる勢力はトーヤ様の勢力だ」
脅すような口調になりながら、よーく聞けよと、ケイが念を押す。
先ほど話していたリーダー的存在二人のときよりも、どこか話したがっているようにイースは感じる。
「色々と言われるＳクラスだが、学園に入学できるだけあってその実力は確かだ。Ｓクラスにいる人間は大概、『野に放つよりは、目の届くところで監視しておいた方がまし』――そう言われるやつらばかり。トーヤ様の実力は未知数だから置いておくとして、一番ヤバいのはトーヤ様に仕えるたった一人の護衛、ツエルって人だ。その実力は、アーカイド様とカリナさんを優に超えるとまで噂されている」
ツエル
その人物についてイースは、用意された資料で事前に把握していた。
準特殊指定魔法である闇魔法をメインとする少女。
仮にトーヤ・ヘルトが抹殺対象となった場合、もっとも障害となるであろう相手。
「イースも生徒会に入るなら覚悟しといた方がいいぜ。トーヤ様が関わった厄介ごとは、今日の火事よりもヤバいのなんてざらだ」
目的人物であるトーヤ・ヘルトの厄介さを再確認するイース。
それと同時に、つい先ほど起こったばかりの火事について、すでに知っていたケイの情報収集力の高さも再確認する。
「情報ありがとう、注意しておくよ。しかしさすがだな、もう火事のことを知っていたのか」
「いやいや、学園内で煙が上がってたせいで噂になってただけだ。たいしたことねえよ」
「そうなのか？ 今回の火事にトーヤ様が関わっていないことを知っていたから、てっきり詳しく知っていると思っていたが」
イースが感心していたのは、火事の詳細をケイが知っている口ぶりだったこと。
暗にそのことを口にすると、ほんの一瞬。
ほんの一瞬だが、ケイの動揺がイースには見て取れた。
しかし、それ以降は先ほどと変わらない様子だったため、勘違いだったかとイースは結論付ける。
「トーヤ様が来てないことも噂になってたからな。有名な人がいなけりゃ話題にもなるって」
その言葉が真実かどうかは、雑談し合う友がケイしかいないイースにとって判断することができない。
とはいえ、そういうものかとひとまず納得する。
「まあまた知りたいことがあれば教えてやるよ。あ、俺こっちだから」
じゃあなと言って、ケイは大通りをイースとは違う方向へと歩いていく。
「……少し喋りすぎたかな」
その小さなつぶやきが、イースに聞こえることなく。
ケイと別れ、イースは一人帰路につくなか、あることを思いだす。
花屋の前を通り過ぎる際、いつもなら必ず話しかけてくる人物がいなかったことに。
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次の日の朝。
あるニュースが、王都中の話題をかっさらう。
『シール王国コクマ第３支部、一夜のうちに壊滅』
コクマに所属するイースにとって、決して無視することのできない事態だった。
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