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第二十二話『前夜②』

　ーー旧校舎地下一階にあるCクラスの教室、ある机に尻を預け、握りしめる弾丸を眺める赤羽クロウーー

　弾丸を見つめる瞳は潤んでいる。

「オレは今……正しい道を進めているだろうか。先輩、あなたに誇れる道に進んでいるでしょうか」

　赤羽クロウは迷っていた。

　歪に欠けた月を見て、ある人物を思い出す。

「先輩。オレはあなたの願いを叶えたい。ですが、オレには特待Aクラス末席にも勝つ力がなかった」

　赤羽は体力測定で速水に連敗した。一度や二度の敗北ではない。積み上げた多くの策を、圧倒的な慎重で打ち破った。

　そのどの暗殺も、あと一歩だったところには到達していない。

　全てが見透かされていた。まるで未来予知でもできるかのように。

　赤羽にとって、速水との戦いは超能力者と戦っている気分だった。

　簡潔に言って、勝つビジョンが見えない。

　根本的なところで圧倒的な差が存在しているような、どう足掻いても敵わないと感じさせる強さ。

　赤羽は自信を喪失していた。

　幾度の敗北で、自分の実力の底を見た。

「特待Aクラスは化け物だ」

　半ば諦めていた。

　特待Aクラスには勝てないと思い知った。

　それ故、彼は今回の提案に乗った。

　ある女子生徒が赤羽に持ちかけたこと。

「もし速水を殺せれば、君の願いを何でも一つ叶えてあげるよ。たとえ全ての暗殺者の抹消であろうと」

　全身全霊で喜びを表現することはない。赤羽は素直に喜べなかった。むしろ、正反対の感情が胸を侵す。

　有栖川との約束が果たされるかもしれない。だが、赤羽の心を撫でる謎の感情。

「速水碧……」

　速水に対して抱いている思いがあった。

　敗北したことへの悔しさか、それとも次は倒すという意志か。

　いずれにせよ、再度速水と戦うことに並々ならぬ感情を抱いていたのは確かだ。でなければ、この戦いに迷いなく参戦している。

　赤羽は記憶を遡る。

　自分のこの思いの正体が何か、知りたかった。

　体力測定全ての種目を終えた後、速水は赤羽に接触していた。

　最後の最後、自信をもって仕掛けた暗殺が失敗した。グラウンドに刺さった弾丸を回収中、速水は弾丸を持って近づいた。

「赤羽クロウ。君の暗殺は素晴らしかったよ。危うく死にかけた」

「嘘は分かる」

「本当だ」

「オレの実力じゃ到底届かないことは分かってる。思い知らされた」

　銃弾が折れるほど力強く握り締め、

「オレじゃお前は殺せない」

　吐き出した一言はひどく重く、その言葉が赤羽の中でどれだけ辛いことなのか伝わる。

　空気が重く揺らめき、巨大な鉄球が落ちたようなどよめきが生まれる。

「もうオレは目的がない。生きる意味がない……。だから、オレの前から消えてくれ」

　最初は自信満々に殺意を振り撒いていた相手が、今ではすっかり意気消沈している。

　ダイエット生活最終日のような、無力さと苛立ちだけがあった。

「嫌だよ」

「……は！？」

　赤羽は目を向く。

「私はお前を見捨てない。だってお前、本当は私を殺すのを諦めたくないんだろ」

「は！？」

「もしクラスメートとして協力するのであれば、私はお前を鍛えよう。私が鍛えるからには特待Aクラスに匹敵する実力を有することもできる」

　赤羽は呆気にとられた表情で速水を見る。

「オレはお前を殺そうとしている。どうしてオレに力を貸すような真似をする」

「私はお前を友にしたい」

「……は！？」

「私たちは暗殺者だが、今は高校生として生きている。青春がしたい。そんな時、たくさんの友達がいれば楽しいに決まってる」

　速水は楽しそうに語る。叶うと信じて疑わない、純粋な笑みで。

　暗殺機関に入った以上、幸せな日々を送ることは不可能だ。

　青春とは程遠い場所で生き、生と死の境目も分からなくなるほどの日々を過ごした。

　青い春は遠く、赤いナイフが手もとにある。

「幻想だ。夢物語だ。そんな淡い夢は泡沫とともに消えていく。無理だ。無駄だ。無謀だ。無意味だ」

　赤羽は速水の語ったことを妄言だと言い放った。

　しかし、速水は揺るがない。

「あと六日だ。それまでに私が証明するさ。私たちにも青春は可能だって」

　あの時から、赤羽の心臓の鼓動は不規則なリズムを刻んでいた。幾つもの国の音楽が同時に演奏されるような変則さ。

　赤羽の瞳が捉えているのは一体何だろうか。

「オレは、期待しているのかもしれない。速水碧、彼女はーー」

　速水を有栖川と重ね合わせていた。

「速水、オレはお前を殺す」

　戸惑いはあった。躊躇いはあった。

　だが、背中に熱を感じた瞬間、その全てが殺意に転換した。

　その背後には、翡翠の長髪の女子生徒が。