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相対するものたち

「……え？」

　今インの目の前に広がる景色は、先ほどとはあきらかに違うものだった。

　洞窟の中などではなく、開けた場所に立っている。

　そこが岩場であることと、霧に覆われていることに関しては、なんら変化はない。

　しかし、インにとってもっとも優先しなければならないトーヤの姿がない。

　共にトーヤ護衛の任を受け持っていたダヴィの姿も見当たらない。

「……まさか転移させられた？警戒はしてたはずなのに……どうやって……」

　時間がたつにつれて、インは落ち着きを取り戻し状況を把握していく。

(とりあえずトーヤ様と合流するのが最優先か。霧はさっきと変わらず発生してるし、そこまで離れたところに転移させられたわけじゃなさそうね。魔法を発動させた人間の力量によるとはいえ、霧に覆われているのは広くても半径数キロほどの規模のはず。これだけの濃霧だと本当は動かない方がいいんだけど……)

　トーヤを見つけるために、その場から動こうとするイン。

　その時、背中にぞくりとするような悪寒を感じる。

　インはあわてて気配遮断の魔法を使い、体を隠せそうな岩の影に隠れる。

(なに、この感じ……！？)

　感知魔法を使ったわけではない。

　ただ尋常ではないなにか(・・・)を感じた。

　インが長年『影』として培ってきた経験による感覚が、死をも感じさせるほどの恐怖を本能に訴えかける。

　セーヤやカナンといった英雄家の人間が本気を出す姿。

　それを初めて見たときに感じた恐怖を、インに思い出させる。

(まさかカナン様？)

　カナンならば、これほどの圧を感じるような感覚を覚えても不思議ではない。

　しかしそのすがるような考えは、すぐに霧散することになる。

　少しずつ、その得体のしれない存在がインに近づく。

　かなり距離が近くなったが、隠れているインにはその姿が見えない――いや、見ることができない。

　近づいてこそわかる圧倒的な存在感に、インは身動き一つとれない。

　姿を見てすらいないにも関わらず、インの心が恐怖で塗りつぶされる。

　ただ見つからないことを、祈ることしかできなかった。　

(カナン様じゃない……いや、そもそもあの禍々しさは人間じゃない！あれは間違いなく魔獣、それも化け物の類……なんでこんなところにあんなのが存在してるのよ！！)

　そもそもこのデクルト山には、魔獣どころか生物すらまともに存在していない。

　ここに魔獣が存在しているということは、あきらかに自然なことではない。

　しばらくして魔獣と思われる生物の圧がなくなる。

　インは思い出したかのように、荒く呼吸をする。

　汗の量が尋常ではなかった。

　そんなインの姿を誰かが見れば、憔悴しきっていると判断するだろう。

「……とにかく、トーヤ様を見つけないと……」

　インはなんとか持ち直し、腰を上げトーヤを探そうと歩き出す。

　すぐに持ち直したインはさすがというべきなのだが、魔獣が向かった方向近くに歩き出せるほどの勇気はない。

　その足は、自然と反対方向へ向いていた。

　異常な霧の発生に、化け物の出現。

　このときデクルト山には、トーヤ達の想像を絶する異常事態が起こっていた。

ーーーーーー

【トーヤ視点】

　急斜面をかなりの勢いで転がり落ちる。

　途中、何度も硬い岩に激突した。

　なんとか受け身をとりながら転げ落ちているものの、このままじゃ最悪死ぬ。

　しばらく落ちていき、やっと斜面が緩くなっていく。

　そのおかげでだんだん勢いも弱まっていく中、なにか硬い物質にあたる。

　岩ではなく、加工した金属のような感触を覚えた。

　気にはなったが確認する余裕もなく、またしばらくしてやっと完全に勢いが死に、止まることができた。

「あーくそ、いってええぇ。全身打撲してるぞこれ、骨もところどころやっちまってるな。あ～あ、血もこんなに――」

　なんとか上半身を起き上がらせ、辺りを見てみる。

　そこには水たまりができるほどの大量の血が――

「いや多くね？」

　あきらかに俺の血だけではない。

　これが全部俺の血なら間違いなく失血死だ。

　どうなってんだこれ？

　慌てて立ち上がり、先ほどよりも広範囲に辺りを見回す。

　くっそ、霧のせいでよく見えねえ。

「だ……か……」

　っ！？今声が！！

　か細く今にも消え去りそうだが、かすかに声が聞こえる。

　その声のもとに大急ぎで駆け寄る。

　すると鎧をまとった男が、息も絶え絶えな状態で見つかった。

　王国軍規定の鎧に服装……まず間違いなく王国軍の兵士だ。

　けどなんでこんなところに……

　軍が山に入るのはまだ先だと思っていたが。

　それより気になるのは兵士の傷だ。

　まだなんとか息はあるものの、致命傷を受けており、もう長くないのがわかる。

「た……け……」

　それでも必死にその兵士は何かを伝えようとする。

　その声に俺も全力で耳を傾ける。

「り……で……ゲホッ……み…………た」

　それだけ言うと、兵士は力尽きたように眠った。

　正直ほとんど聞き取ることはできなかった。

　けど、唇の動きから何を言いたかったのかは理解できた。

『りゅうがでた、みんなやられた』

　この兵士は死ぬ間際までしっかりと情報を残してくれた。

「ありがとな、お前の言葉は確かに聞き届けたぞ」

　もう聞こえていないであろう兵士に言葉をかけ、その場を離れる。

　少しその辺りを歩くと、他にも多くの兵士がみな死体姿で見つかった。

　どの死体も、爪や牙などでやられたような跡がついている。

　中には見るも無残な死体まで転がっていた。

　間違いなく人外によるもの、あの兵士の言う通り竜で間違いなさそうだ。

　だがその場合、いくつかの疑問が浮かぶ。

　まずは、なぜここに竜がいるのかということ。

　これは当然の疑問だ。

　次に、捕食された形跡がほとんどないこと。

　人を食うという目的以外で、魔獣が人を襲うことはあまりない。

　しかし死体を見れば、その殺し方は食うための殺しではなく、殺すための殺しであることは間違いない。

　死体が広範囲に広がっている――つまり竜は広範囲に広がった兵士たちすべてを殺している。

　頭のいい竜種が、こうも無差別に人を殺すか？

　霧といい、頭のいかれたやつといい、今度は行動原理の読めない竜かよ。

　……一体どうなってんだ。

　なんにせよ、竜なら危険度Ａは覚悟しなきゃなんねえ。

　しばらく歩いてみても、やはり死体が多く転がっている。

　一人として息をしている人間はいない。

　ほんと徹底的だな……むしろそれだけ兵士達を恐れてるんじゃないかとも思えてくる。

　数十分ほど歩いた時だった。

　自分のほうへ近づいてくるような足音が耳に入る。

　一瞬竜かとも思ったが、足音の質感から人間のものであることがわかる。

　とはいえ、さっきの奴らや襲撃者達の可能性もあるため警戒は解かない。

　……逃げるのもありか？

「誰かそこにいるんですか？」

　逃げることも考えていたなか、相手のほうから声をかけてくる。

　霧のせいでまだ姿は見えない。

　が、その声は俺がよく聞いたことのある声だった。

　幼いころからずっと聞いてきた、少し低めの少女の声。

　だんだんと近づいていき、ぼんやりとシルエットが見えてくる。

　背丈からしても間違いない、数日前にヘルト家の屋敷で目に焼き付けた姿だ。

　ついにお互いの姿がはっきり見える距離まで近づく。

　会えると思っていなかった人物と相対し、俺は内心かなり驚いている。

　けど相対している人物は俺以上に驚いているはずだ。

　相手からしたら、俺はこの場にいるはずのない存在だからだ。

　現れたのは赤い髪をなびかせた少女。

　俺の妹であるカナン・ヘルトが、俺と見合うように立っていた。

ーーーーーー

「やっぱりデクルト山は避けた方がいいんじゃない？」

「それは無理だ。出回っている情報によれば、ここ以外は完全に軍の奴らに包囲されている。それに私にとって不利な場所だからこそ、まさかデクルト山を通るとは思っていないはずだ」

　数人の男女が、デクルト山のふもと付近でもめるように話し合っている。

「安心しろラシェル、メインを使うための方法ならいくつか用意している。王族らしくどんと構えていればいい」

　ラシェルと呼ばれた金髪の少女に、桁外れの魔力を持つ中年ほどの男。

　彼らこそが魔人カーライを含む襲撃者達、トーヤの誘拐を実行しようとした組織である。

　不安そうに話すラシェルに、意見を押し通そうとする魔人カーライ。

「けど、もし軍と鉢合わせたらこの戦力じゃ……グッ！」

　ラシェルは左肩の痛みを感じ、話を続けられずに肩をおさえる。

「大丈夫ですかラシェル様！？」

「まだあの女にやられた傷が……」

　ラシェルの後ろについていた二人が、心配そうにラシェルに近づく。

「心配しないで、大丈夫よ。それよりもここを通るのはやっぱり――」

「これはこれはカーライ・テグレウ様！！よくぞご無事で」

　ラシェルの声をかき消したのは、トーヤ達をバラバラにした男、ヒエラル・ハイディーンだった。

「誰だ？」

　いきなり現れた自分たちの見知らぬ男に、カーライたちは最大限に警戒心を働かせながら尋ねる。

「ヒエラル・ハイディーンと申します……と、こうして名乗らせてはいただきましたが、今回カーライ様に用があるのは私ではありませんので、覚えていただかなくともかまいません」

「王国軍の人間か？」

「いえいえ、違いますよ。むしろ王国とは相対するものです。そしてカーライ様に用がある方も然り」

　容量をえない男のしゃべり方に、カーライたちはいぶかしげな顔を浮かべる。

「カーライ様に用があるのはロスさんというお方です」

　ロスという名前にピンときていない様子のカーライを見て、ヒエラルは続ける。

「ロス・ライトさんですよ。あなたと同じ時代を生き、オーヤ・ヘルトによってその素晴らしき力を封じられたあなたの同士。……覚えがありませんか？」

　そこまで言われてカーライは、何かに気づいたような反応をとる。

「ロス・ライト……まさかあの組織の……！？ “人権剥奪”のロスか！？」

　その言葉を受け、嬉しそうな表情でヒエラルは続ける。

「その通りです！よくぞ思い出してくださいました！！説明をする手間が省けます。それでは、早速彼のもとへお連れしましょう」

　そうヒエラルが口にした瞬間、攻撃を警戒したカーライはラシェルのかたに触れ、自分の後ろに下がるように促す。

　カーライとラシェルの姿が消えたのは、それとほぼ同時だった。

「な！？」

　目の前で仲間が消えたことに、ラシェル達の仲間は驚きのあまり声をあげる者も出る。

「おや、余計なものも一人くっついてしまいましたか。まあ一人ぐらい問題ないでしょう」

「おい！ラシェル様達をどこにやった！？」

　一人の男が血相を変えて問い詰めようとする。

　ヒエラルはその男を一瞥するも、興味がわかないといった態度を浮かべていた。

「……どうせこのあと死ぬ運命にある弱者たちですからね。ほおっておいてあげましょう。ああ、なんと慈悲深い私……」

　それだけ言い残すと、ヒエラル自身もその場からパッと姿を消す。

　その場には、実力者を一気に失い途方に暮れる集団だけが残った。

インにSAN値チェックはいりまーす。