偽りの英雄

第五章 学園の麒麟児

与えられた任務

　入学式が終わり、イースはクラスごとに指定された講義室へと向かう。

　せっかく親交を深めたケイは別クラスのため、途中で別れることとなった。

　いくばくかの不安を感じながらも、指定された講義室に入り、空いている席に腰を掛ける。

「やあイース、今朝ぶり。やっぱりＡクラスだったんだね。魔力総量がかなりのものだったから、そうじゃないかと思ったよ」

　席に座ると同時に、すぐ声をかけられる。

　声をかけたのは、むしろイースからコンタクトを取るつもりの人物だった。

「おほめに預かり光栄です、カナン様。素晴らしい代表挨拶でした」

「ありがとう。そう言ってもらえると、わざわざ徹夜で原稿を考えた甲斐があったかな」

　好機とばかりに、イースからも積極的に話題を振っていく。

　意外にも、カナンの返答には茶目っ気があった。

「そういえば、その代表挨拶のときにイースの姿を見つけたよ。三階席の右端のほう」

「あの大勢のなかからよく見つけられましたね」

「ヒトを見つけるのは得意だから。……嫌な顔も見てしまったけど」

「なにか言いましたか？」

「いやなに、こっちの話だ。気にしないでくれ」

　思ったよりも接しやすいかもしれない。

　少し会話を交わしたイースは、カナン相手にそんな評価を下す。

「ああ、あとそれと……」

　カナンは少し言いづらそうにしてから口を開く。

「代表挨拶でも言ったけど、君たちとは友として学園生活を過ごしたい。だから……学園内では敬語は無しにしてもらえないかな？ もちろん無理強いするつもりはない……もしよければ――」

「わかった、カナン。お互い敬語はなしでいこう」

「……」

　イースの放ったセリフに、カナンは大きく目を見開く。

　その反応を見たイースは内心大慌てになる。

　まさか今のは冗談だったのか？

　本気にして不興を買ってしまったのではないか？

　だがイースの予想に反して、カナンは自然とこぼれるような笑顔をつくった。

「ありがとう、イース。君とは良き友人関係になれそうだ」

　差し出されたカナンの手を、イースは優しく握り返す。

　このとき、講義室中から驚きの声が上がる。

　しかし、カナン・ヘルトと接触することしか頭になかったイースには、驚きの声が上がる理由を考えることはできなかった。

ーーーーーー

　ガイダンスを終え、学園での初日の日程が終了する。

　各々が席を立ち、まばらに講義室から出ていく。

「じゃあイース、また明日」

「ああ、また明日」

　二人は挨拶を交わすと、カナンもそのまま講義室から出ていく。

　初日でこれなら上々だろう。

　予想していたよりも、カナン・ヘルトとの距離を詰められたことにイースは満足する。

　特に学園に残る理由もないため、イースも講義室から出ようとする。

　その移動の際、同じクラスの生徒のカバンに接触し、机の上から落としてしまう。

　イースはすぐにカバンを拾い、カバンの持ち主を見る。

　青みがかった色の髪がわずかに肩にかかっており、大きめのメガネが特徴的な少女だった。

「落としてしまってすまない」

「あ、面の皮厚男(つらのかわあつお)」

　……それは自分のことを言っているのだろうか？

　予想外の返答に、イースの思考が迷子になる。

「……もしかして、俺のことか？」

「うん、カナン様にため口」

「いや、それはカナン様が――」

「上の人間が言う『フランクにして』はたいてい社交辞令。本気だとしても、普通ヘルト家の人にため口なんて聞けない」

　育った環境も関係して、イースは自分が一般常識に疎いことを自覚している。

　だからこそ、少女の言葉はイースに重くのしかかった。

「そうだったのか……やはり敬語で――」

「いいんじゃない？ ため口でも」

　ため口を咎めるような口調だった少女が、今度は一転してため口を肯定する。

「社交辞令じゃないのか？」

「たいていって言ったでしょ。おそらくカナン様は本気。面の皮厚男がため口で話した時、カナン様の色(・)がとても嬉しそうだった」

「色？」

「色」

　そう言うと少女は、かけていたメガネを両手で持ち上げる。

　すると、あらわになる少女の瞳。

　眼鏡越しに見た黒い瞳は、宝石のように輝いていた。

　引き込まれそうになるほどの輝き、それが意味するものは――

「魔眼……か？」

「そう、かっこいいでしょ」

　表情を一切変えることなく言う少女。

　どこまで本気なのか、イースには判断できなかった。

　　魔眼

　膨大な魔力を持つ者のごく一部に、特殊な感覚器官を発現するものがいる。

　眼にその症状が現れた場合、その眼を魔眼と呼ぶ。

　魔眼の能力は人によって差はあるが、共通していることは『普通は見えないものが見えること』

　余談だが、数代前のヘルト家当主も魔眼持ちだった。

「私の魔眼は『色彩の魔眼』。その人の持つ本性が私には色で見える。気分や体調で多少は変化するけど、本来持つ色は誤魔化せない。あの生徒会長なんて、入学式で余裕そうな顔してたけど、もういっぱいいっぱいって色してた」

　いっぱいいっぱいの色、というのがどのような色なのか？

　イースには推測することもできないが、感情の機微すら見抜いてしまう精度の高い魔眼に、強く興味が引かれる。

「ちなみに、俺のことはどう見えているんだ？」

「面の皮厚男？」

「……その呼び方はやめてほしい」

「だって名前知らない」

「カナン様との会話を聞いてたんじゃないのか？」

「聞いてたけど忘れた」

「……」

　イースが初めて遭遇する類の相手、いわゆる不思議ちゃんとでもいうのだろうか。

　この少女と会話していると、イースは自分のペースが乱されることを自覚する。

「イース・トリュウだ」

「変な名前」

　つい出そうになった手を、理性で抑え込む。

「私の名前はローゼリッタ・ストラウド。かっこいいでしょ？ 呼ぶときはロゼでいいよ」

「……」

「かっこいいでしょ？」

「……そうだな」

「ふふん」

　口では誇らしそうに言うものの、ロゼの表情はやはり変化がない。

　そろそろイースは、相手にするのが面倒だと感じ始める。

「透明」

「え？」

「あなたの色、見てって言ったでしょ？」

「ああ……」

「薄く色づいてはいるけど、染まりきってはいない。これからどんな色にでも染まれる。なんにでもなれる無垢な色」

　輝く瞳をイースから逸らさず、静かな声で告げるロゼ。

　『透明』　

　告げられたその結果に、イースは納得する。

　なるほど、たしかに自分はまだ(・・)透明だろう。

　しかし、今与えられている任務をこなした時、きっとその色は何らかの形で染まっているはずだ。

　おそらく、それはどす黒く。

　イースはどこか自嘲するように心の中で笑い、ロゼに感謝を述べ、講義室を後にした。

ーーーーーー

　少し感傷的になってしまったことを反省しながら、イースは下宿先へと向かう。

　生まれたときから決まっていたことだ。

　組織(・・)に育ててもらった自分は、組織のために生きて死ぬ。

　それは誇れることだ、悲しむような事ではない。

　そう自分に言い聞かせ、意識を改めていた時だった。

「入学初日から憂鬱ですか？ 気持ちが下を向いてますよ」

「リリーさん……」

　イースの心情を見抜くように声をかけたのは、建国祭を共に行動したリリーだった。

　花の刺繍(ししゅう)がほどこされたエプロンを身に着け、にこやかな笑みをイースに向けて浮かべている。

「リリーさん、どうしてここに？」

「言ったじゃないですか、王都に住んでるって。そこの花屋で働いてるんです」

　そう言ってリリーが指さしたのは、いかにも個人経営といった小さい店。

　店頭には色鮮やかな花が所狭しと並んでいた。

「そうだったんですか。そういえば、盗まれた財布はどうなりました？」

「犯人を見つけて取っ組み合いになりました」

「え？」

「安心してください。渾身のボディーブローを三発くらわせてやりましたから」

　腕を掲げ、どや顔で事の顛末を語るリリー。

　予想以上にアグレッシブなリリーの行動に、イースはクスリと笑ってしまう。

「フフ、今とってもいい顔してましたよ、イースくん」

　じっくりと顔を見つめられ、イースは少し照れ臭さを感じる。

「あ、ちょっと待っててください」

　そう言うと、リリーは店の中へと入っていく。

　しばらくすると小さめの植木鉢を抱え、イースのもとへ戻ってくる。

「それは？」

「変化草(へんげそう)の種が埋められてます。この植物は傍にいる者の魔力によって、多種多様な花を咲かせることで有名です。どんな花が咲くかは、育てる者次第で変わります。もらってください。私からの入学祝です」

　渡された植木鉢を、イースは素直に受け取る。

「『なににでもなれる』――それがこの花を象徴する言葉です。人はこの花以上に、なににでもなれるし、どこへでも行けます。この学園生活で、あなたがなりたい自分を見つけてください」

　優しく語りかけられるリリーの言葉。

　なぜかその言葉は、イースの心の奥深くへと、抵抗なく沈んでいく。

「あ！ 恋をするのもいいですよ。恋をすれば世界が変わりますからね」

　いたずら娘の顔で笑いかけるリリー。

　イースもその笑顔につられて笑う。

　少しの間、イースは感じていた重い気持ちを忘れることができた。

ーーーーーー

　リリーと別れたイースは、下宿先にたどり着く。

　見た目はごくごく一般的な建物。

　その建物の二階の一室が、組織(・・)から与えられたイースの部屋。

　部屋の中へと入り、抱えていた植木鉢を机の上に置く。

　次に机の引き出しを開け、取り出したのは一冊の本。

　ページを開くと、一ページごとに魔法陣がびっしりと書き込まれている。

　そのうちの一つに手をかざし、魔力を流し込む。

　この日の報告(・・)を始めるために。

「こちらイース・トリュウです。初日の任務を終えました」

『こちらナディア。ご苦労様、首尾はどう？』

　イースの持つ本から、女性のものらしき声が流れる。

　ノイズのようなものが声に混じっているため、女性ということ以外は判別がつかない。

「後ほど詳しく説明しますが、初日にしてはまずまずかと」

『そう、それは報告が楽しみね。まあ初日だし、あなたに与えた任務の確認からいきましょうか』

「わかりました」

　イースは静かに目を閉じ、心を落ち着かせる。

「俺に与えられた任務は、学園に潜入し、トーヤ・ヘルトのメインを暴くこと。また思想なども調査し、もし国際魔法究明機関、コクマにとってその存在が不利益に働く場合は――

　速やかに抹殺することです」

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トーヤ以外の前では少し口調の違うカナン

感想まってます。