うざいくらい慎重すぎる暗殺者

第四章後編『悪魔の正体』

第六十四話『第Ⅴクラス包囲網』

　──どうして俺が落ちこぼれている。

　八神隷は自分が置かれた状況に絶望していた。

　次々と対抗策を潰され、状況は悪化していくばかり。

　八神とともに行動する第Ⅴクラスの暗殺者は疲弊しきっていた。

　特待Aクラス第五席八神隷。

　Aクラス第六席神原。

　Bクラス第八席漆原。

　Cクラス第九席夜薙。

　午後四時。

　旅館へ向かう道の最中、第Ⅴクラスは第Ⅰクラスの急襲に遭う。

　街のど真ん中、多くの人が行き交う道で、銃弾は踊った。

　銃弾は八神の足下に落ちた。八神は自分が狙われていることに気付き、人混みを利用して逃げようと画策。

　街を外れ、遊園地につく。

　今日の営業時間は終了し、遊園地には人はいなかった。

　八神らが遊園地に入って数分が経つが、狙撃の気配はない。

「上手く撒いたか」

「にしても相手は誰なんだ。誰が俺たちを──」

「──ぁ…………っ……、…………よ」

　突然のノイズ。

　耳に機械を埋め込まれたような不協和音。

　ノイズがする方へ視線を向ける。

　音の元凶は遊園地のいたるところに設置された園内放送用のスピーカー。

「……ザ…………ザザッ………………」

　ノイズが波のように揺れている。

「神原、この遊園地の地図はあるか」

「写真を送信します」

　神原は八神の要望を瞬時に理解し、的確に行動した。

　送られた写真は遊園地の地図だ。

「放送室はまあまあ遠いな」

　八神がいる場所はお化け屋敷の中。

　放送室に到着するには走っても五分ほどかかる。

　ノイズが晴れた。

「私は鳳凛香。これから第Ⅴクラスを終わらせます」

「──は！？」

　襲撃者の正体を知った第Ⅴクラス。

　八神はしばらくスピーカーを凝視して固まり、呼吸を忘れていた。

　数秒かけて状況を呑み込み、次第に表情は青ざめる。

「全員、覚悟しろ。これから私たちは……死ぬ」

　神原は呟く。

　鳳を相手にするということは、死を意味する。

　暗殺学園十三期生の生徒は皆、そのことを知っている。

　鳳凛香を敵に回した瞬間、死亡は確定的事実へと変遷する。

「せいぜい生き延びてみなさい。もし殺されずに遊園地を出れたなら、今後一切あなた方の命は奪わないと誓います」

　希望の言葉、などではない。

　鳳の暗殺から生きて帰れなどというのは不可能だ。

　全員が諦め、やる気を喪失した。

「死んでたまるか」

　淀んだ空気を一掃。

　八神の喝！が遊園地中に響く。

「俺は──」

　八神は思い出していた。

　自分の原点──暗殺学園に来た日のことを。

　♤

「北国に隔離され、奴隷のように扱われていた子供の救出に成功しました。しかし既に子供の大半は死亡。手遅れでした。暗殺者として優れていたのは八神隷、彼だけでした」

　八神は北国の奴隷だった。

　生まれは東国だが、北国に拐われた。

　東国の治安管理は主要都市やその近郊では優れているが、辺境の町の治安は最低だった。

　北国の盗賊団が潜入しても、そのことに誰も気付かない。

　八神は奴隷の中では優れていた。

　奴隷はまともな読み書きを習わないが、盗賊団らの会話を聞いて一般的な会話術を磨き、読み書きを鍛えた。

　肉体労働にも優れていて、他の奴隷の三倍以上の効率を叩き出していた。

　八神は見てきた。

　自分と同じ子供が倒れていくのを。

　一人、また一人と、次々と子供が倒れていく。

　──どうして君たちは死んでいく。

　羽の生えた虫が地に落ちていくのを見るように、倒れていく彼らに慈悲を抱くことは決してない。

　自分と彼らの違いを理解するのに苦しむだけ。

　自分は平気だ。

　この程度も労働でなぜ倒れるのだろうか。

　どうして他人はこんなにも脆いのか。

　──どうして他人はこんなにも脆い。

　分からない。

　八神は考え続けた。

　日々、消えていく子供らを眺め、思考を繰り返す。

　なぜ、なぜ、なぜ、なぜ、なぜ……

　そして気付いた。

　自分は優秀なのだと。

　誰よりも優れているのだと。

「そうか。俺は、強い。ここにいる誰よりも、圧倒的に」

　それに気付いた八神は、一ヶ月待った。

　一ヶ月の間、八神は自分の優秀さを確かめるための策を立てていた。

　条件が整い、一ヶ月が経った。

　その日、奴隷収容施設で事件が起こった。

　一人の少年が大量の子供と見張りを殺害した。

　数日後、東国が密かに派遣した暗殺者が駆けつけ、悲惨な光景を目にした。

　多くの死体が積み上げられていた。

　中には解剖された遺体もあり、駆けつけた暗殺者でさえ目を疑うほどの景色。

　倒れる数多の命の中で、立つのはたった一人だけ。

「お前、名は？」

「八神隷。ここで最も優れた人間だ」

　その後、八神は暗殺学園に入学した。

　クラス分けを行った際、当然彼は特待Aクラスだった。

　多くの者が彼の未来に期待した。

　どれほど優秀な暗殺者になるかと羨望した。

　だが、結果は追いつかなかった。

　♤

　特待Aクラス末席の速水に敗北し、今、鳳によって命を落とすかもしれない死地に立たされた。

　八神は自分の今を呪った。

　それでも彼は死を受け入れはしなかった。

「神原。漆原。夜薙」

　ついてきた暗殺者の名前を呼ぶ。

「俺は特待Aクラス第五席八神隷。たとえ特待Aクラス主席だろうと、同じ特待Aクラス」

　取り出したナイフを手の上で華麗に回し、顔前で凛と構える。

「俺が道を切り開く。ここをみんなで生きて帰る」

　相手が鳳であろうと、八神は諦めなかった。

「でも、相手はあの鳳凛香だ。勝てるはずない」

　夜薙は泣きそうな声で本音を漏らす。

　神原、漆原も同じ意見だった。

「俺を信じろ」

　八神は三人に背を向ける。

「確かに、相手はそれほどの強敵だ。戦って生き残れる保証はない。それに……」

　わずかに躊躇う。

　だがすぐに言葉を続ける。

「ただでさえ俺は速水に負けて、それにずっと執着してた。お前らにはさんざん迷惑をかけた。頼りない背中だ。哀れな背中だ。だから──」

　吐き出した自分の弱さと向き合いながら、うずくまる三人に顔を向ける。

「ここを生き残って、やり直したい。今度は誇れるリーダーになれるように、誰もが認めるリーダーになれるように」

　八神はやり直そうとしていた。

　その一歩を踏み出す勇気を出した。

「…………」

「…………」

「…………」

　三人は顔を見合せ、ほくそ笑み、

「随分とお人が変わりましたね。八神さん」

「意外とこのクラスで良かったのかもしれない」

「八神さんは俺たちのリーダーです」

　八神の心に日が差し込める。

　心が温かく、火照っていく。

　折れていた神原、漆原、夜薙の心は奮い立たせられた。

　八神の背中についていきたいと、彼らは思った。

「行こう。俺たちでも鳳を超えられるって証明をしに」