偽りの英雄

第一章 学園の問題児

不敬

　このリリーという少女、最初に見た時から少しわがままそうなやつだなーとは思っていた、が――

　俺の想像以上にわがままだった。

　あちこち連れまわすわ。際限なく金を使わせるわ。くだらないものを買おうとするわ。

　道を歩く時も相手がどくのが当然といわんばかりに歩き、しょっちゅう人とぶつかる。

　しかもどうやら、わがままなお嬢さんのお口にあう食べ物は少ないらしく、ちょっと食べては『不味いからあげます』などとほざきながら、俺へと手渡してくる。

　そのおかげでもう腹がふくれてきた。

　極め付けは、長蛇の列ができていたクレープの屋台に並び、五分とたたないうちに『あきたんで代わりに並んでおいてください』と言って、どこかに走り出していく始末。

　マヤに見つからないかビクビクしながら並び、やっとのことで買って持って行くと『あっちでもっとおいしそうなクレープがあったんで、そっちを買って食べました』と言われたのにはさすがにきれそうになった。律儀に並んでやった俺も俺だけど。

　俺が貴族だと知ってこの横暴な振る舞い。

　よっぽど世間を知らないのか、それとも本当に貴族の娘だったりするのか。

　まあどちらにせよ盛大に甘やかされて育ったに違いない。

　親の顔が見てみたいもんだ。

　それに例え貴族だったとしても、ヘルト家の人間に対してでかい態度はとれない。

　英雄家と呼ばれるヘルト家は、中央の重要な役職に就いたりすることはないが、過去から現在に至るまでの功績により、他の貴族とは一線を画す。

　要するに偉さ的にはこの国でナンバー２みたいなものだ。

　政治にほとんど関わらないため、その偉さに意味があるのかと言えばあまりない気もするが、５００年かけて築いた確固たる地位は伊達じゃない。

　だから普通、俺にあんな態度をとれるのは王族くらいしかいない。

　王族があんなんだったら違う意味でどうかと思うけどな。

　まったく、トーヤさんだったからよかったものの、他の貴族なら不敬罪だのなんだのと言われかねんぞ。

　というより普通の貴族は一人で祭りになんかこないか。

「トーヤ！ 次あっち行きましょうあっち！！ おもしろそうな物がありますよ！」

　当のお嬢さんは、まだまだ元気に俺のことを引きずり回そうとする。

　またか、と思いながら歩いていくと、近くからとんでもない会話が聞こえてくる。

「なあなあ、あっちにいたメイド服着た人、すっげえかわいくなかったか？」

「いや、ありゃもうきれいとか、かわいいとかで表現できるレベルじゃねえよ。けど……なんか怒ってなかった？」

「そうだったか？」

「いや、なんつーか目がやばかったというか……」

　俺は考えるより先に体が動いた。

「リリー！ こっちだ！」

「え、ちょ、ちょっと」

　(おそらく)マヤがいるであろう方向に向かおうとしたリリーの手を取り、反対方向に速足で引っ張っていく。

「どうしたんですかいきなり？ あっちでおもしろそうな催し物してたのに」

「こっちにもっと面白いものがあるから、とにかくこっち来い！」

　俺は焦っていたため少し命令口調になりながら、リリーを強引に引っ張っていく。

　しばらく移動し、ある程度離れた場所で立ち止まる。

　おそらくここまでこればしばらくは大丈夫だろう。

「悪かったな。急に引っ張ったりして」

「いえいえ、いいんですよ。それに……誰かに手を引かれるのって初めてだったんで、新鮮で楽しかったです」

　そんなことを嬉しそうに話すリリー。

　まあどう考えても周りを引っ掻き回すタイプだもんな。

　この二時間ほどで嫌というほどわかったし。

　……あっ！ そろそろ三時になったんじゃないか！？

　俺はマヤの追跡が終わる時間を思い出し、近くの時計台のほうを見上げる。

　その時計台の長針はすでに１２の数字を回っていた。

　やった！ 俺はついに使用人服を着た暴力装置から逃げ切った。ここからは自由だ。

　誰の目も気にすることなく羽目をはずせる！！

　おっと、少し笑みがこぼれてしまった。

　ポーカーフェイスは得意中の得意なんだが油断してしまったな。

「なに見てるんですか？ それより面白いものってどこですか！？ はやく行ってみたいんですけど！」

　相変わらず元気なお嬢さんだ……いいだろう。

　さっきまではマヤに怯えて受け身的だったからな。

　六歳の時からこの祭りに参加し、もはや１０回目。

　その他、何度も屋敷を抜け出し、訓練を抜け出し、学び舎を抜け出し、祭りに参加すること数知れず。

　そんな俺が心ゆくまで、たっぷり祭りを堪能させてやろうじゃないか。

「そう慌てるな。こっからが祭りの本番だ。楽しすぎて頭が痛くなるぜ」

「頭が痛くなるんですか？ フフ、おかしな話ですね。とても楽しみです」

　本当にいい笑顔で笑うな……まあ――

　その笑顔がどこまで続くかな？

ーーーーーー

「うう、頭が痛いです」

　夜も更け、祭りも終わりにさしかかってきたころ。

　俺とリリーはカフェテラスの席に座り、少し休憩していた。

　理由はリリーが酔ってしまったからだ。それも体調に悪影響が出る方向で。

　最初の笑顔もすっかり雲がかり、机でうつ伏せになっている。

「おいおい情けないな。まだ全然飲んでねえだろ」

「いやいや、結構な量のお酒飲みましたよ。それも強めのお酒を」

「あのくらいの度数ならいくら飲んでも酔わねえよ」

「感覚ぶっ飛んでる……あなたの家族も、みんなこれくらい飲むんですか？」

「まあこの程度じゃみんなピンピンしてるな」

「ついていける気がしない……」

　別にうちの家族と張り合う必要はないだろ。

　ちなみに、この国における法律で飲酒は……いや、野暮なことはよそう。

　なにも言わなければみんな幸せになれるのだから。

「というか、バケツ飲みってなんですか。普通しませんよ、あんなバカみたいな飲み方」

　え？しないの？

「不思議そうな顔しないでもらえませんか。私がおかしいみたいじゃないですか」

　まじか、しないのか。

「確かに家ではしたことなかったけど、酒場とかじゃ場が盛り上がったら絶対にしてたからな……」

「なんで貴族の息子が、当然のように酒場に入り浸っているんですか。あれで飲んでるときは、見てたこっちが気持ち悪くなりましたよ」

　それは悪いことしたな。

　普段酒場連中と飲むときと同じノリなのはまずかったか。

「さてと、祭りも終わるころなんで、私はそろそろ帰りますね。これ以上飲んだらまともな判断ができなくなりそうですし……あなたはどうするんですか？」

「俺はまだ残るよ。露店出してた人達がこれから打ち上げをするんだ。その中にまじって酒飲んだり飯食ったりするつもりだ。大量の酒が出てくるから、俺としてはこっからが本番だな」

「まだ飲むんですか……」

　リリーがあきれたような目でこちらを見てくる。

　まあ貴族としておかしいのは多少自覚してるよ。

「ああそうだ、忘れてた。これやるよ」

　そういって俺は下に置いておいた紙袋をとり、リリーに手渡す。

「なんですかこれ？」

「デザートみたいなもんだ。俺のオススメの店で買ったから、帰ったら食えよ」

「ありがとうございます。わざわざ」

「いーよ感謝なんて」

　なんせ、それの中身は甘いものなどではなく、むしろその対極のものなのだから。

　その中身はこの祭り名物、激辛まんじゅうだ。

　まんじゅうの定義などガン無視するかのごとく詰められた激物。

　あまりの辛さに失神者もでて、強制的に店じまいさせられ、店主は前科一般がつきかけた過去もある一品だ。

　その事件以来、さすがに少し控えめにしたらしいが。

　フハハハハ、さんざん振り回され、金を使われたお礼だとでも思ってくれ。

「では私はこれで」

　そういってリリーは席を立つ。

　俺はそんなリリーに対して片膝をつき、敬礼の意を表す。

「お疲れ様です。王女様」

　もちろん、わがまま娘であるリリーへの皮肉だ。　

　するとリリーは一瞬焦ったような表情をするが、すぐに持ち直し――

「……いつから気づいていましたか？」

　と、俺の演技に乗ってくる。

　なかなかノリがいいな。

「初めて目にした時から気づいておりましたよ。庶民のふりをなさるなら、少し庶民の立ち振る舞いを勉強不足かと」

　まあ庶民らしくなかったよーということだ。

「さすがは英雄家……といったところでしょうか。ご指摘、感謝します。では私はこれで、また会いましょう、トーヤ・ヘルト」

　そう言って、リリーは手を振りながら去っていく。

　また会いましょう、か。

　そうそう会う機会なんて無いと思うけどな。

　だが今はそんなことどうだっていい！

　接待的なことも終わり、ここからは本当になんの気兼ねもなく遊べる！

「ここからの時間はいわば天国。目一杯遊び尽くす――」

「残念、あなたがこれから向かうのは地獄です」

　……まるで、本当に地獄から聞こえてきたような底冷えする声――

　誰の声か、なんて説明は不要だろう。

　俺は恐る恐る後ろを振り返る。

　そこには予想した通りの人物が、溢(あふ)れんばかりの殺意を隠そうともせずに立っていた。

「よ、ようマヤ。使用人会議は終わったのか？」

「今何時だと思っているんですか？ とっくに終わりましたよ」

「だよなーハハハ……」

　考えろ！ 考えろ！ 今こそこの天才的な頭脳をフル回転させて、この状況を打破する最高の一手を！！

　なにかないか、なにか――

　ガッ！

　打開策を考えていると、マヤにおもいっきり肩を掴まれる。

　いや、これもう掴んでいるというより握りつぶそうとしてるな。

　なっちゃいけない音がしてる。

「帰りますよ」

「………………はい」

　俺は無力だ。

　結局屋敷に戻ったあと、親父は領地にいるため、兄貴から三時間ほど説教を受けた。

　貴族としての自覚がどうやら、誇りがどうやらという話を延々と聞かされた。

　１０分の９ほど聞いてなかったが、説教はしばらく受けたくない。

　というか二度と受けたくないな、うん。

ーーーーーー

　先ほどまでトーヤと行動を共にしていたリリー、と名乗っていた少女が人気のない道を歩いている。

　そこに、一人のやたらとがたいのいい男が近づいていく。　

「あら、ダヴィじゃないですか。どうしたんです？ こんなところで」

「どうしたじゃありませんよ。ずっと姫の護衛をしていたんじゃないですか」

「本当に一日中私の後をつけてたんですか？ 少しはあなたも遊べばよかったのに」

「そういうわけにはいきません。もし姫の身になにかあれば……」

「わかってますよもう、ほんと頭が固いんですから」

　やれやれといった様子で、リリーがダヴィと呼んだ男と会話を交える。

「ところで、その紙袋の中身はなんですか？」

「これですか？ さっき中を確認しましたけど、おいしそうなまんじゅうでしたよ。せっかくなんで、今日一日影武者をやってくれたシーナに渡してあげようと思って」

「あの男からもらったものですよね。大丈夫なんですか？ 毒とか入っていたり……」

　心配するダヴィーを見て、リリーはフフっと笑顔を浮かべる。

「なにをそこまで心配するのかわかりませんが……あの人、英雄家のトーヤ・ヘルトですよ」

「英雄家！？ いや、でもそれならば……」

　驚きながらも、納得がいったというような表情を浮かべるダヴィ。

「どうかしたんですか？」

「実はあの男……あ、いえ、トーヤ・ヘルト様ですが、どうも私の存在に気づいていらっしゃったようで……」

「どうしてわかるんですか？」

「姫が一度あの男に手を引かれて、急に走りだされたときがあったじゃないですか」

「ああ、ありましたね。誰かに手を引かれた経験は初めてでしたよ、フフ」

「…………」

　機嫌よく話すリリーに、ダヴィは戸惑いながらも話を続ける。

「あのとき、突然のことというのもあって、未熟ながら一度姫様のことを見失ってしまいました。そこで時計台から見渡そうとしたのですが、そのときトーヤ様がこちらを見て笑っていたもので……」

「見事誘い出された、ということですか」

「おそらく、急に走り出したのも私をおびき出すためだったのでしょう……」

　悔しそうな顔をしながら、ダヴィは自分の未熟さをかみしめる。

「すべてお見通しだったというわけですか。私が王女だということもばれてたみたいですし」

「姫とトーヤ様は確か面識がないはずでは？」

「ええ、ないですよ一度も。けれど立ち振る舞いでばれてしまったみたいです。顔の特徴ぐらいは聞いてたんでしょう。私みたいに。せっかくの偽装魔法も見破られてしまったようですし……」

　リリーは後ろで結んでいた髪をほどき、『偽りを正す』と、両手で髪をさわりながら唱える。

　すると、銀色だった髪の色はどんどん変わっていき、月明かりに照らされ、闇夜にも輝く黄金の色になる。

　百人いれば百人が、まず間違いなく素晴らしいと称賛するであろう色だ。

「せっかく三日後の来訪でびっくりさせようと思っていたのに……残念です。むしろこっちが驚かされてしまいました」

「英雄家の名は伊達じゃない、ということですね。どんなかただったんですか？ そのヘルト家の次男は」

「私以上に自由奔放って感じの人でした。あとかなりの酒豪」

「そんなまさか」

　幼いころからリリーの王族らしからぬ振る舞いを見てきたダヴィにとって、リリー以上に自由奔放という言葉はどうしても信じられなかった。

「あーその顔、信じてないですね。あなたも会えばきっと納得しますよ。三日後……会うのが楽しみです」

　リリーと名乗る少女が、シール王国の第三王女リリアーナ姫であること。

　そのリリアーナ姫が三日後、ヘルト家を訪れること。

　噂されている当の本人は、まだなにも知らない。

ーーーーーー

　「頼むマヤ！ あと二時間、いやあと一時間でいいから！！！」

　「ダメにきまってるじゃないですか、ほら早くいきますよ」

　「痛い痛い痛い！ 肩に指がくいこんでる！」

　当の本人はなにも知らない……