・魔大陸を動かそう
「わかっちゃいたが、誰もいねーな……」
朝を迎えても町は空っぽだった。
一日の中で最も人が忙しなく行き来する時刻だというのに、居住区の往来はどこもかしこも無人で、そこには静寂と微かな風音しかなかった。
俺はニアに『行ってくるよ』と声をかけてから家を離れて、まずは昨夕見つけた見晴らしのいい公園に立ち寄ることにした。
公園だというのにここには親御さんも真っ青の崖があって、そこから居住区の外側を一望出来るからだ。
正面にはなだらかな傾斜面がある。ゆったりとした段々畑が広がっていて、それがどこまでも続いていた。
また、右手側の麓には広い平地があって、そこには広大な牧草地があった。
「ヤベ、なんかすげぇ寂しい……。いや寂しいっていうより、これって――」
そこに家畜はいない。家畜がいないのに牧草地は整然と管理され、所々に白い花々が咲いていた。
そして極め付けは丘の上に広がる花園だ。
都市の一番高い場所を、マク・メルは全て花で埋め尽くしている。
それは寂しくて、とても悲しい世界だった。
「まるで墓標だな。ここで生きているのは俺だけなんだろな……。はぁ、クソ寂しい……」
昨日まではただ美しいとしか感じなかった世界が、急に悲しく様変わりして見えるようになったのは、ニアのことを知ってしまったせいだ。
ニアはここでずっと待っていた。俺たちの祖であるヴェズンが帰ってくる日を。
「って、なんで朝っぱらからしんみりしなきゃいけないんだよ。待ってろニア、すぐ直してやるからなっ！」
俺は公園でのスクワットを止めて、目標を丘の上の花園に定めた。
まずはマク・メルの中枢を探そう。きっとそこにコンソーメがあるはずだ。
そこから情報を引き出せば、ニアを直す方法が見つかるかもしれない。
俺は自覚のある構ってちゃんだ。誰もいない世界で、ブツブツと独り言だけ言って生きるなんて堪えられねー！ 話し相手プリーズ！
といったわけで、俺はマク・メルの中枢を探して丘の上の花園をさまよい歩いた。
ここには鳥すら棲んでいない。生ける者は俺だけだ。
「おかしいよな……。俺の立場からすると、結構理想的な潜伏先のはずなんだが、ここにいると国に帰りたくなってくるわ……」
国に帰って、父上とバランに文句を言いたい。
お前らのせいで魔大陸に飛ばされて、とんでもない目に遭ったと愚痴りたい。
なのに行けども行けども花、花、花、花。
寂しくて悲しく美しいゆえに、背筋が凍るほどに怖い世界を歩き回り、そして――ようやく目当ての場所を見つけ当てた。
花園の中央には一度立ち寄ったが、もしかしたら何か見落としがあったのではないかと思い立ち、引き返してみればビンゴだ。
中央にそびえる石柱型のモニュメントは、よく見るとアーティファクトの類だった。
「昨日のパターンだと、３回しくじったら明日までお預けみたいだし、慎重にやらないとな……」
立地からすると、たぶんここがマク・メルの中心核だ。
丘の最上部にあり、花園の中心で、広場の中心でもある。
「いざこの隔壁を開けてみたら、納骨堂が現れたりしてな。……てか、そっちの可能性のが高くね？」
もしもお墓とご対面なんてしたら、ますますセンチメンタルな気分になってしまう。
マク・メルへの夢とロマンが、寂しい墓場という事実に置き換わってしまう。
「いやぜってーここのはず！ ニアを直すか、帰る方法を見つけないと寂しくて死ぬ！ ってことで、起きろアーティファクトッ！」
巨大なモニュメントに［覚醒］の力を放つと、その表面に無数の光るラインが走った。
ブォン……と低い稼働音と共にモニュメントの隔壁が開くと、あの転移装置があった場所のように壁が淡い光を放ち初める。
隔壁の向こうには、果てが見えないほどに深い階段が続いていた。
「なんとなくだけど、こりゃ墓じゃないな。こんなド派手な墓場があってたまるかだし」
頼む古代人、どうか常識人でいてくれ。
俺は奇妙な地下階段へと入り込み、大きな螺旋を描きながら長く果てしなく続く道を歩いた。
胸がドキドキする。ハラハラもする。客観的にも主観的にもこれは大冒険だ。
「ふぅふぅ……つか、長っ？！ 実用性どうなのこの場所っ！？」
わざわざ丘の上まで行って、それからグルグルと下らなければたどり着けない場所に、果たして中枢を置くだろうか……？
「マク・メルの最深部って感じはするけど、帰るのも来るのもダル過ぎだろ……。あ……っ！？」
螺旋の先に部屋の入り口らしきものを見つけた。
俺は扉に駆け寄る。
「閉まってんな……。これも再稼働させないと動かない系か……」
そこで少し悩んだけど、結局開けることにした。
だって、ここまで来て何もしないで引き返せるわけねーじゃん！ 手ぶらで引き返すのは嫌だ！
本日２回目の［覚醒］の発動で、残る鍵は１つになった。
再稼働した扉が独りでに開らいた。俺が扉をくぐり抜けると、いきなり閉まった。
「え、まさか罠っ！？ って……は？」
ビックリして引き返すと、扉がまた独りでに開いた。
どうやら一定の距離まで近付くと開き、離れると自動で閉じるようだ。
「うわっ、何コレ面白いっ！ 開けーっ、閉まれーっ、開けーっ、閉まれーっ、ははははっ、自分で開け閉めすりゃいいのに、古代人ってバカだなぁっ！」
……こんなどうでもいい機能のために、アーティファクト稼働の鍵を一つ消耗させられたのかと気づくと、少し腹も立った。
しかし扉に背を向けて、薄暗い室内を眺めると気が変わった。
見覚えのある構造だった。
俺の知っている神殿や、転移装置があったあの部屋にどことなく雰囲気が似ている。
もしここが転移装置の部屋ならば、地上に帰れるかもしれない。
薄暗い部屋を手探りで観察し、やがて俺はコンソーメに似た設備を見つけ出した。
ただしこれも稼働していない。
もしもこれが自動扉のようなどうでもいい装置なら、明日までアーティファクトの起動はお預けだ。
息を大きく吸い込み、覚悟を決めて本日最後の［覚醒］の力を発動させた。
「おお……！」
すると部屋に光が灯った。
目の前にコンソーメが現れた。それもただのコンソーメではない。
画面のバカでかい大げさなコンソーメだった。
「なんだ、これ？ 変な文字がいっぱいだな……。おっ、よかった、これは読めるやつだ」
半透明の画面に意味不明の文字と数字があふれた。
かと思えばそれは消え去って、あの遺跡で見たやつと似たような画面が現れた。
これは情報の閲覧が出来るやつだ。ニアを直す方法を求めて、俺はいにしえの文字を追った。
「なんだこれ、複雑過ぎてよくわかんないぞ……」
・カテゴリー別
・検索
・履歴
とあったので、なんとなく一番上を押してみると、無数の項目が現れた。
目に付いたのは――
・マク・メルの歴史
・マク・メルの機能
・今流行りの最先端ファッション特集 アゲアゲドレスで彼のハートをゲットしちゃおう
選ぶべきは真ん中だけど、下のやつがなんか気になるな……。
「歴史はどうでもいいや。知れば知るほど悲しくなるって、ニアの件で十分わかったし……」
コンソーメを操作して、最先端ファッション特集を閲覧したい気持ちを抑えて、このマク・メルの機能とやらを閲覧した。
アゲアゲドレスって、やっぱエロいのかな……。まさか、油で揚げたドレスか何かか？
「ニアを直す装置……ニアを直す装置……ニアを直す……ダメだ、わからん……。あっ！？」
お目当ての装置は見つからなかったが、気になる項目があった。
・地上のサルでもわかる浮遊都市マク・メルの動かし方
ほんのりヘイト値高めなのが気になったが、選択して閲覧してみる。
古語なので要領を得ないが、要するにこのコンソーメから命令を出せば、この魔大陸を動かせるらしい。
「あ、そうだ、手始めに里帰りでもしてみるか」
俺は何も考えずにノリだけでコンソーメを動かした。
・移動 → ・スヴェル王国 → ・ホワイトパレス市 → ホワイトパレス城
そこまで選択してゆくと、最終確認が画面に表示された。
空の上からでもいいから、この目で生まれ故郷を見れば気分が落ち着くかもしれない。それに――
「はははっ、これ見たらみんな驚くだろうなぁ！ よしっ、見せびらかそう！」
コンソーメは『本当によろしいですか？』と聞いてきたので俺は『はい』を選択した。
ん、今少し揺れたかな……？
それ以外の変化はこれといってない。
画面には、到着は３日後の昼だと表示されていた。
「……あ。じゃなくて、ニアを直す方法探さないと！」
さらに俺はコンソーメをぽちぽちして、どうにか都合のいい装置はないかと探した。
・マク・メルの機能
・防衛装置
・マスドライバー砲
男心がくすぐられて、なんとなく選んでしまった。
そしてその中に、さらに男心を熱くする単語が含まれていたため、ノリと勢いで閲覧した。
「お、大砲発見、使うっきゃないな」
砲って付いてるし、大砲だよな、これ……？
場所はＢ０２－１５区画？ いや、どこそこ？
「地図……地図……地図……あった」
この装置の使い方がだんだんわかってきた。
さっきこの魔大陸に移動を命じられたということは、これがこの大陸の中枢だろう。
しかしマスドライバー砲ってどんなだろうな。
きっとカルバリン砲やセーカー砲みたいなやつだよな？
いいな……絶対的な高所からの一方的な攻撃！ まさに魔大陸だ！
これは絶対稼働させよう。どうやらＢ０２－１５区画は、俺とニアが最初に出会った場所からすぐそこのようなので、そんなに迷うこともなさそうだ。
「これ、城に撃っちゃおうかな……」
大砲の一発でもぶち込んでやったら、少しは気が晴れるかもしれない。
幽閉された上に、毒殺までされかかったんだから、大砲一発くらいいいよな……？
「よーしっ、里帰りだ！ 待ってろよ父上、バラン！ ビックリさせてやるからなーっ！ って、ニアのこと忘れてたわ……」
その後もコンソーメに張り付いて、俺はニアを直す方法を探した。
だが見つからなかった。
『工房区画』とやらがコンソーメ上では存在しているのに、地図はこのマク・メルにそんな番地はないとこちらの質問を却下した。
「ボッチはもう嫌だ！ 頼むから俺に話し相手をくれよっ、マク・メル！」
それからずっと、俺はニアを直す方法だけを探し続けた……。
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