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４章です。３章よりかはシリアス少なめだと思います。
「『謎につつまれたヘルト家次男』『メインがただ一人公開されない理由とは？』『魔人と共に現れた救世主！？』
しかしまあ……デクルト山での一件から１ヶ月以上経つというのに、相変わらずの人気ですねえ。最近マシになったとはいえ、また弟が嫉妬しそうですよ」
そこは基本的な物価が高い王都でも、超高級の部類に入るレストラン。
そのレストランで他の客に遭遇することはまずなく、客のプライベートは完全に守られる。
要は、内緒話をする貴族御用達の場。
一般人はその店の存在すら知らない。
そんな店で、銀髪の少女と、金髪のメガネをかけた少年が席に座っている。
少女のほうは、複数の新聞記事を広げ楽しそうに笑う。
それと対照的に少年のほうは、あふれ出る不機嫌さを隠そうともせず、自らのことが書かれた記事をにらむ。
「どこの記事にもべた褒めされているというのに……あまり嬉しそうじゃありませんね、トーヤ」
「いーや、楽しいねぇ。本当の俺をこいつらが知ったらどんな反応になると思う？ 想像するだけで楽しくなってくるぜ。お前もそう思うだろ？ リリー」
誰が見ても、心の中では笑っていないと断言できるような冷たい笑顔を浮かべ、トーヤは半ば自棄になりながら答える。
記事の内容が事実であるならば、トーヤの気分もここまで害されることはなかったであろう。
しかし書かれていることはすべてでたらめ。
なぜメインが公開されないのか？ メインがないからだよボケェ、とはトーヤの談である。
「別に過小評価されてるわけじゃないんですから……そこまで怒る必要もないでしょうに。それと、あなたの実力がばれるなんて事態は起こりませんよ。ヘルト家と王家が全力で隠蔽工作を行うでしょうから」
「さすが、何年も不倫を揉み消してきた一族は違うぜ」
「返す言葉もありません」
一見、ただ世間話をしているようにも見えるが、彼らの話している内容は国家の最重要機密にあたる。
「とはいえ、あなたの判断が実際多くの人間を救ったのは確かです。ダヴィも言ってましたよ。『少ない情報から敵を黒竜だと割り出す知識。自らの犠牲をいとわない勇気と冷静な判断。身体強化に頼らずとも魔人と渡り合う力――いずれも称賛に値します』と」
「相変わらず異常なまでに俺のこと持ち上げてくれるなあ。ちゃんと主人やその周りの人間に敬意を持つ……いい部下じゃねえか。うらやましい」
「フフフ、当然ですよ。ダヴィは小さいころ私が拾って、それ以来王族の護衛としてふさわしい教育をしてきましたから」
「この前の事件でも、デクルト山付近の街で多くの民間人を救ったらしい。俺なんかよりよっぽど英雄扱いされるべき人材だ。なあ、物は相談なんだが――
ダヴィ、俺にくれよ」
「イヤでーす」
上半身を机に乗り出し言うトーヤに、間髪入れず机に乗り出し答えるリリー。
お互いの笑顔が、ほんの数センチという距離で固まる。
「ちっ、やっぱダメか」
ダメもとだったためか、すぐにトーヤが笑顔を崩し、不満そうな顔で席に着く。
「……」
「……」
「……」
「なんだよ」
トーヤが席に着いたにもかかわらず、リリーのほうは机に乗り出しジーっとトーヤの顔を見つめる。
「ずっと聞きたかったんですが……その髪は何です？」
近距離でトーヤの顔を見つめた後、リリーは思い出したかのように、朝からずっと抱いていた疑問をぶつける。
髪の色を金色に変え、メガネまでかけたトーヤの姿はまるで別人のそれであった。
リリーが朝の待ち合わせの際、トーヤから声をかけられるまで気づくことができなかったほどに。
「お前にあやかって変装してみたんだよ。あの事件から俺の似顔絵が広まっちまったからな」
「瞳の色まで変わってますよね？ どういう仕組みですか？」
「このメガネのおかげだよ。こういう魔具を作るの得意な奴が親戚に一人いてな」
そんな変装を施したトーヤの姿を、リリーはさらにまじまじと見つめる。
「へえ……いいじゃないですか。ずっとその姿のままいたらどうです？」
「却下だ。髪染めの魔法は使用人にやらせてるんだよ。いちいち口止め料も含めた金を払ってな。マヤは俺の黒髪を気に入ってるせいでやってくれねえし……というかなにお前、金髪好きだったのか？」
「いいじゃないですか金色。私ともおそろいですし。どっかのゴキブリみたいな色より断然上ですよ」
「セーヤに黒染めするよう勧めるか」
「やめてください。セーヤさんが黒髪になろうもんなら、あなたを人質に取って立てこもりますからね」
「そこまで？」
「私は好みには妥協しません。年上好きのくせして、告白された後輩と付き合うようなあなたと違って」
途端、トーヤの顔があからさまに引きつる。
自分の髪色をさらっとゴキブリ扱いされたことにさえ、何の反応も見せなかったトーヤだったが、その言葉には隠しきれない明確な反応を示す。
「おい……それだれから聞いた？」
「情報提供者の命は軽くありません。と、そんな話はどうでもいいんです」
「いやよくねえわ！」
「本題に入りましょう。まさかこんな世間話をするために、わざわざ呼び出したわけじゃないですよね」
「……まあ犯人の目星はついてる」
あからさまな話題逸らしだったが、あきらめてトーヤは『本題』について話すことに決める。
トーヤにとっては黒歴史ともいえるような過去、それを簡単にばらした部下に制裁を加えることも心に決めながら。
「さて、その本題だが……お前の妹の件だ。
悪かったな」
表情こそ変わらないものの、リリーの発する雰囲気と呼べるものが沈んでいく。
「……その話ですか。謝罪なら必要ありませんよ。あれは私の、ひどく勝手なお願いでしたから。あなたやダヴィが無事だっただけでも――」
「違う。これはラシェルを救えなかったことに対する謝罪じゃない。真っ先に知りたかったはずのお前に、今まで黙っていたことに対する謝罪だ」
トーヤの言葉の意味を、ほぼ確信をもって理解したリリーの目が見開かれる。
「……生きて、、、いるんですか？」
震えるような、普段からは想像もできないような声。
それほどまでにリリーの動揺がうかがえる。
そして、トーヤはそんな彼女の望む言葉を投げかける。
「生きてるよ。しっかりと五体満足でな」
「っ！！ ……しかし、あなたを襲ったグループは全滅したはずでは……？」
「俺がそう話したからだ。色々と事情があってな、ヘルト家にもこのことは言ってない。トーヤ・ヘルト個人として、ラシェル・ガイアスを安全な場所にかくまっている」
妹が生きている。
それを知った瞬間、両手で口元を覆い、天井を見上げるように顔を上げる。
一度はあきらめてしまっていた。
ラシェルが死んだという記事を読んだとき、吐き出しようのない悲しみがあふれた。
ほとんどまともに会ったことはない。
数少ないラシェルとの対面も、認識されていないかもしれない。
お互いの境遇から、恨まれてさえいるかもしれない。
間違いなく歪な関係ではあるが、リリーにとってラシェルはかけがえのない家族だった。
「……ありがとう、ございます」
謝辞を述べるリリーのその目には、うっすらと涙がたまっている。
「へえ、そんな顔もするんだな」
「からかわないでくださいよもう」
目元を拭きながら、またすぐいつもの調子に戻る。
「ところで、あなたの目的は果たせたんですか？」
「何の話だ？」
「『魔人と話がしたい』って言ってたじゃないですか。それで、聞きたいことは聞けたんですか？」
ああ、そういやそんなことも言ったな――と、トーヤは記憶の片隅に追いやっていたことを思い出す。
「別の奴から知りたいことは大体知れた」
「別の奴？」
「それについてはいずれ話すさ。お前にも協力してもらいたいからな」
「なんの話かは分かりませんが……ラシェルを助けてもらった恩は返しても返しきれません。なんだって協力は惜しみませんよ」
「それが……世界の仕組みを変えることだとしても？」
急に世界などと言われれば、スケールの大きさに戸惑うものがほとんどであろう。
冗談、意味不明、何かの例え、そんな言葉がまず出てくる。
しかしリリーは――
「いいじゃないですか。変えてやりましょうよ、世界。最っっ高にわくわくするじゃないですか！」
間髪入れることなく挑発的に笑うリリー。
それを見てトーヤも挑発的に笑い返す。
トーヤとリリー、二人の間でしか共有できない何かがそこにはあった。
