第6話：迷宮の夜と、おじさんのキャンプ術
どれだけ効率を追求したところで、五十歳の肉体にかかる「重力」をゼロにすることはできない。
第六階層のセーフエリア。
そこは、迷宮が意図的に用意した「空白のメモリ」のような場所だった。魔物の配置データが存在せず、歪んだ空間の再構築もここだけは行われない。石畳の広場には、古代の噴水を思わせる台座から、清浄な水が絶え間なく溢れ出していた。
「……よし、今日はここを『本日の終着点』にする。……これ以上歩くと、明日の朝、俺の膝がログアウトしてしまう」
俺は背負っていたリュック（という名の手提げマジックバッグ）を降ろすと、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。
『佐藤。……本日の歩行距離、累計12キロ。……高低差換算でビル40階分に相当します。
……乳酸値が限界を突破しています。……直ちにリカバリー・モード（休息）への移行を推奨します』
「……わかってるよ。……相棒、まずはこの広場の『外周ガード』を固めてくれ」
俺が指示を出すと、左腕のデバイス『Link』から数個の小さな球体――昨日ギルドの工房で急造させた「魔力感知センサー・ノード」を、広場の入り口四方に転がした。
「……サトウ殿。……何をされているのだ？」
アリステアが、緊張を解かないまま尋ねてきた。
カイルはすでに周辺の警戒に当たり、エラリーは杖を構えて、いつ魔物が現れてもいいように神経を尖らせている。ランクA冒険者にとって、迷宮での睡眠とは、常に死と隣り合わせのギャンブルなのだ。
「……セキュリティシステムの構築ですよ。……アリステアさん、今夜は『不寝番（見張り）』は不要です。……全員、しっかり寝てください」
「……見張りがいらんだと！？ ……正気か！ ……迷宮の魔物は、いつどこから現れるかわからん。……睡眠中に襲われれば、我らといえど全滅しかねない！」
「……だから、俺の『相棒』に見張らせるんです。……見てください」
俺はホログラムを空中に展開した。
そこには、広場を中心とした3Dレーダーマップが映し出されていた。入り口に設置したセンサーが、周辺100メートルの魔力反応と動体を完全に捕捉している。
「……赤外線と魔力波を組み合わせた二重監視です。……もしこの範囲内にアリ一匹でも侵入すれば、俺のデバイスが『爆音のアラート』を鳴らします。……しかも、対象の距離、方向、数、推定ランクまで一瞬で算出される。……人間が暗闇で目を凝らすより、100万倍正確ですよ」
エラリーが、ホログラムの画面に顔を近づけて感嘆の声を漏らした。
「……信じられない。……全方位に対して、これほど高精度の探知を『常時発動』させているというの？ ……どれほどの魔力を消費する術式なのよ……」
「……魔力じゃなくて、電力……いえ、俺の道具のバッテリーです。……効率化（最適化）されているので、一晩中稼働させても問題ありません。……さあ、見張りの時間を『睡眠時間』に充てられるなら、それは最高のコスト削減でしょう？」
アリステアは、しばらく画面を見つめていたが、やがて剣を鞘に納め、深く溜息をついた。
「……貴殿の言うことは、常に我らの常識を凌駕している。……わかった。……サトウ殿を信じて、体を休めよう」
警戒の重圧が解けると、次に襲ってきたのは空腹だった。
カイルがマジックバッグから取り出したのは、岩のように硬い干し肉と、パサパサの黒パン。それに、水で戻すだけの質素なスープの素だった。冒険者の食事は、保存性と携帯性が最優先され、味や栄養バランスは二の次だ。
「……カイル君。……悪いけど、それは片付けてくれないか」
「え？ ……でも、これしか食うもんないぜ？ ……おっさん、まさか美食家かよ」
「美食家じゃない。……ただ、明日も元気に働かされるために、QoL（生活の質）を上げたいだけだ。……いいから、そこの噴水の水を鍋に汲んできてくれ」
俺は、デバイスに連動した小型の熱導線ヒーターを取り出した。
そして、自分のバッグから取り出したのは、地球から持ってきた……のではなく、この世界でデバイスを駆使して「解析・再現」した特製の『フリーズドライ詰め合わせ』だ。
「……エラリーさん。……悪いが、この魔導コンロに火を灯す手伝いをしてくれ。……魔力供給は一定でいい。……俺が火力（出力）を制御する」
「……ええ、わかったわ。……何を作るつもり？」
「……おじさん特製、高タンパク・低糖質の『野菜たっぷりクリーム煮込み』ですよ」
俺は、お湯を沸騰させ、フリーズドライにした肉、乾燥野菜、そして村で手に入れたハーブを、絶妙なタイミングで投入した。
デバイスの『Link』が、鍋の中の塩分濃度と温度を完璧にモニタリングしている。
『佐藤。……加熱温度、摂氏92度で安定。……野菜の細胞膜を破壊せず、旨味（グルタミン酸）を抽出するのに最適な環境です。……投入、あと10秒で完了してください』
数分後。
広場には、迷宮にはおよそ相応しくない、濃厚で芳醇な香りが漂い始めた。
出来上がったのは、トロリとしたクリームスープ。
「……どうぞ。……おじさんが会社員時代に培った『手抜きだが最高に美味いインスタント飯』の技術です」
アリステアたちが、半信半疑でスプーンを口に運ぶ。
その瞬間、三人の目が、かつてないほど大きく見開かれた。
「……う、美味すぎるッ！！ ……何だこれは、肉が……口の中で解けるようだ！」
「……信じられない……。……野菜の甘みがしっかり残っているわ。……宮廷料理でも、ここまでの深みはなかなか出せないわよ！」
「……おっさん！ ……あんた、冒険者やめて料理人になった方がいいぜ！」
三人は、まるで飢えた獣のようにスープを平らげていった。
俺は、彼らの食べっぷりを見ながら、自分も静かにスープを啜った。
ただのインスタントだが、冷え切った迷宮の空気の中では、どんな高級料理よりも体に染み渡る。
「……食べたら、さっさと寝てください。……明日は第七階層。……空間の歪みがさらに激しくなるはずです。……今のうちにメンタル（精神的なバッファ）を回復させておかないと、バグに飲み込まれますよ」
食後。
広場の隅に、俺はデバイスで構築した「簡易型エアマット」を広げた。
騎士団の三人は、地面に敷いた薄い毛布の上で、泥のように眠りについている。
見張りからの解放。温かい食事。そして、おじさんの提供する「絶対的な安全感」。
それらが、彼らの張り詰めていた糸を、心地よく解いたのだろう。
俺は一人、焚き火のそばでデバイスの画面を見つめていた。
「……相棒。……今の状況をどう見る？」
『現状分析。……一行の士気は極めて良好。……身体的なパフォーマンスも、休息によって100％に復帰すると予測されます。
……ですが、佐藤。……迷宮の「再構成ログ」に、不穏な動きがあります。
……我々が深層に進むにつれ、迷宮の「管理者」が、我々の行動パターンを学習し始めている可能性があります』
「……学習、か。……まるで機械学習（AI）だな。……こちらが効率化すればするほど、向こうも対策を講じてくる。……まさに、ハッカーとセキュリティのいたちごっこだ」
『肯定します。……第七階層以降、これまでの「パターン」は通用しないと考えたほうがいいでしょう。……佐藤。……これからは、あなたの「アドリブ（即興性）」が鍵になります』
「……アドリブは苦手なんだよな。……仕様書にないことはやりたくないんだ」
俺は、重い溜息を一つ吐くと、エアマットに身を沈めた。
迷宮の夜は、静かだ。
入り口のセンサーが放つ微かな青い光だけが、暗闇の中で俺たちを静かに守っていた。
眠りにつく直前、俺はふと思った。
会社員時代、俺はこうして「システムの平穏」を守るために、どれだけの夜を捧げただろうか。
あの頃は、誰からも感謝されず、ただ「動いて当たり前」だと思われていた。
けれど、今は違う。
後ろで寝息を立てる三人の冒険者たちにとって、俺の作る「当たり前」は、何物にも代えがたい救いなのだ。
「……悪くないな。……おじさんのキャンプも、たまには」
俺は、心地よい疲労感に身を任せ、迷宮の深い闇の中へと意識を落としていった。
迷宮をハックし、生活さえも最適化する。
くたびれたおじさんの「監査」は、ついに、迷宮という名のシステムの根幹へと近づきつつあった。
第2章・第6話を最後まで読んでいただき、ありがとうございました！
定時退社とキャンプ飯を愛するおじさん。
騎士団の三人も、すっかり胃袋を掴まれ、おじさんのセキュリティに全幅の信頼を置いています。
しかし、相棒が指摘するように、迷宮のシステム自体が、佐藤さんの行動を「バグ」として認識し、学習し始めているようです。
次回、第7話「論理矛盾の正体」。
さらに深層へ。そこには、これまでの「効率」が通用しない、迷宮そのものが崩壊を始めた「エラー領域」が待ち受けていました。
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