永劫のセツナ

覚悟

　セツナが目を覚ましたとき、そこは見慣れた天井だった。

　粗末な梁と土壁、湿った藁の匂い。――自宅の寝床。

　頭が割れるように痛む。

　喉の奥が焼けるように乾いていた。

　「セツナ……！気がついたのね！もう目を覚まさないのかと……」

　母が飛び込むようにして抱きついてきた。

　そのあとを追うように、父が声をかける。

　「良かった……本当に、良かった……」

　しばらくは泣きながら抱きしめられた。

　セツナは何も言えず、それを受け入れるしかなかった。

　やがて母は涙を拭き、ようやく言葉を発した。

　「倒れたあと、タイレル班長さんがここまで運んでくれたの。

　　あなたを抱えて。それからあなたは３日眠り続けたわ。」

　父が続ける。

　「それでな、人間の作業はしばらく中止するって班長さんから通達が来た。

　　お前が治るまで、全員休みにするそうだ。こんなこと、初めてだ」

　信じられない話だが、父の表情からこの場を取り繕う嘘だとは感じなかった。

　「……それと、班長さんが言っていた」

　母が少し声を落とす。

　「あなたを王都へ連れていきたい、と。

　　“確かめなければならない”って」

　セツナはしばらく黙っていた。

　声を出すのも億劫だったが、その沈黙を破ったのは父の言葉だった。

　「今になって理解したよ。お前が生まれた時の事をだ。」

　母は震える声で言った。

　「あなたが生まれたとき……村中が光に包まれたの。

　　夜だったのに、昼みたいに明るくて……

　　あなたを抱き上げたら、あたたかくて。

　　あれは、神様が来たんだと思ったのよ」

　セツナは答えられなかった。

　当然何も思い出せないが。ただ、なぜか突拍子もない話だとは思わなかった。

　——神…―

　ふと視線をずらしたとき――気づいた。

　棚の上に、薄く赤く発光するような“本”があった。

　それは古びた赤表紙で、擦れた金色の文字が背に刻まれている。

　セツナにははっきり見えている。

　――あれは、何だ？

　「母さん、あれ……本が、あるだろ」

　「え？　本？　どこに？」

　母は目を凝らして見渡すが、何も見つけられない。

　父も同じだ。

　「セツナ、お前はまだ意識が混濁しているんだろう。あんな事があったんだ。もう少し安め　な？」

　――見えていないのか。

　そもそも、認識できないのか。　俺の気のせいか…――

　その問いと不安が胸に沈殿したまま、セツナはまた深い眠りに落ちていった。

　　　　　　　　　　◆

　タイレルは村外れの見張り塔の上に立っていた。

　乾いた風が砂を巻き上げる。遠くには荒れ果てた大地が続いている。

　かつてここには森林があり、湖があり、収穫祭が行われていたと伝え聞く。

　だが今は――荒廃と腐敗しかなかった。

　「……あの子供を今ここで殺しておくべきか……」

　タイレルは腕を組み、低く呟いた。

　立ち合いの時、見えなかった。

　軽く触れられただけで、意識が飛びかけた。体が揺らいだ。

　「たしかに化け物だ。しかし解せないのは――あの瞳だ」

　最近の王族や貴族と話すたびに思う。覇権や利権を奪い合う事だけを考えている。

　彼らの瞳は濁り、淀み、死んでいる。まるで泥水の底の光。

　そして、奴隷である人間たち。生気を失い、全てを時に委ねている。　ただ時間が過ぎるのを待ち、繁殖し排泄するだけ。

　その状況が不可抗力だとはいえ、正直反吐(へど)が出る。

　だがあの子は違う。

　人間の子供であるにもかかわらず、その目の奥には炎が宿り、未来が色濃く映る。

そしてこの村の人間たち。　以前とはまるで変った。生気に満ちている。

　あれは希望の光なのか、それとも嵐の兆しか。

　「この国は、もうダメなのかもしれない」

　タイレルは拳を握った。

　現状、国は二分している。

　現国王派と第二王子派だ。この状況で他国に攻め入られたら、国は滅亡しかねない。

　王の変質。王宮での病。無視できない死者の増加。

　そして空も空気も淀み始めている。

　第二王子の告発は正しいかもしれない。

　だが王国の忠誠に生きてきた者として、第二王子を支持するわけにもいかない。

　――だが、それでも。

　あの人間の少年(セツナ)が現れた。

　あの力、不思議なオーラ。あれが天災でなければ、もしかすると――

　「……賭けてみる価値があるか……」

　そう思った瞬間、胸の奥がわずかに熱くなる。

　それが希望なのか、恐怖なのか、タイレル自身にも判断がつかなかった。

　彼は大きく息を吐き、決断した。

　「王都に行くか」

　決して軽い選択ではない。

　だが、セツナという異物を使えば、何かが変わるかもしれない。

　水面に小石が落ち、波紋ができるように。

　忠誠か裏切りか、それはまだ決まっていない。

　ただひとつ――このまま何もしないわけにはいかない。

　　　　　　　　　　◆

　翌朝――

　セツナは鳥の声と共に目を覚ました。

　まだ少しぼんやりするが、昨日よりは格段にすっきりしている。

　――鳥……ヒバリだ――

　セツナははっとした。

　この荒れ地で鳥など見たことがない。

　なのに“ヒバリ”という名を知っている自分に、セツナ自身が驚いていた。

　その単語が、どこから来たのかわからなかった。

　まるで誰かの記憶が、ふっと頭に流れ込んできたかのように。

「……ヒバリ？　どうして俺は、そんな名前を……？」

おーい！！

外から声が聞こえる。　そういえば外が騒がしい。

そこに父が入って来た。

「セツナ！　目覚めたか？　外を見てみろ！」

「え？　ちょ……　なんだよ父さん」

言われるままに、セツナは寝ぼけ眼で玄関をくぐった。

その光景は今まで見たことがなかったが、なぜか懐かしいと感じた。

セツナの家を中心にして、緑色の絨毯が出来上がっていた。

小さな植物が辺り一面に生えていた。

――何？これ……――

頭上ではヒバリがせわしなく鳴いていた。

タイレルは村の様子が変わっている事に驚きを隠せなかった。

村全体に広がった緑。

昨日まで枯れた地面しかなかった場所が、まるで別世界のように息づいている。

タイレルは息を呑んだ。

理解できない。だが――理由を思いつけるのは一人だけだ。

「……はは。やっぱり、あの子か」

セツナの顔が脳裏に浮かび、自然と笑みがこぼれた。

　セツナと両親の前に、タイレルは再び姿を現した

　いつもと同じ鎧、同じ無愛想な顔。だが、その声だけは違っていた。

　「――セツナ。支度をしろ。お前を連れ王都へ行く。」

　その声には、恐怖も驕り(おご)もなく、ただ一つの覚悟が宿っていた。

　ここから先の道は、何が起こるかわからない。そして間違いなく危険だ。

　だがセツナは、ゆっくりと頷いた。

　「……はい」

　それだけだった。

　気負いも恐れもない。ただ、言葉が口から零れ落ちた。

「あの……タイレル班長」

「なんだ？」

「村のこの様子の事は聞かないのですか？」

「聞かずとも…どうせお前の魔力の影響だろう。もはや何が起こっても驚かんよ」

タイレルはしたり顔でそう答えた。

その時、淀んだ空が少しだけ明るく見えた。

雲の奥に、かすかに青空が滲(にじ)んでいた。