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夜の逃走劇

「どけえ！」

　眼前に立ちはだかる男の足を、棒で払って転倒させる。

　その後ろから飛び出て来た男には、鳩尾に一撃食らわせる。

「行くぞ！」

「う、うん！」

　前方の脅威を排除したことを確認し、俺は再びノアの手を引いて走り出す。

　俺達は夜の街を逃げ回っていた。

　相手の数は予想以上に多く、２，３０人はいそうだった。

　恐らく、仲間が仲間を呼ぶようにして、どんどん数が増えているのだろう。

　何人かは直接攻撃して倒しているが、殺すわけには行かないし、攻撃よりも逃走を優先しているせいで中々数が減らせない。

　出来るだけ多く角を曲がるようにしているが、相手の数が多すぎて上手く撒けない。

　そうこうするうちに、俺達は敵に囲まれてしまった。

「へっへっへ……手こずらせやがって」

　定番の台詞を言いながら、最初に仲間を呼んだ男が近づいて来る。

　俺達がいるのは四方に道が伸びた十字路の中心。それぞれの道を６、７人の男によって塞がれており突破は容易では無い。

　俺はノアを庇うようにして立つ振りをして、耳打ちする。

「閃光弾の準備を」

「わかった」

　ノアは怖がって身を縮めるふりをしながら、俺が指示した道具の準備にかかる。金山でリザードマン達に使った、マグネシウム製のあれだ。

　その間、俺は男たちの注意を引き付けておこう。

「お前ら！　何でノアを狙う！？」

　まあ、これは本当に疑問に思っている事でもあるが。

　それに対し、男たちは蔑むような笑いで返した。

「決まってるだろう？　その女に恨みがあるからさ」

「そいつと、そいつの親のせいで、俺達は散々な目に遭ったんだ」

「故郷を捨てる羽目になったのさ」

「家族を失った奴もいる……」

　男達はあくまで蔑むような視線を崩さなかったが、その中には確かな怒りや悲しみが見て取れた。こいつら、本当にノアの事を憎んでいるのか……。

　だが、未だにこいつらの主張は要領を得ない。それに、どんな理由があっても、俺はノアを渡すつもりは無かった。

「ハルイチさん。準備できたよ」

　ノアはあくまで淡々と、表情一つ動かさずに行った。

　彼女が何を考えているかはこの際後回しだ。まずはこの場を切り抜ける！

「じゃあ、やってくれ」

「わかった。目を瞑ってて」

　ノアが閃光弾を放り投げた。

「おい、てめえら、なに二人で話して……」

　男達が近づいて来るが、もう遅い。

　閃光弾は強烈な光を放ちながら炸裂した。今が夜であるという事も相まって、その効果は絶大。

「ぐあああ！」

「ぎゃああ！」

　悲鳴を上げながら、男たちは必死で目を抑えている。この至近距離であの閃光を受けるのはきついだろう。

　目を瞑っていた俺だって少しくらくらするぐらいだ。

　その間に俺はノアの手を取って、その場を離れた。

＊＊＊

「あいつら何処行きやがった！」

「散らばれ！　見つけ次第、笛で連絡しろ！」

　閃光のダメージから立ち直った男達が、三々五々と散らばっていく。

　……なぜ俺がその様子がわかるかと言うと、勿論近くにいるからだ。

　俺達はわざと大きな足音を立ててその場を一旦離れた。そのご、こっそりと戻って来て近くの空き家に忍び込んだのだ。

　あいつらは俺達が何処かに逃げだしたと思って散らばっていく。まさかすぐ近くに残っているとは考えないだろう。

　ほとぼりが冷めるまでここに身を隠して、後は中心部まで戻れば逃げ切るのは容易だ。

「ほっ……」

　男たちが散らばって行ったのを確認し、俺は小さく息を吐いた。やっと少し休める。

　だが、ノアの方はそうもいかないらしい。未だに緊張した様子で、縮こまっている。やはり、男たちに言われたことが原因だろうか？

　……確かに俺だってノアの事は気になる。だが、そう気軽に聞いていい話ではないだろう。

　ノアの体は、さっきから少し震えている。彼女を刺激するような真似はしたくなかった。

「ハルイチさん……」

　ノアは自分から俺の方に近づいて来て、体重を預けて来た。

　随分と軽い。今更ながら、ノアが華奢な少女であることを思い出す。

　彼女は、俺のことを見上げるようにして続ける。

「聞かないの？」

　『何を』とは言わない。分かっているから。

「聞かないよ。ノアが、自分から話してくれるまで、待つさ」

　ノアは両眼に涙をいっぱいに溜めて、俺の胸に飛び込んできた。

「ハルイチさん！　ハルイチさん！」

　縋りつくようにして泣きじゃくるノア。

　……こいつのこんな弱弱しい姿、ついぞ見たことが無い。

　だが、呆けているわけにも行かない。俺は彼女を宥める様に、その頭をゆっくりと撫でる。

　それでも彼女の激情は収まらず。暫くの間、嗚咽を零し続けた。

＊＊＊

　……どれくらい経っただろうか。

　ノアは少し落ち着いたらしく、俺からちょっとだけ距離を取っている。

　まだ少し顔が赤いが、もう涙は止まっている。

「ごめんね。みっともないとこ見せてさ」

「気にするなよ。誰にだって、辛いときはある」

　後が続かず。言葉を探す。

　何となく、黙っていてはいけないような気がしたから。

　だが、言葉を見つけたのはノアの方が先だった。

「ねえ、ハルイチさん。聞いてくれる？」

　この状況でノアが話そうとしている事なんて、一つしかないだろうな。

「いいのか？」

「うん」

　ノアの瞳は、さっきのように揺れてはいない。

　覚悟に満ち、俺のことをまっすぐに見据えている。

「あれは６年前。僕がまだ、１０歳だったころの話」

　ノアは過去に自分の身に起こった、忌まわしき出来事を話し始めた。

最近、展開が遅い気がして反省しています。