偽りの英雄

第四章 革命始動

いつかの再会を夢見て

「し、死ぬかと思いました……」

　リリアーナはつい先ほど、少年の手を握り返したことをすでに後悔していた。

　手を握った瞬間、『じゃあしっかり掴まってろよ』と一言だけ言われ、背中に担がれるような体制になると、何のためらいもなく少年は窓から飛び出した。

　その後、窓枠や城壁の出っ張り部分をつかみながら、するりするりと城壁を上っていく。

　突然のことにリリアーナは恐怖で震え、少年の小さな体を離すことがないよう、ギュッと抱き着くしかなかった。

　その状態は、そこそこ広さのある屋根の上に登るまで続いた。

「リリー、お前すっげえビビりなんだな」

　下を見ただけで気絶しかけた自分とは違い、怖がる素振りすら見せない少年。

「え、これ私がおかしいんですか？」

「あ、ほら見ろ。あれだ」

「やっぱり話を聞いてくれない……」

　恨めしげになりながらも、少年の指さす方向を見る。

　それは城の中でも一番高い塔、中は吹き抜けになっており、見張り台としても使われている塔だった。

「見たいものって……もしかしてあれですか？」

「違う違う。あそこから見れるもんだ」

「でもあそこは見張りの兵士以外、基本的に入れてもらえませんよ？」

「そうなんだよな～。俺もさっき行ったら追い返された。というかそんなのよく知ってるな」

「ええ、まあ」

　リリアーナは少年の言葉に、ぎこちない笑みを浮かべて曖昧に返す。

　彼女にとって城(ここ)は自分の家、知っていて当然のことだった。

　しかし今さら自分が王女であることを伝えて、かしこまった態度になられるのもなぁと考えた結果、そのような返事をすることになった。

「だからばれないよう行く」

「見つかったら怒られちゃいますよ？」

「いいんだよ。怒られてもいいやって思えるくらい見たいんだから」

「怒られても……いいくらい……」

　少年の言葉が、妙にリリアーナの心に残る。

「それで、ばれないようにっていうのは一体――」

「中からダメなら外から行く」

「外？」

「外」

「もしかして、また城壁を……」

「……」

　少年は何も言わない。

　しかし、少年の顔は輝かしい笑顔。

　それが答えだった。

「あ、あの、やっぱり私――」

　ガシッと、回れ右をしようとしたリリアーナの腕が少年に掴まれる。

「行くぞ！」

「イヤアアアアアア！！」

　少女の叫び声が、夜の王城に木霊した。

「うう、もう嫌です……」

　半べそかきながらリリアーナは塔の屋根に座っていた。

　その隣には、半べそをかかせた原因の少年が座る。

「泣くなよ」

「泣いてません！」

　自分より年下の少年に泣かされた、そのことをリリアーナは悔しさから認めることができない。

「それよりほら、見てみろよ」

　少年に言われ、目に溜まった涙を拭いて空を見上げる。

　そこには美しい満月があった。

　雲一つなく、模様までがくっきりと見える月。

　いつもより高い場所で見る分、大きく雄大に見える。

　しかしそれだけ(・・・・)だ。

　リリアーナは落胆する。

　なんだ、こんなものだったのかと。

　実のところ期待していた。

　同じ特権階級か、それに近しい身分でありながら、自分とは全く違う考え方をする少年。

　その少年が見たいもの、それは一体何なのか。

　もしかしたら、自分を変えてくれるような何かに出会えるのではないだろうか？

　そんな淡い期待が、心の中で崩れていくのをリリアーナは感じた。

「どこ見てるんだ？」

「え？」

　落ち込んでいたリリアーナ顔を、覗き込むように少年が尋ねる。

「どこって……月じゃないんですか？」

「まあ確かに月もきれいだけど、俺が見たかったのはあっち」

　そう言って少年が指さしたのは、上(・)ではなく下(・)。

　それは小さな光。

　月の光には到底かなわない、弱いオレンジ色の光。

　だがどこか優しさを感じられるその光は、リリアーナの眼下で無数に広がっていた。

「……きれい」

　リリアーナの口から無意識の言葉が漏れる。

　彼女が見たのは、見慣れたはずである王都の街の景色。

　満月の光が、人々によって灯された火が、夜の王都を輝かせていた。

　その輝きは、彼女の視線の先をどこまでも続く。

「すげえだろ？ 今日は王族の生誕祭だから街中で火を灯してるんだ。普段は真っ暗な場所でさえも、ああやって明かりで照らされてる」

「あれ全部……街の明かりなんですか？」

「そうだぞ。何日も前からこの日のために準備してさ。灯りだけじゃなくて、祭りのために大勢の人間がここ数日は忙しそうにしてた。かきいれどきだ～って」

「祭り……」

「いろんな種類の屋台がすっげえ並ぶんだ。屋台だけじゃなくて、プロの演奏や演劇も行われて――」

　祭りのことを次々と楽しそうに話す少年。

　時折、街を指さしながら思い出話を語る。

　リリアーナもそれに耳を傾ける。　

「あそこらへんで激辛まんじゅうっていうのが売ってあってさ」

「まんじゅうなのに辛いんですか？」

「見世物小屋の魔獣が逃げ出して」

「ええ！？」

「酔っぱらったそいつがゴミ箱に頭から突っ込んで」

「ぶっ！」

　リリアーナにとって、少年の言葉一つ一つが街の景色同様に輝く。

　自分の知らなかった王都、自分の知らなかった世界、自分の知らなかった楽しみ。

　驚き、笑い、疑問、様々な思いに心が揺さぶられる。

　話がひと段落着き、リリアーナはもう一度街を見渡す。

　知らなかった、城でこんな景色が見れる場所があったなんて。

　知らなかった、祭りがそんなにも楽しいものだったなんて。

　知らなかった、パーティーの参加者にこんな少年がいたなんて。

　それは後悔だった。

　見逃していたのではないだろうか？

　自分の人生は決められただけのものだと決めつけて、多くの楽しみを、多くの喜びを。

　これまでの生活を思い返していたリリアーナ、そんなリリアーナの顔を先ほどのように少年が覗き込む。

「……どうしたんですか？」

「どうだ？ いいもん見れただろ」

　ニコリ、というよりニヤリと聞こえてきそうな笑顔を、少年はリリアーナに向ける。

　その笑顔を見た瞬間、リリアーナは鼓動が速くなるのを感じる。

　顔に熱が帯びていくのを自覚できた。

「は、はい……」

　思わず顔を逸らしながら、少年の言葉を肯定する。

「どうした？」

「いえ！ なんでもありません！！、、、なんでも、、、」

　なぜか少年と顔を合わせることができず、鼓動が一向におさまらない。

　制御できない自分の変化に戸惑うばかりだった。

「じゃあ俺は見たいもんも見れたし、そろそろ帰るけど。リリーはどうする？」

「私は……もう少しこの景色を見ていたいです」

「わかった。じゃあなリリー」

　それだけ言うと、少年はすぐに塔から下りていこうとする。

「待ってください！」

　リリアーナの呼び止めに反応し、少年は動きを止める。

「あ、えっと……」

　聞きたいことはいくらでもあった。

　そもそも、少年の名前すらまだ聞けていない。

　しかし、少女の問いはたった一つ。

「あの！……いつか私がお祭りに行くとき、案内してくれませんか？」

「おう、いくらでも案内してやるよ。

　――またな」

　そう言って少年は笑顔で去っていく。

　名前を聞くではなく、素性を聞くでもなく、ただ少女は次(・)の約束を取り付けた。

『いい？ リリア、人生の楽しむコツは――

　恋をすることよ！ 恋をすれば些細な悩みなんてどうでもよくなるわ！』

　それはかつて、少女が母から伝えられた言葉。

　少女は街を眺めながら、少年の言葉を思い出していく。

　最初はただきれいだと感じただけの景色――今はその景色に意味(・・)が宿る。

　灯りの一つ一つに、人々の営みが感じられる。

　そうして最後に思い出すのは『またな』という再開の約束。　

　少女の顔には自然と笑顔がこぼれていた。

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リリーの過去編はこれで終了です。