春の海辺で
コープからの連絡を受けて、ユリアは海岸へと急いだ。アルベルトを捨てた、あの海岸だ。
事件から半年余りが経っていた。この半年、ユリアはずっと気が気ではなかった。いつ事件が発覚するかと、そればかり考えていた。
早く春になってくれ。春になって、海氷とともに南の国へ流れていってくれ。
そればかり願っていたのに。
春になった途端、死体が発見されてしまった。どうやらユリアの目論見と異なり、割れた海氷の隙間にアルベルトの死体が浮かんでいたらしい。
ユリアが見つけた割れた海氷。あれは、ユリアの腕が下に届かないくらい、分厚かったのだ。そもそも、それほど厚くなければ、ユリアとアルベルト、２人の体重を支えられるはずがない。
ユリアは、それに気付かなかった。
悪態を吐きながら、ユリアは車を走らせた。雪はここ数週間のうちに解け、１階が完全に露出していた。道路は除雪車により整備され、安全に車を走らせられるようになっていた。
落ち着け私。ユリアは自分に言い聞かせた。死体が発見されることは、想定していた。発見されたときのために、わざわざアルベルトを着替えさせたではないか。部屋着から、日曜日に着ていた外出着へと。警察の話では、本当に出社していたらしい。私服だったので、遊びに行ったのだと思っていたが。
警察が死体を調べれば、殺されたことはすぐにわかるだろう。問題は、いつどこで誰に殺されたのか。それを警察が掴めるのか。
〔掴めないはずだ〕ユリアは思った。〔死んでから半年も経ってる。死体の証拠能力も失われているはずだ〕
海岸には、既に報道カメラが来ていた。野次馬もちらほら見える。車を降り、「ＫＥＥＰ ＯＵＴ」と書かれたテープに近づくと、海岸の方からコープがやって来た。
「お待ちしておりました、奥さん」
半年前と変わらない表情で、コープが言う。
「こちらへ来ていただけますか？ 一応、身元の確認をしていただきたいので」
「わかりました」
テープをくぐり、波打ち際に張られた青いビニールテントに向かう。報道カメラがユリアを捕らえようとするのを、制服姿の警官が制した。
テントの中には、アルベルトの死体がそのまま横たわっていた。それを見てユリアは、う、と顔をしかめた。
アルベルトの体は、雪だるまのように膨れ上がっていた。姿はユリアが着せた格好のままだったが、それが破れそうなほどパンパンに膨らんでいた。
その一方で、死体の損傷は激しくなかった。冷たい海の中に閉じ込められていたため、腐らなかったらしい。体が膨れ上がっているのは、体内の細菌の作用だ。これではなにか証拠が残ってしまっているかもしれない、とユリアは焦った。
「ご主人に間違いありませんね？」
ユリアは目を背けながら答えた。
「はい」
コープはアルベルトの死体に歩み寄り、頭の横に屈んだ。死体に一度手を合わせてから、ユリアを見上げた。
「ところで奥さん」
「なんでしょう……？」
「ご主人はどうやら、誰かに殺されたようです。後頭部に殴られた痕がありました」
「殺され……？」
やはりばれたか。しかし警察は、どこまで掴んでいるのだろう。確かめたくて、ユリアは尋ねた。
「誰に、ですか？」
するとコープは立ち上がって、ユリアを見据えた。ユリアは内心の動揺を隠すように、無表情を作った。
「それはもちろん」
だが内心の動揺を見抜くように、コープが言った。
「あなたにですよ、奥さん」
～読者への挑戦状～
以上で「問題編」は終了です。
コープはいかにして、ユリアの犯行だと見抜いたのでしょうか。
すべての手がかりは、「問題編」のどこかに隠されています。
是非コープの立場に立って、ユリアの犯行を立証してみてください。
