偽りの英雄

第三章 竜神

神を穿つ日

【シータ視点】

　インが竜に近づくと、突然現れた炎の壁。

　何らかの方法によって、インが発動した魔法だということはわかる。

　その轟轟と燃える見た目とは裏腹に、近づいても熱さは感じない。

　だがそれは、この魔法がたいしたことないという意味ではない。

　莫大な魔力が使用されている魔法にもかかわらず、完璧に制御されているということだ。

　ほんの少しでも炎に触れれば、一瞬で消し炭になるであろうことは容易に想像できる。

　周りにいた竜は、先ほどの爆発にまきこまれほとんどが死亡した。

　しかし、また空から降りてくるのも時間の問題だろう。

　一体、中はどうなっているのだろうか？

　インは……

　私たちは間違いなく、あの年端もいかない少女――インに助けられた。

　けれど、このままだとインの生存は絶望的。

　民を守るために、竜に立ち向かわなければならなかったのは私たち兵士だ。

　それだというのに、皆の心が折れた時――

　折れずに立ち向かい――いや、一度は折れたのかもしれない。

　しかしその心をもう一度奮い立たせ、みなを鼓舞したのはインだ。

　そして今、あの常識外れの竜から私たちを守っているのもインだ。

　死なせたくない、勇敢な少女を、小さな英雄を。

　一体どうすればいい？

　何をすれば……

　ひたすら考えるも、何一つとして思い浮かばない。

　そんな時、私の肩がポンっとたたかれる。

　肩をたたいたその人物は、インと同じかそれ以下の年齢の少女だった。

　だがおそらく、このデクルト山においてもっとも頼りになる人物。

　この国の強さの象徴であるヘルトの名を継ぐものであり、今回の作戦の特別総指揮官。

「ガナン゛様……」

「これは……兄上の『炎獄監』？……黒い竜はこの中？」

「はい゛！ごのながっ……」

　くっ……！

　喉の火傷のせいで上手く話せない。

『瞬間治癒』

　そんな私を見て、カナン様は私の首に触れ魔法を発動する。

「応急処置みたいなものだけど」

「あ、ありがとうございます！」

　カナン様のメインはたしか治癒魔法ではない。

　しかしその魔法は、軍で働いているレベルの治癒魔法使いと遜色なかった。

「それで、今の状況は？」

「竜があの炎の中にいます！ あとそれと少女が一人中に……！」

「少女……？ ……まさか」

　カナン様は詳しい説明などを聞こうとはせず、炎の中へ平然と入っていく。

　しばらくすると、激しく燃え続ける炎の中から、防御魔法を張りながらカナン様が歩いてくる。

　一人で黒竜に立ち向かったインを抱えて。

　私はすぐさま、カナン様のもとへ駆け寄る。

「カナン様！ インは……」

「大丈夫、疲労がたまって気絶しただけ。命にかかわるような傷は負ってない」

　その言葉に私は胸をなでおろす。

　よかった。自分たちを命がけで守ってくれた子が、ちゃんと生きていてくれて……

「インをお願い」

　そういってカナン様は、気絶したインを私にたくす。

「あと５分だけ竜の大群から耐えて。そしたらこんなふざけた悲劇、すぐにでも終わらすから」

　最後にそう言い残すと、またカナン様は一人炎の中へと、すべての決着をつけるために歩いていく。

ーーーーーー　

　多くの命を、直接的にも間接的にも奪った竜の前に、まだ１４歳の少女が一人立つ。

　しかし、少女の顔に一切の恐怖はない。

　一方で、黒竜は直感で理解する。

　少し前まで、とんでもない魔力を放ちながら自分を追いかけてきていたのは、目の前にいる人間だと。

『ガアアアア！！』

　本能的な恐怖を感じた黒竜は、叫び声と共に魔力を放ち威嚇する。

　それでも、少女に一切の動揺はない。

「これは……『強者の圧』か。使えて当然といえば当然だけど」

　それどころか、冷静に黒竜を分析する素振りすら見せる。

「へえ、私に影響がないことを不思議そうにしてる。かなり頭もいいみたい。でも残念、私がこれまでの人生で恐怖を感じたのは、私の兄二人(・・・)にだけ。それと比べてしまえば、みじんも怖くない。ほんとはもっと調べたいこともあるけど……

　人類(私たち)のために、今すぐ死んでもらう」

　少女カナンが、殺す覚悟を決めた目で黒竜をにらむ。

　黒竜もそれを察知し、なんらかの魔法をとっさに使おうとする――が、

『ガ、ア……ガ……！』

　黒竜は自分の体がまともに動かない――のではなく、動かせないことに気づく。

　体だけではない。声もうまく出せず、魔力の操作さえまともにできなくなる。

「やっと見つけた(・・・・)」

　黒竜は何が起こっているのかわからない。

　目の前の景色がぼやけ始める。

　ただひとつわかるのは、目の前の少女が原因であるということ。

「ここまでの量を使ったのは久しぶりね。しかもまだ動こうとするなんて」

　標的を定めた竜は、力を振り絞り、カナンへ牙を向ける。

「さすがに大人しくはしてもらえないか……このまま檻の外に出て、あなたが死ぬまで待っててもいいんだけど……それじゃ時間がかかりすぎる。いいよ、本気で相手してあげる――」

『がアアアア！！』

　黒竜は雄たけびを上げ、カナンに近づきその足で踏みつぶそうとする。

　カナンはこれを難なくよけながら、魔力弾を放つ。

　一直線に黒竜へと向かって放たれた魔力弾だったが、それは黒竜に当たる直前、見えない壁のようなものにぶつかり霧散する。

　これにはカナンも、驚きの表情が浮かぶ。

(この感じ、間違いなく防御魔法……それも不可視の効果を付与してる)

　黒竜は容赦なくカナンを責め立てる。

　体躯を活かした直接攻撃。

　ブレス系統の魔法による中距離攻撃。

　その勢いは弱まるどころか、どんどん激しさを増していく。

(おかしい、私の魔法(・・・・)でそろそろ動けなくなってもおかしくないはず……もう免疫(・・)ができ始めてる？）

　一方的に黒竜がカナンを責め立てる状態だが、カナンはその攻撃すべてを、防御魔法で難なく防ぐ。

　想定外の事態ではあっても、それはカナン・ヘルトにとって何の問題もないレベルだった。

　それがわかっているためか、黒竜も攻撃の手をとめる。

　そのすきをついて、今度は自分から攻撃を加えようとしたカナンだったが、動きをとめた黒竜の態勢が不自然なことに気づく。

　長く鋭い爪先をカナンへと向け、でかい図体を可能な限り低くしている。

(なにあれ……警戒しているような態勢じゃない。まるで技の『構え』みたいな……)

　ボトリ、ボトリ、という音が炎の檻内に響き渡る。

　それは竜の体表を覆う鱗が落ちる音だった。

　なぜ？ 何をしている？ 鱗？

　カナンの頭で様々な疑問が同時に浮かぶとともに、全力で防御魔法をはっていた。

　考えたわけではない、本能的なものだった。

　危機察知能力がフルで働いた結果だった。

　その勘は的中する。

『竜神・破突』

　黒竜の体が低姿勢を保ったまま、先ほどまでとは比べ物にならないスピードで、カナンに向かって一直線に飛ぶ。

　カナンに知る由はないが、この魔法はシータ・メルイが『剣聖』の称号を持つ人物から教わった魔術剣技である。

　その技を黒竜は一度見ただけで、構成、魔法術式まで完璧に模倣してみせた。

　さらにその人間の剣技を、竜の体に応用する形で。

　カナンのはった防御魔法は、全力であったにもかかわらず、一点集中の攻撃により粉々に砕け散る。

　――が、黒竜が爪先を見ると、貫いたはずのカナンの姿がない。

　血のようなものも付着していなかった。

「全力の防御魔法を割られたのなんていつぶりだろ。鱗を捨てたのは、防御を捨てて速度を上げるためか」

　その声は黒竜の背後から聞こえてくる。

　完全にしとめたはずだった。

　間違いなく貫いたはずだった。

　それでもこの人間は、いつの間にか自分の背後にいた。

　この人間の移動した瞬間を、まったく目でとらえることができなかった。

　その思考とともに、黒竜は本能的な人間への嫌悪などをかなぐり捨てる。

　殺すチャンスがあるとすれば、先ほどのタイミングだけだった。

　冷静な判断で、黒竜はカナンから逃げることを考え出す。

「まさかここまで手こずるとは思わなかった。確かに、かつて数代前の当主、サイガ・ヘルトは黒竜に致命傷を受けて死んだ。けどそれは、何万頭もの竜にたった一人で立ち向かい、幾万もの屍を築き、疲弊した状態で黒竜と相対したから。

　だから個体の強さはそれほど怖くない……と思ってた。その認識、改めなきゃね」

　感心するカナンから目を離すことなく、黒竜はじりじりと距離をとる。

　炎の檻が無くなれば、今すぐにでも逃げられるように。

「もしかして逃げようとしてる？ もう遅い。

　仕込み(・・・)は終わった」

『這(は)いよるもの』

　黒竜の周りの地面から、突如として黒い液状の物体が這い出てくる。

　その液状の物体は、黒竜に逃げる暇を与えることなくまとわりつく。

　まるで意思があるかのように、黒竜の体を侵食していく。

『がアアアアアアアア！！』

　黒竜は叫ぶも、液状の物体によって抵抗むなしく、固定されたように動けなくなる。

　やがて口内にもその物体は流れ込んでいき、ブレス系統の魔法すら使えなくなる。

「恨みなさい、人ではなくこの私を。怒りなさい、人ではなくこの私に。今からあなたの命を奪うのは、私だ」

　まるで覚悟のように告げるカナンの右手には、２メートルほどの長さの槍が握られていた。

　それほどの槍をどこに隠し持っていたのか？

　黒竜にはわからない。

　ただその槍は、無慈悲に黒竜へと向けられる。

『貫く死毒の槍』

　そこには無傷で立つ少女と、体に穴があき、倒れている竜の姿があった。

　兵士たちが束になってかかり、傷一つつけることができなかった黒竜の体に、ぽっかりと穴があいている。

　それほどの傷を負っているにも関わらず、黒竜の命は尽きていない。

　それどころか、傷が再生しそうな兆しすらあった。

　だが、それをカナン・ヘルトが見逃すはずもなかった。

　カナンは先ほどよりも少し短めの槍を持って、黒竜の頭部へと近づき立ち止まる。

『グルウゥゥ……』

　弱った声で、黒竜は鳴く。

「眠れ、竜の神よ」

　その言葉と共に、槍を黒竜の頭部に突き刺す。

　ゆっくりと、まぶたが閉じていく。

　完全にそのまぶたが閉じられたとき、神の名を持つ竜が絶命した。

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トーヤが出ないとシリアス続くなあ