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再戦に向けて

　リザードマンが追撃してこないことはわかっていたが、俺達はすぐに狼を走らせてガリアスの街に、自分たちの家に戻った。

　誰が言い出したわけでもないが、俺達は自室に戻ることなく食堂に集まった。

　食堂の椅子に座って、やっと一息つけたという感じだ。

　ここまで極度の緊張状態でやって来たからな。俺も含めて、全員が疲れ切っていた。

「何なのだ……あいつらは」

　前も起きも無しに、レイラが言った。

「あんな連中、見たこと無いよ……」

「私もです……」

「ミミカも……」

　三人も俯いて答える。

「武器を持っていました……」

「それに、二足歩行もしてたよ……」

　俺意外の四人はリザードマンを見るのが初めてなのだ。いや、俺だって実際に見るのは初めてだけど。

『初めて会った魔物』であること。そしてその魔物が『今までの魔物とは大きく違う』と言う事実。これが一番効いている。早い話、相手が何者か分からないのだ。

『自分の理解が及ばない事』。人は本能的にそれを恐れる。たとえ実際に何匹か倒すことが出来ていても、やはり恐怖の対象であることには変わらない。

これはまずい流れだ。あまり４人が恐怖心を持ってしまうと、金山にもう一度はいるのが難しくなる。

「取り敢えず、あの魔物について整理してみよう」

　俺はさりげなく『魔物』と言う単語を強調する。出来るだけ、今までの魔物を変わらないという認識を持ってもらいたい。

「あいつらは武器を持っていた」

「そうですね……。もしかして、そんな技術まであるんでしょうか？」

　リネットがそんなことを言い出す。やはり、混乱して冷静さを欠いているな。

「いや、それは無いよ。幾らなんでも、あの山の中であれだけの数の装備を作るのは不可能だ」

「じゃあ、どうやって……」

「遺品だ」

　俺が答える前に、レイラが言った。

「あれは以前探索に出かけた冒険者の遺品だ。実際に斬り合った時にわかった。あの剣はラオネル公国では、特にアルバーン地方でよく使われる形だ」

　どうやら、レイラは徐々に落ち着きを取り戻しているらしかった。

「じゃあ、あいつらには、武器をつくるほどの技術は無いってこと？」

「そうだろうな」

　少しずつ情報を整理していくにしたがって、ノアも落ち着いて来た。

「それに、あいつらは身体能力が特に優れているわけでもない。そうだったよな？　レイラ」

「ああ。少なくとも、ロープエイプの親玉なんかに比べれば遥かに対処しやすい」

　そう、一匹一匹は大して脅威ではないのだ。

「でも、あいつら不意打ちしかけて来たよ？」

「そうです。こちらは全然相手の気配に気づけなかったのに……」

「そんなの当り前だよ。俺達は、カンテラを照らしていたんだから」

「あ、そう言えばそうですね」

　そう。いわば、俺達は自分の居場所を教えながら歩いていたような物なのだ。

「そして、レイラのカンテラが壊された時、一度攻撃は止んだ。そして、俺が予備のカンテラに火をつけるまでの間、あいつらは攻撃してこなかった」

「つまり敵は、暗闇では目が見えないってだね！」

「そう言う事だ」

　二つ目のカンテラをつけたのは俺の失敗だな。だが、そのおかげで敵の特徴が一つ分かったんだからよしとするか。

「つまり連中は、拾った武器を使う知能、二足歩行と言う特徴があるくらいで、普通の魔物と変わらないんだ」

　かなり強引な結論で皆を勇気づけようとしたのだが、

「でもあいつら、待ち伏せする知恵もあるじゃん」

　と、ノアに冷静な突っ込みを入れられた。

「あれは待ち伏せなのか？　偶然、あそこで出会っただけではないのか？」

「いや、待ち伏せだよ。そうじゃなきゃ、あの広い金山だ。どこかで一回くらい会ってなきゃおかしい」

　レイラの問いかけにも冷静に答えていくノア。

　やはり彼女の言う通り、『自分たちの有利な陣形で戦う知恵』も持っているのか……。

「じゃあ、やっぱりもう一回金山に入ったら……」

「同じ様に待ち伏せされるわけですね……」

　確かにその事実は脅威かも知れない。

「逆に考えるんだ。戦場が固定されている分、対処しやすいと」

　事実、俺は本当にそう考えていた。

「確かにそうだ。敵の陣形が分かっているなら、作戦も練れる」

「でも、あいつらが手を変える可能性は？」

「無いだろうな。あの金山で数の有利を活かすには、広い採掘場で戦うしかない。もしも手を変えて通路で待ちかまえられていたとしたら、そもそも脅威にならない」

　レイラの言う通り。広い空間で迎え撃たれるからこそ、怖いのだ。

「今回の戦いについて、俺に作戦がある。だが、それには多大な準備が必要だ。みんな力を貸してくれ」

＊＊＊

　それから俺達は３週間、闘いの準備を整えた。

　まずはリネット。彼女には、大量のマグネシウムを生成してもらう。

　これまた癪なことだが、その為に俺達は再びリットン商会を利用した。

　お目当ては苦灰石だ。これを大量に購入し、リネットがそこからマグネシウムを取り出す。

　そして、次にノア。彼女の仕事は爆弾の生成だ。前回逃げ切れたのは、爆弾のお蔭と言っても過言ではない。今回はそれに頼るつもりは無いが、それでもあると安心する。

　そして、リネットの手でマグネシウムが生成されるにしたがって、それを利用した道具の作成もしてもらう。

　それだけでなく、小型のランプの生成も彼女にはしてもらった。今回の彼女ははっきり言ってかなりのオーバーワークだ。戦いが終わったらたっぷり休んでもらおう。

　そしてミミカ。彼女には引き続き魔物の調教を行ってもらった。今回はダルウルフを先頭に使う。出来るだけ多くの数を準備してもらう為、店にもほとんど出ないでそっちに集中してもらう。

　しかし、ダルウルフは結局チャールズさんの所有物だ。今回は借りる形になるので、料金の交渉、及び死なせてしまった際の補償額などの交渉も行ってもらう。

　最後にレイラ。彼女は先頭に関する準備は特にない。しかし、デリックとの勝負は後３ヶ月も残っていないのだ。俺達がリザードマンを駆除したその日から、すぐに金の採掘を始めたいと思っていた。

　その為彼女には３週間かけて、道の整備及び、鉱夫、御者、錬金術師の雇い入れをやってもらった。

＊＊＊

　３週間はあっという間に過ぎた。何せ、やる事があまりにも豊富だったのだ。全体に指示を出していただけの俺でも相当憑かれた。

　まして、実務にあたってもらった彼女達はどれほど苦労したか。

　だが、その甲斐あって俺達は全ての準備を終えた。

　そして、闘いの前日、全員に一日の休養を与え、俺達は再び金山に向かった。

　俺達は今度は、かなりの大所帯で金山に向かっている。

　リザードマンを駆除するなり、すぐに金山での作業に移ってもらう為、鉱夫や御者を馬車に乗せて連れて来たからだ。

　だが、彼らに戦うことは出来ない。俺は彼らに、『俺達が丸一日戻って来なかったら、街に帰っていい』と言い伝え、金山の中に入った。

　戦いの準備及び、道の整備、大人数の動員。

　これだけで、俺達は今まで稼いだ金の７割方を使ってしまっている。

　もしこの戦いに負けたら、リットン商会との戦いにも負けることになる。

　絶対に負けることのできない戦いが、始まる。

戦いは次で一段落する予定です。