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ついてこい

　デクルト山での事件から約２週間がすぎた。

　黒竜による被害は兵士だけでなく、近隣の街にも多大な被害を及ぼした。

　デクルト山にほぼ隣接した生活圏では、村や街そのものが壊滅した場所もある。

　死者・行方不明者共に多数。

　今なお増えていくその数は５桁に届く。

　誰の眼から見ても最悪な出来事だ。

　しかし、３００年前の事件、黒竜がかつて現れたときと比較した場合――

　たったそれだけ(・・・・・・・)の被害でしかない。

　なんせ、国の半分近くが竜によって滅ぼされたんだ。

　単純に被害者の数だけで見れば、当時の事件は桁が違う。

　だからこそ、被害地域から遠く離れた者たちは、被害を食い止めた者を英雄として祭り上げる。

　その場にいた俺、トーヤ・ヘルトや妹のカナンを。

　さらには魔人も倒したということで、神聖視されているといっても過言ではない。

　王都の屋敷に返ってきたとき、門の前に集まった野次馬の騒ぎようが半端じゃなかった。

　どうやら、魔人カーライを倒したのは俺ということになっているらしい。

　ラシェルの存在を隠すため多少の嘘はついたが、どう曲解すればそうなるんだか。

　ちなみに、事件のこともあって親父が王都にきていた。

　俺がデクルト山にいた理由とか、てっきり色々と聞かれると思っていたが、なにも聞かれなかった。

　呼び出しすらされていない。

　謎すぎてむしろ怖い。

　しかしまあ、とうとう俺も英雄あつかいか……

『多くの死を引き連れて英雄は生まれる。君達が英雄と呼ばれるようになった時、もう一度ここに来なさい。ヘルト家が存在する意味を教えてあげよう』

　昔の記憶、俺がまだ金色の髪だったころ。

　ある人物から言われた言葉を思い出す。

　まだ自分から胸を張って英雄とは言えないが、約束の条件は満たしたはずだ。

　俺は目的の場所に行くため、部屋の外に出ようと扉を開ける。

「どこに行くんですか？」

　するとそこには、長い髪を後ろでまとめ、使用人服を着た女性。

　俺の専属使用人であるマヤが立っていた。

　部屋に入ろうとしていたような様子はない。

　おかしい。

　扉を開くとき、誰にも見つからないよう足音も確認したはずだ。

　え、なにこいつ、ずっと扉の前で立ってたの？

「ちょっとした野暮用だ、野暮用」

「外へ？」

「ああ」

「街ですか？」

「いや、ちょっと遠出」

「そうですか……」

　……止めないのか？

　いつもなら流れるように、罵倒の言葉一つや二つ投げかけてくる――

　――は？

　強烈な腹部の痛みを感じたと思えば、一瞬の浮遊感ののち、背中にも衝撃が走る。

　背中に感じた衝撃は、部屋の壁に激突した痛みだった。

　先ほどまで目の前にいたはずのマヤからは、数メートルほど離れている。

　ここでやっと俺は、自分がマヤに蹴り飛ばされたのだと理解した。

「お、おいマヤ！何すんだいきなり！？」

「いきなり？

　ずっと言い続けてきたじゃないですか。一人で危険な真似をするな、と」

　ゆっくりとマヤが近づいてくる。

　いつも通り……いや、いつも以上に冷たい目を向けながら。

「私は、あなたの傍にさえいれば、どんな外敵からもあなたの身を守ると約束できます。それが竜であろうと、魔人であろうと問題なく」

　言い切ったよコイツ。

「しかしながらトーヤ様。あなたから私の傍を離れていくというのなら、その限りではないんですよ」

　少しずつ、少しずつマヤとの距離がなくなっていく。

　逃げる？どこに？すぐ追いつかれる。

　魔法陣は？だめだ、通じそうなものがない、部屋の中で使えば大惨事だ。

　説得を試みる？聞いてくれるのか？問答無用で蹴ってきた女が。

「フタツ山での件は仕方ありません、敵側からの襲撃です。鬼族の村へ行ったのも、あれはトーヤ様の意思ではない。

　ですが、今回の件は別です。トーヤ様自身で火中へと飛び込んで行ったのですから」

「っ！？」

　嫌な予感がしたため、必死に体を動かす。

　ガアン！という音とともに、先ほどまで背を預けていた壁が穴をあけられ崩れていく。

　マヤの蹴りによって。

「お前……さすがにこれは痛いじゃすまねえぞ」

「当然ですよ、骨を折るくらいはするつもりですから。右腕が完治したと思ったらすぐこれです。もう２、３本折っておきましょうか？」

「お茶いりますか？みたいな感じで尋ねることじゃねえよ」

　ベッドの近くまで転がった俺は、マヤから見えないようにベッドの下に手を伸ばす。

　ベッドの下に隠してある煙幕の魔法陣を起動させる。

　気休めにしかならないが、一瞬の判断を遅らせるぐらいなら――

「悪いことを企むのはこの手ですか？」

「うっそだろ……」

　目の前にいたマヤが俺の腕をつかんでいた。

　そのまま、首元をつかまれ持ち上げられる。

　くっそこいつ、魔人(ロス)より速い。

　マヤは首元をつかんだまま、ベッドに仰向けにして俺をおさえつける。

「おいおい、情熱的すぎだろ。いつもクールなのがお前のキャラじゃなかったっけ？」

「仕方ないじゃありませんか。目を離したら、すぐ傍からいなくなってしまうんですから。安心してください。きれいに繋がるよう折ってあげます」

　マヤのもう片方の手が、俺の体をなでるようにして足にのびていく。

　やばい、こいつ本気だ。

　このままだと本当に俺の足を折る。

　けど、それは俺がこのまま何も言わなければ――だ。

　そして、マヤが言ってほしい言葉を、俺はきっとわかっている。

「マヤ」

「なんですか？命乞いなら聞きませんよ？」

　足折るだけですよね？

「俺がこれから行くのは危険な所じゃない。確かに遠出にはなるが、命の危険はないはずだ」

「だから？黙って出ていくのを見過ごせとでも――」

「ついてこい、マヤ。お前の出番はないかもしれないけどな」

　その言葉を聞いた瞬間、マヤの口角がほんの少し上がったかと思えば、俺から手を放し、立ち上がって言う。

「ええ、どこまでもついて行きますよ」

　まるで『初めからそういえばよかったんですよ』とでも言うように笑うマヤ。

「じゃあ行くか。ああそうだ、親父には――」

「言いませんよ。せっかくのトーヤ様とデートなんですから」

「デートじゃねえよ……でもまあ助かる」

　なんだかんだ言ってマヤはいつも、ヘルトではなく、俺の味方をしてくれる。

　実力的にも、マヤ以上に頼りになる護衛を俺は知らない。

「魔法陣は置いていってください。私がいれば、まず使うことはありませんから」

「ほんと……頼りになるな」

　性格はともかく――『当然ですよ』とでも言わんばかりの控えめな笑顔は、やはり魅力的だと思う。

　性格はともかく。

三章はこれにて終了です。