ゲームメーカー中田
高峰は、五番の熊谷を三振で切り抜けた。
しかしまだワンナウトでピンチは続く。
六番の真田が打席に入る。
ストレート（フォーシーム）主体で攻め、最後はアウトコースからストライクゾーンに入るバックドアで見逃しの三振。
熊谷同様、あれがストライクか？という表情をしていた。
ツーアウト、ランナー三塁となり、七番の町田が打席に入る。
初球ストレートでストライクを１つ、二球目はツーシームで早くもツーストライク。
三球目は高めに外す釣り球で思わず手が出て三球三振。
「っしゃ～っ！！」と高峰はマウンドで吠えた。
ノーアウト、ランナー三塁を三者三振という圧巻のピッチングで0点に抑えた。
ベンチでは、「ナイスピッチ！」と拍手をして高峰を迎えた。
特にスミス総合打撃コーチは驚いた表情で「ケースケ！ Marvelous（素晴らしい！）」と言って大はしゃぎしていた。
スミスはベンチの中ではムードメーカーのような役割も買って出ている。
選手を気持ちよくグランドに送り出すのが私の仕事だと言う。
その代わり、怠慢なプレーをする選手には厳しく注意する。
野手だろうが、投手だろうが良いものは良い、悪いものは悪いとはっきり伝える。
佐久間とスミスがコーチに就任してから雰囲気が変わった。
榊もトーマスJr.もかつてのトラブルメーカーのような雰囲気から少し変わりつつある。
まだほんの少しだけだが。
打順は七番のキャッチャー木下からだ。
ガンズ先発の真中の前にいまだノーヒットのエンペラーズ。
真中の下手から投げる直球と変化球にタイミングが合わない。
しかもサウスポーでアンダーハンドとなると、左打者はかなり手こずる。
球の軌道が見えにくいのだ。
投げた瞬間、軌道が消え、背中からから球が出てくる様な投球だ。
その軌道を一瞬で捕らえ速く鋭く振り抜く。
天才と言われている櫻井でさえ、いまだに真中からホームランを打ったことがない。
シングルヒットのみで、長打はまだ打っていない。
すると右のバッターに期待するしかない。
エンペラーズには右の主砲、高梨がいる。
高梨は真中に滅法強く、昨年も3本のホームランを放っている。
前の打席はライナー性の良い当たりだったが、ショートの目の前で運悪くアウトになった。
真中を打ち崩すには揺さぶりをかけるしかない。
木下は意表を突いて、セーフティバントを試みた。
打球は上手く一塁線上のラインギリギリで止まり、木下は一塁に。
エンペラーズは真中から初安打を放つ。
続いて八番はセカンドの中田。
ノーアウト、ランナーは一塁。
内野手はゲッツーを狙う為、前進守備となる。
中田は開幕から二番打者として、小技の上手い選手として活躍していた。
いわゆるスモールベースボールの典型的な選手の１人だ。
次はピッチャーの高峰だが、ここは確実に塁を進めたい。
初球バントの構えをする。
一塁手と三塁手は猛ダッシュでチャージをかけてくる。
中田は素早く構えを引く。
インコースに決まるストレートでワンストライク。
続く二球目もバントの構えをする。
また一塁手と三塁手がダッシュしてくる。
インコース低めの球が外れてボール。
中田は業師だ。
そう簡単にバントはしない。
そして三球目、アウトコース低めギリギリに入るストレートでツーストライクと追い込んだ。
ツーストライクからのバントは無いだろうと思うのだが、中田はツーストライクからでもバントを成功させる率が高い。
と言って猛チャージをかけた途端、バットを構え直しヒッティングにすることも上手い。
投手としては、追い詰めたつもりだが、実は中田の術中にハマっている。
中田の小技からエンペラーズ打線が爆発し、勝利に繋がるケースが多いのだ。
地味な存在ながら、チャンスを広げる中田の評価は高い。
そして四球目は高めに外れるコースでボール。
ツーボール、ツーストライクと平行カウントになる。
ガンズは最悪、中田を歩かせても次の高峰で勝負すれば併殺プレーで切り抜けられると考えているようだ。
次の球もボールに外れるだろうと中田は読んだ。
そしてその読み通り高めに外れた中途半端なストレートだった。
中田はそれを見逃さず、上手く流し打ち、打球は一塁、二塁の間を抜けるライト前ヒット！
木下は一気に三塁まで駆け抜けた。
ノーアウト、ランナー一塁、三塁というチャンス。
ピンチの後にチャンスあり。
この言葉はよく聞くが、その通りになるのが野球の面白いところでもある。
そしてピッチャーの高峰が打席に入る。
外野フライでも一点入るケースだ。
高峰がゲッツーになったとしてもその間に木下がホームに返れば一点を取る事ができる。
この状況が一番点を取りやすいケースなのだ。
ガンズも一点で抑える事が出来れば良いという考えだろう。
高峰は打席の外側に立つ。
ただ構えているだけで打つ気はないのだろう。
ピッチャーはストライクゾーンに三球投げれば簡単にアウトを取れるのだが、意外とこれが難しかったりする。
