４６話 完全なる敗北
俺はもう、動けなかった。右腕は貫かれて、感覚が完全に消えてる。
左手でミスリルソードは握ってる。けど、振り上げる力が残ってない。
体の内側が、じわじわ冷えていく。重い。鉛みたいに重い。
血が地面に落ちていく音だけが、やけに近く感じる。視界は赤くにじんで、輪郭がぼやけたまま戻らない。息は浅くなって、吸うたびに肺が焼けるみたいに痛くて、うまく酸素が入ってこなかった。
砂が血を吸って、地面は、赤黒く染まっていった。
その色が広がっていくのを見て、俺は理解する。
死ぬのか。胸の奥が、すっと静かになった。最後に浮かんだのは、エレナの顔だった。
エレナ。悲しむと思うけど、復讐なんかに走らないでくれ。鈴の聖女とか言われてるのに、復讐なんて似合わなすぎる。絶対に似合わないし、つらすぎるから。
それにしても、生前は最悪だった。こっちの世界に来てからも戦ってばかりだったけど、思い返せばいいことばかりだった気がする。
少なくとも、あの頃みたいに、ただ生存している毎日じゃなかった。記憶でしかないがアヤの記憶やPTメンバー、メイティアの村のあり様だった。
そしてその後は、エレナのことばかりだった。本当に、なんでこんなにって思うぐらい浮かぶ。怒った顔も、困った顔も、祈ってる横顔も、俺に向けてくる笑顔も、手を伸ばしてくる癖も、全部が妙にくっきり浮かんできた。
まだ出会ってそんなに時間経ってないのに、連れ添いみたいな感じだな。
俺の方が勝手にそう思い込んでるだけかもしれないけど、それでも、胸の奥が静かになる。
誰かを思いながら死ぬのはある意味幸せなことかもしれない。けど、ここで終わってやるほど、俺は大人じゃない。
諦めるのも大人だというやつが、いるがそんなのはただの逃げだ。動けるうちはあきらめずに、みっともなくてもいいから、足掻いてみせる。
俺は最後の気力を振り絞り、呪文の準備だけはした。指先ひとつ動かすのも重いのに、頭の中で術式だけを必死に組み上げる。
魔力は底をつきかけているのがわかる。身体の芯が空っぽになっていく感覚が、やけに生々しい。
呪文の使い過ぎで雷鳴の裁きを使用してから頭痛の方もひどくなっていた。こめかみの奥が、針で突かれるみたいに脈打っていた。それでも、何もせずに終わるのだけは嫌だった。
何か……何か一つでも、奴に傷をつけたい。せめて最後に、ただの人間だと侮っているお前に消えない傷をつけたいと思った。
龍角の大剣が、俺を狙って落ちてくる。その瞬間だった。
シュッ。
漆黒の風が、奴の左から一陣、滑り込んだ。次の瞬間、奴の身体が割れたみたいに血が噴き出した。赤黒い血が弧を描いて飛び散り、奴の体が一歩、よろめいた。
俺は立ち尽くした。理解が追いつかない。目の前の現実が、現実に見えない。何がおきた？
そして次の瞬間、俺の体が持ち上げられた。
俵みたいに肩に担がれて、無造作に運ばれる。暴れる力なんて、もう残ってない。俺はただ、さっきの一瞬を、頭の中で何度も巻き戻すしかなかった。
あれは間違いない。闇夜の断罪だ。
俺の闇夜の断罪とは、比べ物にならないものだった。最高のタイミングで気配を完全に断ち、影を纏い、一撃で急所を貫く。誰も感知できなかったはずだ。龍角ですら、当たった瞬間に何が起きたか分からなかっただろう。
それから担がれたまま、街から離れ、木の根元の暗がりに、俺は放り捨てられた。
地面を転がって、痛みが回復して生きている実感が戻ってきた。
俺はゆっくり顔を上げて、担いでいた奴の顔を見る。予想通りだった。あんなことができる奴は俺は一人しか知らないからだ。もしイヴァンの仲間だったらもっと早く出てくるはずだからだ。
「カイン、なぜ俺を助けた？」
黒い装束。仮面の奥から、冷たい視線で俺を見つめていた。
「お前は俺の獲物だからだ。だが次は助けん」
「礼だけは言っておく」
「不必要だ」
「まさか助けられるとは思ってなかった」
俺は地面に横たわって、息を整える。喉の奥が鉄の味で満ちていく。
「あぁ……あと一時間くらいしたら、普通に動けるだろう」
独り言みたいに吐いた、その時。
「器用な奴だ」
声が、耳のすぐ近くで響いた。
「ん？」
「その状態でまだ呪文が使えるなんてな」
「あぁ。さすがに無防備で捨てられたら、どうなるか分からんからな」
俺は苦笑した。
「駄賃に、その呪文を聞いてもいいか」
「知らないのか。精霊魔法の一種で、擬態の呪文だ。ポピュラーじゃないから、使う奴は少ないらしい」
「あとは、どうにでもなるだろう。俺は行く」
そう言い残して、カインは影に溶けるように消えた。まるでは最初から、そこにいなかったみたいにいなくなっていた。
俺は動ける迄今回の反省をした。生きているから反省をして次に生かせる。
まずは、あれが完全なる闇夜の断罪。なんだろう。移動の速さなら、たぶん俺の方が上だ。でも、気配断ちと一撃の鋭さは、段違いだった。あの時なぜ負けたのか、完全に頭ではなくやっと実感した。
闇夜の断罪は、盗賊の基礎を同時に重ねるのが根本だ。
忍び足、気配断ち、影走り。そこへ急所の一撃、闇夜の一撃を叩き込む。全部を同時に連動させるのがこの技だった。
龍角のことも、少しわかった。
種族までは断定できない。でも、竜の魔力と竜の体力を、人の形に押し込めたみたいな魔物だ。
高位の龍が人型になったら、きっとああいう圧になるんだろう。
肌で感じる魔力が違う。対峙しているだけで威圧感を覚えたほどだった。
俺なら、中位クラスのドラゴンくらいなら倒せると思う。
でも高位は違う。あれは、倒す以前に、戦い方そのものを変えないといけない相手だった。
逃げられなかったのも事実だ。
多対一の時、何度も逃げの準備はしてた。足の向きも、間合いも、頭の中では何回も作ってた。
でもあいつの視線を感じた瞬間、逃げられないと本能が訴えていた。
背中を向けたら終わる。そう体が勝手に理解して、結局ずるずる引きずられた。
気づけば、最初から最後まで、あいつのテーブルの上で戦わされてた。
不利な場所で、不利な条件のまま、逃げ道だけ削られていく。
そりゃ負ける。負けるのが自然だ。
ふと、どこかで読んだ言葉が頭をよぎった。
戦略を無視して、戦術でどうにかしようとするのは愚の骨頂だったかな。たしか、そんな感じだった。
行き当たりばったりで何とかしようとしていた俺は、戦術レベルだったんだろう。
目の前の一手で精一杯で、勝ち筋じゃなくて、生き残り方しか見てなかった。
対してあいつは戦略レベルで動いてた。
圧倒的多数の魔物を率いて、俺を削って、疲れさせて、焦らせて。最後に一対一を作って、そこで勝つ。
最初から、そこに着地する流れだったんだ。
町で見ていた人間たちは、希望を感じたはずだ。
圧倒的多数の敵を、一人で、しかも若い女が押し返していく。
無双って言葉が似合うくらい、俺は暴れてた。
敵の大将にも大きな痛手を負わせた。あと少しで届く、そう思わせた。
そういう演出をさせられた。
一対一になった瞬間、ひっくり返った。
実力差で、俺は叩き潰された。あそこにいた人間たちも、天国から地獄に落とされた気分だっただろう。
さっきまで上がってた歓声が、喉の奥で凍る。そんな空気が見えるようだった。
イヴァンを俺は確かに助けた。結果として俺は生き残った。
でも、それで終わりじゃない。あいつの目的は、たぶん達成された。
最初の狙いは、反乱軍の幹部でもあるイヴァンを公開処刑して見せること。
逆らっても無駄だって、街の人間に叩き込むこと。
希望を持つ心を折って、隷属をもっと深くするための見せしめ。
たぶん、そういう算段だった。
俺の敗北で成し遂げた。救ったはずなのに、勝負としては負けた。完全に俺の完敗だった。
イヴァンを再度捕まえるのが不可能だと知って方向を変えてきた。それが先ほどの戦いだったと今理解できた。
俺がすべきだったのは、余裕があるうちに撹乱して逃げることだった。５０体を全部倒すのではなく、退治しながら逃げる算段だったのだ。
でも、本物を見れたのは、無駄ではなかった。このミスを次に繋げるしかない。
俺は痛みの波が引くのを待ちながら、今回の反省をした。
あんまり時間をかけると、エレナはもう心配してるだろう。
体はまだ重いが仕方ない。
俺は擬態の呪文をかけてくれていた妖精パックに、低く礼を述べた。
「ありがとう、パック。助かった」
パックは陽気に笑って小さく頷いて、光になって消えた。
俺は飛行の呪文を唱える。低空で、ガルドのロッジへ向かった。
待ち合わせ場所は決めてない。
街へ向かえとは言ったけど、どこかで休息は取るはずだ。
なら、一番安全なのはあのロッジだ。
なんか……俺が帰るまで、エレナは待ってそうだな。
イヴァンには、迷惑かけてる気もする。
飛んでいくうちに、ロッジが見えてきた。
窓から灯りが漏れて、煙突から煙が上がっている。
エレナはきっと、窓のそばで祈りながら待っていると思える。
そんな姿が、妙にはっきり浮かぶ。
早く安心させてやろう。
俺は低空飛行を解いて、音を殺して着地した。
扉へ向かって歩く。
「ただいま」
俺は扉を開けた。
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