偽りの英雄

第三章 竜神

怪物の到来

　ラシェルが泣き止み、少し落ち着いたところで俺は声をかける。

「ラシェル、傷心のところ悪いがまだ気を抜くなよ」

　話を聞いた限りだとラシェルはほぼ丸一日、まともに寝もせずロスから逃げ回っていたらしい。

　今気を抜けば、気絶するように寝てしまう可能性すらある。

「なんで？ もう敵も逃げたのに」

「魔人なんかより、もっと恐ろしいバケモンがここにくるからだ。魔法を使って隠れておけ」

　よくわかっていないようだったが、ラシェルは素直に幻術魔法を使う。

　すると、ラシェルの姿が全く見えなくなる。

　気配すらも全く感じなくなり、さっきまで隣にいたのが嘘のように感じられる。

　相変わらずとんでもない魔法だな。

　しばらく待機していると、そのバケモンが現れる。

　相当な勢いでやってきたらしく、そのバケモンが勢いを止めるために踏ん張った地面に、大きないくつもの割れ目が入る。

「無事黒竜は倒してくれたみたいだな、カナン」

「トーヤのほうは？ 魔人は倒したの？ 右腕、とんでもない色になってるけど」

　こいつ……俺が倒せるわけないと分かってて聞いてやがるな。

　ちなみに右腕に関しては、ロスに折られてから何の処置もせず動き回ったせいか、なんか怖い色になってる。

　大丈夫だよね？ 治るよねこれ？

　カナンはひと通り辺りを見回すと、俺にたずねてくる。

「魔人は？」

「ロスと名乗っていた魔人は走って逃走中。魔人の疑いのあるヒエラルは『門』を使って逃げられた。カーライは死んだ」

「幻術使いのラシェルって女は？」

「そいつも死んだよ」

「……そう」

　カナンにラシェルが生きていることを伝えた場合、間違いなく親父に話がいく。

　というか、当然そうすべきだし。

　しかし、国やヘルト家にラシェルの処遇を任せればどうなるかわからない。

　殺人やらかしちゃってるグループの一員なわけだし。

　というわけで、念のためカナンにはラシェルの存在を黙っておく。

「……で、まさか無策で逃がしたわけないよね？」

　少し威圧的な態度で、カナンは尋ねてくる。

　まさかね、まさかとは思うけどね、そんなわけないよね？ とでも言いたげな表情だ。

「ちゃんとマーキングはしておいたよ」

　そう言って俺は、カナンに一枚の魔法陣を差し出す。

　魔法陣に刻まれた魔法は、ある特定の魔力を触れたものにつける『魔力固定』。

　たったそれだけの魔法。

　だが意外とこれ、使い勝手がいい。

　狩りをする際、獲物相手にまず『魔力固定』によって魔力をつけておくとする。

　そうすれば、逃がした後でも感知魔法によって一瞬で探し出せる。

　ただ問題としては、魔力の種類を分別できるレベルの、高感度な感知魔法を使える必要があること。

　つまり俺のように、感知魔法すら使えない場合……無意味。

　そして今回の獲物は、もちろんロスだ。

　固定した魔力は、触ったものから触ったものへの移動もする。

　俺が魔法陣を拳で触れ、ロスの顔面を二回も殴ったため、ロスの顔にはべったりと魔力がくっついているはずだ。

　ちなみに、取ろうと思えば結構簡単に取れる。

　水で流したりとか。

　そのためロスが感知魔法などを使い、顔におかしな魔力がついていると気づき、魔力をはがされたら詰み。

　逃亡を許すことになる。

「５３番の魔力反応だ。逃げたのもついさっきだから、まだデクルト山から出てないと思うが……」

　５３番、それはロスになすりつけた魔力の反応。

　こういうときのために、ヘルト家の人間は１０００ほどの魔力反応を覚えさせられる。

　繰り返しになるが、感知魔法を使えない俺は例外。

「…………」

　カナンは目をつぶり、集中力を高めていく。

　感知魔法の精度を上げ、必死にロスの捜索を行っている。

「どうだ？」

「うるさい黙れ」

　泣きそう。

　そのまま口を閉ざし、十数秒ほどたって、やっとカナンは口を開く。

「……見つけた。まだデクルト山から出てない」

　ということは……まだ十分射程内だな。

「魔法の準備するから、とっとと離れてくれない？」

　……もう少し兄に対して優しくなってくれてもいいと思うの。

　内心不満だらけになりながら、俺は言われた通り傍を離れる。

　カナンの姿が小さく見えるくらいまで離れると、俺はラシェルに声をかける。

「いるか？」

「いるわよ」

　姿は見えないが、ラシェルの声だけは聞こえる。

「そのまま姿だけ隠しておけ。ここまで離れれば、声までは聞こえないはずだ」

　まあ聴覚強化を使えば、カナンなら余裕で聞こえる距離だが、感知魔法や攻撃魔法の準備で、そんなことに気をさかないだろう。

「ねえ……もしかして兄妹仲悪いの？」

「そんなことはない」

「悪いんだ……」

　嘘を見破る(その)能力ずるくない？

　そうこう話していると、カナンの右手から液体のようなものが流れ出てくる。

「彼女……何をしてるの？」

「もちろん、魔人を倒すための準備。おそらく槍だろうな。

　見とけよ、俺みたいな偽物なんかとは違う。あれが本物の英雄(ヘルト)だ」

　カナンの右手から出ていた液体のようなものは、見る見るうちに形を変えていき、２メートル近くの槍の形へと変化する。

「もしかしてあれ……毒？」

「そうだ、毒の凝固であの槍は作られてる」

　カナンのメインは毒。

　これは世間的に広まっているため、ラシェルも毒という結論にたどり着いたのだろう。

　　毒魔法。　

　毒をそのまま扱うことはもちろん。

　魔力により凝固させ、武器として扱うことも可能。

　毒など塗る必要もなく、簡単に毒性武器を作り上げることができる。

　ほかにもできることは色々とあるはずだが、カナンの魔法で見たことがあるのはそれくらい。

　ちなみに、毒魔法は『特殊指定魔法』という扱いを国から受けている。

　『特殊指定魔法』として制定されるのには、様々な理由がある。

　いい理由の場合もあれば、悪い理由もある。

　要は、そういうのを全部ひっくるめた総称みたいなもの。

　では毒魔法が制定された理由は何か？

　すべての魔法の中でも、群を抜いて危険な魔法だからだ。

　え、魔法なんてなに使っても危険なもんだろって？

　否定はしない。

　けど毒魔法の危険な所は、魔法の制御がかなり難しく、ちょっとのミスが術者本人の死につながるとことだ。

　制御を誤れば、自分自身で作り出した毒によって死ぬ。

　火魔法とかのように、徐々に威力を大きくして練習というのも、かなり難しい……というかできたやつなど知らない。

　つまり、周りに対する被害ではなく、術者自身にとって大きな危険が伴う。

「毒魔法なんてよくメインにできるわね。ほぼ確実に、修得途中で死ぬと言われている魔法なのに」

「昔、一緒に森に遊びに行ったときのことだ。ちょっと目を離したすきに、カナンがどっかいっちまったんだ。まだカナンが小さいころだったからな。めちゃくちゃ焦ったよ」

「たしかに、小さい子を森で一人なんて……相当焦るわよね」

　生態系とか破壊すんじゃねえかとひやひやした。

「やっと見つけたと思ったら――

『見てみて！ 毒を使う魔獣のマネ！！』

　そうやって嬉しそうに、完璧に制御した毒魔法を俺に見せてきたんだ」

「…………」

　顔は見えねえけど、間違いなくドン引きしているのがわかる。

「まあこの話だけでも、どれだけあいつ(カナン)が規格外なのかわかっただろ。本気を出したカナンには、近づくことすらできない。『絶対不可侵の魔女』――カナンが世間でそう呼ばれている所以だ」

　カナンが槍を持って、投擲の構えをとる。

　感知魔法、身体強化、毒の制御、槍の強化。

　そのすべてを同時に行いながら、魔力を高めている。

　もし感知魔法を使えば、恐ろしいほどの魔力がカナンから感じられるはずだ。

　ついにその槍が、投げられる瞬間が訪れる。

「身構えろよ。この距離でもすげえ衝撃がくるからな」

　カナンの手から、槍が放たれる。

『天翔ける死毒の槍』

　耳を突き破るような激しい音と共に、一瞬で視界からその槍は姿を消す。

「や、槍を投げた瞬間から……もう見えなかった」

　震えるようなラシェルの声が、耳元に届く。

「な、やべえだろ？ ヘルト家(うち)にはまだあれより上がいるんだぜ」

　カナンは槍を投げた後、何も言わずにこの場を去っていく。

　追撃にでも行ったのだろう。

　カナンが離れると同時に、ラシェルの姿が見えるようになる。

　膝をつき、自らを抱しめるようにして、必死に体の震えをおさえようとしていた。

「魔法を解かなかっただけでも、誇っていいと思うぜ」

「精霊がいなかったら……とっくに使えなくなってた」

　それでも十分だと思うけどな。

「あなたは怖くないの？ あんな魔法を目の前で放たれて」

　感知魔法を使えないってこともあるけど……

「もう慣れたよ。あんなもん、うちじゃ日常茶飯事だ。さ、今のうちに下山するぞ」

　そう言って俺は、ラシェルの前で背を向けて腰を下ろす。

「……なに？」

「もう体力も限界だろ。足の震えも、カナンの魔法が原因ってだけじゃないはずだ」

「……」

　戸惑うそぶりを見せながらも、ちゃんと俺の肩に掴まる。

「右腕折れてるから、支えは左だけになるぞ。しっかり捕まっとけよ」

「わかってるわよ……」

　その声は少し不機嫌そうに聞こえた。

「ヘルトの人間に背負われるのは屈辱か？」

「命を救ってもらったようなものなんだから……ヘルトでも、あなたならそんなこと思わないわ」

　どうやら恩はきっちりと感じてくれているらしい。

　背中を刺されることはなさそうだな。

「……ねえ、嫉妬とかしなかったの？」

「カナンにか？」

「ええ」

　カナンに対して嫉妬か……

「まあそういう気持ちもあるけど、やっぱそれ以上に自慢の妹だからなあ。『どうだ？ 俺の妹はこんなに強くてかわいいんだぞ！』ってな」

「貴族なら特に……兄弟姉妹の優秀さや、自分との違いって、素直に喜べないものだと思うけど……」

「ラシェルもそうなのか？」

「……そんなことを思ってた時期もあったわ。見たことのない兄や姉を、羨んだ日もあった」

「……俺の場合、嫉妬する気すら起きない実力差、ってこともあるのかもな」

　空気が重くなりそうだったので、軽くふざけた感じで話すと、ラシェルは突然笑いだす。

「く、ふふふ……ごめんなさい。でも、あなたやっぱり変わってるわ」

　そうかねえ。

　いつの間にかラシェルは、ぐっすりと眠っていた。