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【魔大陸】1話：虚無の子

魔大陸の空は、いつも灰色だ。

俺——ヴェインは、岩山の上から荒野を見下ろしていた。

地平線まで続く不毛の大地。点在する魔物の群れ。遠くに見える四天王たちの領地。

魔大陸。人間どもが恐れる、魔族の故郷。

だが、この地に統一者はいない。

四天王はそれぞれの領地に引きこもり、互いに干渉しない。覇権は奥地で領土拡大に夢中。修羅は強者との戦いにしか興味がない。探究は人間の世界で何やら実験をしているらしい。

そして、虚無。

最古にして最強。始祖の魔王の伴侶だった男。

だが、始祖が死んでから数百年——あの男は何もしない。何も望まない。ただ存在しているだけだ。

野良魔人たちの間では、虚無を嘲笑う声が絶えない。

「臆病者め」

「最強の力を持ちながら、何もしない」

「腑抜けだ」

もちろん、面と向かって言う馬鹿はいない。虚無の力は本物だ。逆鱗に触れれば、一瞬で消し炭にされる。

だから皆、安全な場所で陰口を叩く。

俺も、その一人だった。

＊＊＊

虚無には、息子がいる。

始祖との間に生まれた子供。最強の血を引く魔人。

名を、ライゼルという。

銀色の髪。紫の瞳。端正な顔立ち。

だが、印象は薄かった。

虚無の息子。それだけ。特に目立つこともなく、何をするでもなく、ただ存在しているだけの男。

親父に似たのか、と思った。

虚無の居城の近くで、ぼんやりと座っている姿を、何度も見かけた。

俺たち野良魔人は、そんなライゼルを気にも留めなかった。

虚無の息子。だから何だ。何もしない、何も持っていない、ただの出来損ない。

そう思っていた。

——あの日までは。

＊＊＊

ある日、ライゼルが変わった。

急に、だった。

それまでのライゼルは、どこか虚ろだった。目に光がなく、覇気もなく、まるで抜け殻のような男だった。

だが——その日のライゼルは、別人だった。

虚無の居城の近くで、一人で笑っている。

自分の手を見つめ、握ったり開いたりしながら、にやにや笑っている。

「はは、すげえ。マジですげえ」

声が聞こえた。

「この体、マジで最強じゃん。魔力やべえ」

何がそんなに嬉しいのか、俺には分からなかった。

最強の血統を持っているのは、生まれた時から同じだろうに。

だが、まるで初めてその力に気づいたかのように、ライゼルは自分の体を確かめていた。

手を握る。魔力が溢れる。岩が砕ける。

「おおっ、マジか。こんな簡単に壊れんの？」

また笑う。子供が新しいおもちゃを手に入れたような、無邪気な——いや、無邪気という言葉は似合わない。

あの目は、もっと飢えていた。

「見てろよ。俺の時代だ」

そう呟いて、ライゼルは歩き出した。

足取りが軽い。あの虚ろだった男が、鼻歌でも歌いそうな調子で。

＊＊＊

ライゼルは、片っ端から野良魔人に喧嘩を売り始めた。

最初は、近くにいた中堅どころの魔人だった。

「よお。暇だろ？　ちょっと付き合えよ」

声をかけて、返事を待たずに殴りかかった。

結果は一方的だった。

「うっわ、弱。マジで弱いな、お前」

倒した相手を見下ろして、心底つまらなそうに言った。

次の日も。その次の日も。

腕に覚えのある野良魔人が束になっても、ライゼルには傷一つつけられなかった。

「はは、次は？　もっと強い奴いねえの？」

楽しそうだった。

本当に、心から楽しそうだった。

まるで——生まれて初めて、何かを楽しんでいるかのように。

俺は遠くからそれを眺めていた。

ライゼルが強いのは確かだった。虚無の血を引いている以上、当然だと言えば当然だ。

だが、それだけでは説明がつかないものがあった。

あの豹変ぶり。あの昂揚。あの——「初めて力を手にした」かのような喜び方。

何かがおかしい。

だが、何がおかしいのか、俺には分からなかった。

＊＊＊

野良魔人たちの間で、ライゼルの噂が広がった。

「虚無の息子が暴れてる」

「手がつけられない」

「近づくな」

表では警戒し、裏では陰口を叩く。いつもの光景だ。

「あれだけ強けりゃ俺も調子乗るわ」

「親父の七光りだろ。血統がいいだけじゃねえか」

「イキってるだけだ。四天王にでも喧嘩売ったら一発で終わる」

虚無を直接馬鹿にする度胸はなくても、その息子なら——そういう心理だろう。

ある夜、酒場でいつものように陰口が始まった。

「虚無の息子さあ、今日も荒野で暴れてたぜ」

「マジで？　懲りねえな」

「誰か止めろよ。迷惑なんだわ」

「お前が止めろよ」

「やだよ。殺されるだろ」

下卑た笑いが広がる。

俺は隅の席で酒を飲みながら、聞くともなしに聞いていた。

と——酒場の扉が開いた。

銀色の髪。紫の瞳。

ライゼルだった。

酒場が、一瞬で静まり返った。

ライゼルは、にやにや笑いながら酒場を見渡した。

「よお。盛り上がってんじゃん。何の話？」

誰も答えない。

「あ、俺の話か。聞こえてたわ」

軽い声だった。

ライゼルは、さっきまで一番大声で笑っていた魔人の前に立った。

「お前さ、今なんつった？　『迷惑なんだわ』？」

「い、いや、俺は——」

「いいよいいよ、怒ってねえし」

ライゼルは笑った。

次の瞬間、魔人の首が飛んだ。

誰も、動きが見えなかった。

首のない体が、どさりと倒れる。

「あ、ごめん。嘘。ちょっと怒ってた」

血のついた手をひらひらと振りながら、ライゼルは倒れた体を見下ろした。

「えー、弱すぎだろ。もうちょい耐えてくれよ」

残念そうだった。殺したことではなく、あっけなさに。

ライゼルが酒場を見渡した。

全員が固まっている。

「あ、別にお前ら殺す気はねえよ。こいつが目の前で言うからさ。裏で言ってる分にはどうでもいいし」

肩をすくめた。

「つーか、酒くれ。喉渇いたわ」

誰も動かなかった。

「……マジで？　酒も出ねえの？　ケチだな」

ライゼルはカウンターの奥に回り、勝手に酒瓶を取って口をつけた。

「ぷはっ。まっず。何これ」

瓶を置いて、出ていった。

「じゃーね。あ、そいつ片付けといて」

死体を指差して、ひらひらと手を振る。

扉が閉まった。

酒場に残された俺たちは、しばらく動けなかった。

＊＊＊

その後も、ライゼルは暴れ続けた。

野良魔人を見つけては試し斬り。「お、こいつは三発持ったぞ」「こいつは一発か。つまんね」。

感想が、いちいち軽い。

命のやり取りを、遊びのようにやっている。

だが、妙なことに——殺す時と殺さない時がある。

向かってきた奴は容赦なく殺す。

逃げた奴は、追わない。

陰口を叩いた奴でも、面と向かって言わなければ放置する。

基準はよく分からない。だが、でたらめに殺しているわけでもない。

ある時、倒した魔人が地面に転がっているのを見て、ライゼルがふと呟いた。

「いやー、強いってのはいいな。マジでいい。何でも出来る気がするわ」

そう言って、空を見上げた。灰色の空。

「全部、俺のもんだ」

その横顔は——笑っていた。

だが、満たされた笑いではなかった。

もっと欲しい。もっと強い奴と。もっと派手に。

この男は、止まらない。

俺はそう思った。

この男は、どこまでも加速していく。

誰が止めるのか。何が止めるのか。

——それとも、何も止められないのか。

答えは、まだ出ない。

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