6/91

第六夜：訪問者

ユグドラシルの大地に、新たな訪問者が降り立つ。

藤色の髪を靡かせたその女性は、ただの旅人ではない。

気品と威厳を纏いながら、彼女が向かう先は？

彼女は何者なのか？

今、新たな物語が静かに幕を開ける。

青空はどこまでも澄み渡り、鳥が高く舞っている。

青空から下へゆっくりと視点が移動すると、小さな川が穏やかに流れていた。

その水面に、波紋のような揺らぎが生まれる。

――次の瞬間、そこにぽっかりと歪みが生じた。

空間にひび割れたような亀裂が走り、ゆっくりと開いていく。

その中から、ひとりの女性が静かに降り立った。

彼女はゆるやかに足を踏み出し、辺りを見渡す。

藤色の長い髪がそよ風に揺れ、陽光を浴びて淡い紫の光彩を帯びる。

その気品ある髪色は、まるで高貴な花のように美しく、風に舞うたびに優雅さを際立たせていた。

「……ユグドラシルに来るのも、久しぶりね」

独り言のように呟きながら、ふと微笑む。

彼女はいったい何者なのか――

その問いは、まだ語られることはない。

女性はすでに何かを把握しているようで、迷うことなく歩き出した。

目指す先は、この近くにある町――エルヴィルダ。

◆

町の入り口に着くと、門番の姿はなかった。

小規模な町とはいえ、昼間に門を開け放しているのは少し珍しい。

中へと進むと、通りには活気があった。

露店が立ち並び、果物や焼き菓子を売る店員たちの声が飛び交う。

子供たちが駆け回り、鍛冶屋の前では職人が炎と向き合っていた。

そんな中、女性は近くを歩いていた一人の女性に声をかけた。

「すみません。ここはエルヴィルダであっていますか？」

「え？あぁ、そうですよ」

声をかけられた女性は驚いたように振り向いた。

藤色の髪の女性を一目見て、その気品漂う雰囲気に少し気圧されたようだった。

「ありがとうございます」

女性は軽く微笑み、お礼を述べたあと、再び歩き出す。

目指すは、町にあるセイヴァーズギルド。

通りを進みながら、彼女の特徴がさらに際立っていく。

立ち居振る舞いには気品があり、静かな仕草にも上品さが滲んでいる。

しかし、その背にはまるで場違いなほどの大剣が背負われていた。

やがて、ギルドの看板が見えてきた。

彼女は躊躇することなく扉を押し開ける。

ギルドの中は、外とは違い、どこか荒々しい空気が漂っていた。

剣士や弓使い、鎧をまとった者たちが談笑し、酒を酌み交わしている。

中には酔い潰れてカウンターに突っ伏している者までいた。

そんな喧騒の中、カウンターに立つ女性がひと際目を引く。

フェリシアンテの女性だった。

特徴的な猫耳と、長くしなやかな尻尾を持つ彼女は、カウンター越しに煙草をくゆらせていた。

女性は静かにそのカウンターへと向かう。

そして、少しだけ首を傾げながら問いかけた。

「ネクロス狩りの仕事はありませんか？」

煙草をくわえたまま、フェリシアンテの女性はその言葉を聞き、すぐには答えなかった。

じろりと視線を向け、軽く顎をしゃくる。

「ゾンビ狩りねぇ……お嬢ちゃん、ギルドは初めてかい？」

わずかにくすりと笑いながら、少し馬鹿にしたような口調だった。

しかし、目の前の女性は特に気にした様子もなく、淡々と応じた。

「お嬢ちゃん？ああ、私のことか」

どこか他人事のように、納得するように頷く。

「ここのギルドには初めて来ます。誰かの紹介が必要でしたか？」

彼女の反応に、フェリシアンテの女性は軽く目を見開いた。

あまり嫌味が通じるタイプではないらしい。

「……ったく、箱入り娘ってやつかい？」

ぼやきながら煙草を灰皿に押し付け、指で弾くように灰を払う。

そして、やれやれとため息をつきながら、ギルドのルールを説明し始めようとした。

ギルドのカウンターで説明を受けていると、不意に背後から声が飛んだ。

「おい、あの嬢ちゃん……」

「はぁ？ギルド入ってきたばっかのやつが、いきなりゾンビ狩りだと？」

「いいご身分だな」

そう言いながら、三人組の男たちが近づいてきた。

酒の匂いを漂わせ、肩を揺らしながら足を運ぶ。

完全に絡んでくる気満々の、性質の悪い男たちだった。

フェリシアンテの受付嬢が「やめときな」と制止するが、男たちは聞く耳を持たない。

「なぁ、嬢ちゃんよ。お前みたいな細っこい女がネクロス狩りなんざ、危ねぇんじゃねぇの？」

「そうそう。剣なんか持ってたって、扱えなきゃ意味ねぇしな」

「試してやろうか？」

男たちは下卑た笑いを浮かべ、彼女の背負う大剣を指差した。

しかし、彼女は一切動じなかった。

そして――次の瞬間。

シュンッ！

まるで音もなく、大剣が抜き放たれた。

男たちが気づいたときには、すでに彼らの服が無惨に裂かれていた。

「……なっ……！？」

「は？」

彼女は静かに大剣を構え直し、微かに首を傾げる。

「私の剣を試したいなら、まずは自分の身を守る術を心得たほうがいいわ」

男たちは唖然とし、その場に立ち尽くした。

フェリシアンテの受付嬢は、それを見て呆れたように溜息をつく。

「……アンタ、なかなか派手にやるねぇ」

「いえ、ただの訓練の一環です」

「はは……こりゃ面白い新人が来たもんだ」

フェリシアンテの受付嬢は笑いながら、改めてギルドの説明に戻った。

カウンターの上に肘をつきながら、煙草の煙をゆっくりと吐いた。

「さて、お嬢ちゃん。アンタ、ギルドの仕組みは知ってるかい？」

彼女は静かに首を振った。

「いえ、詳しくは」

「だろうねぇ。じゃあ、ちゃんと教えてやるよ」

受付嬢は軽く指を鳴らし、カウンターの奥から木製のタグを取り出した。

「まず、セイヴァーズギルドは基本的にランク制だ。

ランクが上がるほど難しい依頼を受けられるし、報酬も増える。

ただし、昇格には相応の実績が必要ってわけさ」

彼女はタグを手に取りながら、じっとそれを観察した。

「このタグは……？」

「アンタみたいな新人は、最初は歩哨（センチネル）だ」

受付嬢は軽くタグを弾いた。

「最初の仕事は、村や町を巡回してギルドへの報告をする。

要するに、各地の情報を集めるのが役目だな。

モンスターの発生状況、廃墟の異変、ゾンビの発生なんかも含まれる」

「なるほど……。では、その上のランクは？」

「次が防人（ガードナー）。ある程度の危険地域の巡回を任される立場だ。

野盗やネクロスと戦うのも仕事に入る」

受付嬢は指を折りながら、さらに説明を続けた。

「その次が衛士（ナイト）。ここからは単独じゃなく、小隊を組んで依頼を受ける。

魔物の討伐や村の警護がメインの仕事だね」

「それ以上は？」

彼女の問いに、受付嬢は小さく笑った。

「まぁ、ここから先はそう簡単になれるもんじゃないけど……」

「副団士（ヴァンガード）は、ギルドの中でも精鋭扱い。

重要な作戦に参加し、隊を指揮する立場になる」

「そして団士（キャプテン）。このランクになれば、ギルドの一部隊を統率できるほどの実力者だ。実際、ネクロス討伐隊の指揮官を任されることも多い」

彼女は頷きながら、タグを指でなぞった。

「それが最高ランクですか？」

「いや――最上位は楯聖（グランドセイヴァー）さ」

受付嬢の声が、わずかに低くなる。

「この称号を持つ者は、ギルドの象徴みたいなもんだ。

数は少ないが、国や王都でも顔が利くレベルの戦士たちがなるんだよ」

彼女はタグを見つめ、静かに思案した。

「……つまり、今の私は歩哨（センチネル）。

まずは情報収集の仕事から、ということですね」

「そういうこと。お嬢ちゃん、話が早くて助かるよ」

受付嬢は再び煙草をくわえながら、タグを彼女に押し戻した。そして、もう一枚の紙を手渡す。

「これは巡回報告書（パトロールレポート）だ。

立ち寄る村や町のギルドに持っていって、しっかりハンコをもらってきな。

提出しないと、報酬も出ないからね」

「……なるほど、確認のための証明書ですね」

彼女は紙を一読しながら、受付嬢の言葉に頷いた。

「最初の任務は北東の大きな街、ノルディグラードだ。

そこまでの間に、小規模な村や町が二つある。

その様子も確認しながら向かっておくれ」

「了解しました」

彼女はタグと巡回報告書をポケットにしまい、すっと立ち上がった。

「それじゃ、行くとするわ」

扉に向かおうとした彼女に、受付嬢がひとこと声をかける。

「待ちな、今から出ると一つ目の村に着く頃には日が暮れるよ？」

彼女は振り返り、わずかに口角を上げる。

「親切なお言葉、痛み入ります」

そう言い残し、彼女はギルドを後にした。

ギルドを出た彼女は、迷うことなくスタスタと町の外へと向かった。周囲の人々が物珍しそうに彼女を見送るが、本人はまるで気にしていない様子だった。

町の外れに出ると、地図を広げ、軽く風に揺れる髪を押さえながら方角を確認する。

「……北東、ね」

静かに呟くと、慣れた手つきでマントに魔法を施した。

「Veltr fljúga （ヴェルトル・フリューガ）」

マントがほんのりと輝き、ふわりと彼女の周囲の重力が変化する。彼女の体が軽くなったかと思うと、次の瞬間にはすでに地面を離れ、空へと舞い上がっていた。

澄んだ青空と眼下に広がる緑の大地。

「……やっぱり、いい景色」

少しだけ目を細め、気持ちよさそうに風を感じながら、目的の方角を見やる。遥か向こうに、小さく次の村の姿が見えた。

「あそこだな」

そう呟くと、マントをなびかせながら、一気に空を馳せた。

（……歩哨の仕事って、こんな感じだったかしら？）

そんな疑問を軽く抱きながらも、速度を緩め、村の上空で高度を下げる。やがて地上に降り立った彼女は、何事もなかったかのように歩き出し、そのまま村の中へと足を踏み入れた。

フレースホルン村

この村は比較的小規模ながらも、しっかりと整備された道があり、生活の息遣いが感じられた。

「……セイヴァーズギルド駐屯所、か」

彼女の目の前には、そう書かれた建物があった。特に装飾もなく、簡素な造りの建物だが、外壁にはセイヴァーズの紋章が掲げられている。

中へ入ると、受付らしきカウンターがあり、男性のギルド員が事務作業をしていた。

「ああ、歩哨（センチネル）か。巡回報告書（パトロールレポート）だな」

「ええ」

彼女は手早く巡回報告書（パトロールレポート）を取り出し、差し出す。ギルド員はそれに目を通すと、村の印を押し、返してきた。

「ご苦労さん。特に異常はない……って、あんた、一人でやってるのか？」

「そういう任務なので」

「そりゃまた、ずいぶんと勇ましいお嬢ちゃんだな」

彼女は軽く微笑み、手続きを終えるとそのまま建物を出た。

空を見上げると、まだ日が高い。

「……まだ次へ行けるわね」

再び地図を確認すると、村の外れへ向かい、誰もいないことを確かめると、再びマントに魔法をかけた。

「Veltr fljúga （ヴェルトル・フリューガ）」

マントが輝き、体がふわりと浮かぶ。

次の目的地、ヴァルヘイドを目指して、彼女は再び空を馳せた。

ヴァルヘイドのギルド

ヴァルヘイドの町に着いたのは、フレースホルンを出てからそれほど時間が経っていない頃だった。

この町はフレースホルンよりも規模が大きく、人々の往来も活発だ。ギルドもそれに合わせて、それなりの大きさの建物となっていた。

中に入ると、カウンターにいる男性が顔を上げた。

「歩哨（センチネル）か？ちょうどいい、話がある」

彼女は無言で頷き、巡回報告書（パトロールレポート）を差し出す。

男性は受け取り、印を押しながら話を続けた。

「実は一昨日からノルディグラードと連絡がつかないんだ」

「……」

「昨日の時点では、商人が向かったはずだったんだが、戻ってきてない。

天使やセイヴァーズの派遣要請を出すべきか検討してるところだが……

情報がないことには動きづらい」

彼女は少し考え、口を開いた。

「なら、私が様子を見てきます」

「いや、それは危険だ。

今日のところはこの町に泊まって、朝になったら慎重に向かってくれ」

「……忠告、感謝します。でも私は、今すぐ行くわ」

男性は驚いた表情を浮かべたが、彼女の目には迷いがなかった。

「はぁ……ったく、無茶するなよ」

彼女は軽く微笑み、カウンターを離れる。

ギルドを出ると、すでに太陽が傾き始めていた。

「……急がないと」

次の目的地、ノルディグラードへ向かうべく、彼女はすぐさま空へと舞い上がった。

北東の街、ノルディグラード

空を飛びながら、徐々に不穏な気配を感じ始めた。

町が近づくにつれ、辺りは宵闇に包まれ、しかし――街には明かりがまるで見えない。

「……？」

通常、夜になればどの街も灯火が灯る。

しかし、ノルディグラードには、その気配がなかった。

そのまま高度を下げながら街へ近づいていく。

遠目に見えてきたのは、荒れ果てた町並み。

そして、そこに跋扈するネクロスたちの群れ。

「こんな大きな街が……いったい何が？」

彼女は空中で静かに視線を巡らせた。

目に映るのは、かつて人々が暮らしていたはずの街の残骸。

無残に横たわる死体、崩れた建物、そして広がる静寂――まるで世界が息を止めたかのように。

だが、その沈黙の中に、確かに何かが潜んでいる。

この街で、何が起きたのか――。

そして彼女の正体は――。

約一時間後に第七夜、更に第八夜を投稿いたします。

今しばらくお待ちください。