49/80

まずは調査から

　俺はレイラに言った通り、朝一番で皆に金山を復活させる計画を話した。

　莫大な金が掛かる事。下手をしたら命を落とす可能性すらあることなど、リスクの部分もしっかり伝えた。

　だが、リネット達３人は、悩む素振りすら見せずに答えた。

「ハルイチさんがそう決めたなら、私は精一杯お手伝いするだけです」

「ミミカもいいと思うな！　どんなことでも、挑戦は大事だよ！」

「ま、仕方ないかな。だって、それしか方法が無いんでしょ？」

　俺は改めて、自分がとんでもなく仲間に恵まれていると感じた。

「みんな、ありがとう」

「私からも礼を言わせてもらおう」

　揃って頭を下げる俺とレイラに、三人は笑って答えた。

「お礼を言われるような事じゃありません。私は自分でやりたいからやるんです」

「ミミカも！」

「ボクは、何かもらえるっていうなら貰うけどね」

　相変わらずのノアに苦笑が漏れる。だが、こいつのふてぶてしい態度も、今の俺達には必要なのかもしれない。

「じゃあ、何から始めようか……」

「あ、それについてはボクから提案が」

　意外なことに、ノアが真っ先に手を挙げた。

「何だ？」

「やっぱりまずは調査でしょ？　流れに水差すようで悪いけどさ。もし金山の魔物達が、ボク達の手に負えないぐらい強かったら、どうしようもないよ。他の全てが無駄になる。」

　確かにそうだ。それしか方法が無いからと言って、絶対に行わなければいけないわけでは無い。むしろ後が無い状況だからこそ、冷静に事を運ばなければいけなかった。

「金山はガリアスの周辺にある。狼たちに車を引かせれば、今日の昼頃には着くぞ」

「本来ならもう少し準備したいところではあるが……」

「いや、いいよ！　もうあんまり時間は無いんだし、多少の無理は承知だよ！」

　やっぱりそうなるかな。

　リネットとノアに視線を投げると、２人も首肯して返してくれる。

「なら、無理を言って済まないが、今日中に調査に向かうぞ！」

＊＊＊

　そうして俺達は狼に車を引かせて、ガレル金山を目指した。

　話に聞いていた通り、整備されていない道と言うのは酷いもので、車に乗っているだけでも体が痛くなりそうだった。

　これは確かに、普通の馬車で行き来するのは厳しいな。小回りが利く狼だから何とかなっているが……。

　景色はどんどん緑の少ない、荒野へと姿を変えていった。

　道の傾斜はどんどん急になっていき、俺達はついに車を降りて歩かなければならなくなった。

　殺風景な道をひたすら上る事約３０分。俺達の目の前に、大きな洞窟が姿を現した。

　まだ金山として機能していたころの名残りか、壁にはカンテラが設置されていたり、そこらへんにツルハシなどが落ちていたりもする。

　その中途半端に人の手の入った様子が、一層廃墟であることを強調する。

「なんか……不気味なところだね」

「どうした？　ミミカ、怖いのかい？」

「こ、怖くなんてないよ！」

「ノア、あんまりミミカをからかうな。それよりほら、早くあれを出せ」

「はいはい……」

　ノアは俺が背負っていた背嚢から、カンテラを取り出した。

　植物性の油を使ったカンテラで、替えの油も準備しているので結構持つはずだ。

「じゃあアル、頼むよ」

「ギャウ！」

　ノアがカンテラをかざすと、アルがカンテラに火を噴きつける。

　灯心に火が灯り、周囲を温かく照らしだす。

「で、これ誰が持つの？」

「お前が最前線に立つのは危ないからな。私が持とう」

　レイラがカンテラを受け取った。

「じゃあ殿は俺だな。そうすると……二番目はミミカだな。いざと言うときはレイラのフォローを頼む」

「分かったよ！」

「次はノア。お前の弓なら、前にも後ろに援護できるからな」

「はいよ」

「四番目がリネットだ。もしもの時は、俺のフォローを頼む」

「はい！」

　これが、俺の考える一番の陣形である。

　普段は陣形など考えないが、今回はまさにダンジョン探索のような物である。

　歩く順番一つで生死が分かれかねない。

「では、行くぞ」

　レイラを先頭に、俺達は金山の中に進行を開始した。

＊＊＊

「当たり前だけど、暗いね」

　本当に当たり前のことを言うノアだった。

　いやまあ、そう言いたくなる気持ちもわかる。

　なにせ、足元を照らすのはレイラが持っているカンテラのみ。

　道が狭いおかげでその明りで足りているが、もうちょっと広くなるときついな。

「ねーハルイチ。やっぱり予備のカンテラ使ったらダメ？」

　俺達は、もう一つカンテラを持ってきていた。だが、これは探索の途中でカンテラが壊れたりした時のためのものだ。

「気持ちはわかるが我慢してくれ。もし二つ同時に壊れたりしたら、下手すると帰れなくなる」

「……わかった」

　俺だって本音を言うと使いたいけどさ。

「シッ！　ちょっと静かにしろ！」

　先頭を行くレイラが、急に立ち止まって言った。

　言われた通り誰も言葉を発さない。

洞窟の中に静寂が満ちる……かと思ったら、何処からかバサバサと言う羽ばたくような音が聞こえて来た。

「上か！」

　レイラがカンテラをかざすと、洞窟の天井付近に蝙蝠の群れが見えた。２０匹近くはいるかもしれない。

　蝙蝠は、一気に高度を下げて俺達に群がって来た。

「うわ！」

「きゃ！」

　ノアとリネットが驚きの声をあげるが、俺にレイラ、ミミカは冷静に対処していく。

　俺の世界の蝙蝠より多少は攻撃的みたいだが……所詮は蝙蝠だ。

　槍や剣、鞭などの攻撃を受けた蝙蝠は、力を失って地上に墜落していく。

　蝙蝠は不利を悟ったのか、一気に高度を上げて俺達から逃げた。

「中々団体行動の取れる連中だな」

「感心してる場合か！　連中が逃げるぞ！」

　あまり脅威を感じる相手でもないが、数を減らすに越したことがないのは同意。

「任せて！　アル！」

「ギャウ！」

　ミミカの指示に従い、アルが蝙蝠の群れに突っ込んでいく。

　体格に大きな差は無いが、いくら何でもドラゴンが蝙蝠に負けたりしない。

　炎を吐き、爪を振い、アルは蝙蝠を確実に落としていく。

　それでもすべては倒しきれず、何匹かは逃れて行く。

「ほら！　ノア！　なにぼさっとしてるの！　アルが逃がしたのを！」

「あ、ああ！」

　ミミカの声で我に返ったノアは、クロスボウで逃げる蝙蝠を撃ち落していった。

　……しかし、跳んでいる蝙蝠を撃ち落すって凄い腕だな。

　結局、２，３匹には逃げられたが、殆どの蝙蝠を倒すことが出来た。

「あーあ。ノアが最初っからちゃんと働けば全滅させられたのに。怖かったの？」

「う、うるさいな！」

　さっきの仕返しとばかりにからかうミミカに、ノアは顔を真っ赤にして言い返す。

　自業自得なので今回は庇わない。

「でも、びっくりしました……鉱山の魔物って、もしかして……」

「いや、いくらなんでもそれはないよ、リネット。こいつら程度で金山が封鎖されるわけはない」

　それに、こいつらに半数も殺される傭兵ってなんだよ。

「ハルイチの言う通りだ。もっと強大な魔物がいるに違いない。注意しながら進むぞ」

　俺達は再び、レイラを先頭にして歩き始めた。

＊＊＊

　しかし、それから１時間近く歩いても、何も現れなかった。

「おい、まさか本当に蝙蝠のせいで……」

　半分冗談だが、半分本気だ。

「いや、流石にそれは無いだろう」

　と言いつつも、レイラの声もさっきより自身が無さげだ。

「あ、道が開けてるよ！」

　ミミカが前方を指さしながら言った。

「やっと採掘現場に到着した様だな」

　狭かった通路もこれで終わりだ。俺達は、巨大な空洞に到着した。

　明かりが弱すぎて、どれほどの広さがあるのかが把握できない。だが、下手したら俺の店位は盾らるスペースがありそうだ。

「見通しが悪いですね……」

「どうする？　ちょっとバラバラになって探索してみる？」

　ミミカの提案に、レイラは首を振った。

「いや、それはさすがに危険…………伏せろ！」

　レイラが急に叫んだが、流石にすぐに対処できるものはいなかった。

「くっ……」

　レイラは咄嗟にカンテラを体の前に構えた。

　次の瞬間、カンテラに何かがぶつかって、壊れてしまった。

「カンテラが！」

「落ち着けミミカ！　アルに火を吐かせろ！」

「うん！」

　アルが咄嗟に火を吐いてくれたおかげで、手元位は見えるようになった。

　俺は予備のカンテラを急いで取り出し、アルの炎に晒して火をつけた。

「何だってんだ！？」

　俺がカンテラをかざすと浮かび上がった光景は、俺達の想像を遥かに超えるものだった。

　採掘のために作られたいくつもの足場。その上に立っているのは……トカゲの姿をした化け物達。

　そう、立っているのだ、二本の足で。

　さらに、その腕には剣や弓などを持っている。

　『リザードマン』。小説やゲームなんかではそう呼ばれているような存在だ。

　金山の奥で俺達を待っていたのは、今までの動物との境が曖昧な存在じゃない。

　正真正銘の『魔物』の類だった。

人にとってリザードマンのイメージは色々あるでしょうが、この世界でのリザードマンは、人の言葉が分からない、正真正銘の魔物です。

そして、その魔物の登場によって物語、そして世界観はさらなる広がりを見せる……予定です。