夜が明けるまで

2:出会い

詠（よみ）は、憎悪の炎が喉元までせり上がってくるのを、冷水で押しとどめるように水を飲み込んだ。

（憎い。憎い。この男の剣は、兄上を討った光と同じ色を放っている……！）

目の前の男は、アヴァロン王国の騎士。

彼女の兄、煌夜（こうや）の命を奪った剣を持つ、敵国の人間。

それにもかかわらず、詠は彼に癒しを与えようとしていた。彼女は、倒れる者を見捨てるということができなかった。

「落ち着け……私の魂（こころ）よ」

詠は低く囁き、自らの心に沸き立つ感情を、「鎮める」ように霊力で制御した。

その冷ややかな霊力は、一時的に感情を麻痺させ、彼女に冷静な行動を促した。

詠は騎士の甲冑を慎重に外し、傷口を検分する。

深い爪痕は致命傷を避けていたが、傷口の周囲から、大和の呪力とは根本的に異なる、強烈なアヴァロンの魔法の残滓が微かに漏れ出している。

この騎士が、何かしらの魔法具により自己治癒を行っている証拠だ。

（自力で治癒できる力を持っているのね……ならば、なおさら助ける必要はないはずなのに）

彼女は懐から治癒の札を取り出すと、騎士の体を抱き起こした。

彼は、朦朧とした意識の中で、体に触れる温かい手と、鼻をくすぐる大和の霊力の清浄な匂いに気づいた。

そして、白衣に身を包み、顔を隠した女の姿を見て、冷静に状況を判断する。

（大和の霊力使いか。）

彼は、彼女が敵国の人間だと瞬時に見抜いたが、同時に、この温かい呪術の力が、彼を殺すためではなく、救うために使われていることも理解した。

《癒（ゆ）》

言霊を乗せた呪力が、傷口に静かに降り注ぐ。

それは、痛みを和らげるだけでなく、肉体の奥深くまで浸透し、彼の疲弊した精神を静かに満たしていく。

「……誰、だ」

騎士は、掠れた声で問いかけた。

「私は、この森で癒やしの巫女と呼ばれています。今は治す事に集中を…」

詠の声は無機質で冷たかったが、その手つきは驚くほど優しかった。

彼は、この冷たい声の主が自分の命を救ってくれた恩人であるという事実を、騎士としての誇りとともに、強く心に刻み込んだ。

手当を終えた詠は、疲弊した様子で立ち上がった。

「命に別状はない。あとは、あなた自身の力で回復できるだろう？」

詠は、側に転がっていた騎士の剣を持ち上げ、彼の傍らに置いた。

銀の剣の冷たい輝きが、月光を反射する。

「その剣……」

詠は、その凶悪な光から目を逸らさなかった。

「二度と、その剣で人を傷つけないで。

もしあなたが、真に力を持つ者ならば、その力を救いのために使いなさい」

それは、兄を殺した国の者への、悲痛な願いにも似た言葉だった。

騎士は、兜の下でただ沈黙した。彼は、こ彼女が敵国の人間だと知っている。

しかし、憎しみに満ちた皇国の民が、憎むべき自分を救ったという事実は、

彼の中の大和皇国こそ悪という固定観念を根底から揺さぶった。

「感謝する、巫女殿」

騎士は、かすれた声で礼を言った。

「私は森を騎士、ルーク。貴女の恩は、この騎士の誇りにかけて、必ずお返しする」

詠は騎士から一歩距離を取り、憎悪を隠した冷たい眼差しを向けた。

「不要よ。」

そう言い残し、詠は静かに闇の中へと姿を消した。

騎士は一人残された湖畔で、彼女の呪力の温かい余韻を感じていた。

そして、自らの剣が放つ光を見つめながら、心の中で考えた。

彼女は大和皇国の人間だ。憎むべき敵国の者でありながら、命の恩人。

この恩義は、どういう形で返すべきか――。

両国がいがみあうのは、この呪いの森の存在があるから。

もういつからかか分からないほどにお互いを憎み合い、

お互いがお互いを「呪いの森」を作った発端だと思い込んでいる。

騎士は知っていた余りにも不毛なこの啀み合いには終わりがないことを。

いつか終わらせなければいけないと言う事を。

（私たちがその架け橋にはなれないだろうか…）

彼は横になったまま魔除けの結界を張ると、そっと目を閉じた。