夢への一歩
さて、ここらへんで一応状況を確認しておこう。
まず前提として、この世界の一か月は地球と大して変わらないので、四週間が一か月だと考えていい。
俺はマラカイさんに『一か月で売り上げを二倍にする』と約束したが、結局それは果たせなかった。そして、三週間目に、『あと一か月期間を延長する』と約束してもらった。
つまり、俺が貰った期間は八週間。三週間で商品開発、二週間で村人たちへの宣伝を終えた。つまり、残りは三週間。それ以内に、パン屋の売り上げを二倍にする必要がある。少しきついが、不可能ではない。
俺はそれを達成する為、町にやってきた商人に売り込みに行った。
商人は大体、村の広場で市を構える。そこで２日ほど商売をやってから、シリスタへと帰るのである。
この村には特筆すべき産物などないので、基本的には販売一方だ。そこへ売り込みに行くのだから、ハードルは低くない。だが、下準備は終わっているのだ。絶対に成功させる！
俺はリネットを伴い、商人へと近づいて行った。
「いらっしゃい！ 何をお求めかね？」
恰幅の良い中年の商人は、愛層の良い笑顔を浮かべた。
「いえ、今日はちょっと売り込みに来たんですよ」
「何だい？ こう見えても私は目が高いよ？ 言っちゃなんだが、ロルカ村に私の欲しがるような物があるとは思えないけどねえ」
隣でリネットがムッとするのが分かる。まあ、俺としてはどちらの言い分もわかるので肩入れはしない。
「それは現物を見てから言ってもらいましょうか。リネット」
「はい。こちらのパンです」
リネットが件の『葡萄酒パン』を差し出す。
「どうぞ、試食してみてください」
「タダっていうなら貰うけどねえ」
商人はパンをちぎって、口に含んだ。
「何の変哲もないね。わざわざ売り出すような物じゃない」
あからさまに期待外れだ、と言う表情の商人。
「ですが、その『何の変哲もない味』が２週間もの間変わらないとしたらどうです？」
「２週間？ お兄ちゃん。馬鹿を言っちゃいけない。そんなパンが出来るかね？」
商人は疑いの眼差しだ。
だが、そこに偶然通りがかった村人の女性がフォローを入れてくれる。
「商人さん。この人の言ってることは本当だよ。この人は実際に２週間パンを他人に預けて、その上で食べて見せたんだ」
その声につられて、次々と村人が集まって来る。
「本当だぜ！ 凄い兄ちゃんなんだ！」
「２週間だぜ！ ちゃんと持ったんだ！」
「この村の人間のほとんどが見たんだ！」
商人に向かって、口々に力説する村人たち。
そう、俺はこの状況を待っていたのだ。精々が３日程度しかここに滞在しない商人には、このパンの期限を実証するのは不可能。だったら、他の村人に証人になってもらうしかないのだ。
「ほ、本当なのか？」
商人が興味を持ったのが分かる。さて、ここで一気に畳みかけるんだ。
「本当だとも。何なら、最初の一つは無料で送りますよ。リネット、新しいのを」
「はい」
さっき商人に食べさせたのではない。新品のパンを俺達は商人に贈った。
「くれるというなら貰うがね……」
これだけでもそれなりに効力を発揮するだろう。だが、まだ足りない。
「貴方に頼みがある。俺の言った通り、もしこのパンが２週間持ったなら、そのことをシリスタの町で宣伝してほしい。ロルカ村に面白いパンがあるという事をな。勿論タダでとは言わない」
俺はこっそり、商人に銀貨を１０枚渡した。
「こ、こんなにもらえるのか？」
「ああ。もし俺のパンが２週間持たなかったなら一切宣伝はしなくていい。その銀貨１０枚は労せず貴方のものだ。悪い話じゃないでしょう？」
「わかった。いいだろう」
こうして俺は、商人のおっさんを広告塔として利用することにした。
そして、２週間後……。
＊＊＊
「面白いパンがあるんだって？ 俺に見せてくれないか？」
「件の『葡萄酒パン』？ あたしにも見せて欲しいねえ」
「知り合いの商人に聞いたんだ。例のパンを１００個ほど欲しいんだが」
期限の最後の１週間。３人もの商人がロルカ村を訪れた。目的は勿論俺達のパンだ。
これだけでも十分な売り上げになるのだが、俺はもう少し金を儲ける方法を編み出した。
俺は、パンと一緒に燻製肉を売り出したのだ。とは言っても、これは肉屋の兄ちゃんの仕事を奪うものではない。
俺は肉屋の兄ちゃんにこう提案したのだ。
「リネットの店にはこれから数週間、商人が多く訪れることになる。そこで、一緒に貴方の店の肉を売り出したい。『パンと合う』という宣伝の仕方をすれば、きっとよく売れるだろう。そして、売り上げに応じた手数料をもらえないだろうか」
俺の読みは的中し、パンだけでなく、肉の売り上げも大幅に伸びた。
これならば、リネットの懸念していた他の店の仕事を奪う事にはならない。むしろ、肉屋は売り上げは伸びる、販売する手間が減る。俺は手数料を受け取れる。ＷＩＮーＷＩＮの関係である。
大幅に伸びたパンの売り上げ。肉屋の兄ちゃんから受け取った手数料。そして、一種のお祭り騒ぎが生み出した、村人による特需。
これらが合わさり、俺はついに売り上げ２倍を達成した。
＊＊＊
「はっはっは！ まさか、本当に達成しちまうとはな！」
この結果を見て、マラカイさんは豪快に笑った。俺が初めて見た、心からの笑顔だった。
「マラカイさん……厚かましいお願いですが」
「いや、皆まで言わんでいい。俺も男だ、二言は無い。金を貸してやる。シリスタの町に、２号店を出してこい！」
「有難うございます！」
俺はこうして、起業への第一歩を踏み出した。
ロルカ村編は後一編。ちょっとした幕間のような物を挟みます。
その後はついに、シリスタ編スタートです。
