元勇者のダンジョンレイズ！ ～余生を送る気満々で帰ってきたのにダンジョンがほっといてくれないんだが

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瑠璃蜘蛛と捧げられし餌。

　――カサカサ、という不快な音がする。

　その音の主は今、狭い洞窟内を縦横無尽に動き回っている。

　明るかった洞窟は奥に進むほど暗くなっていき……俺のいる薄闇の先はさらに暗く、不気味だ。

「――“暗視”」

　左目の“射手の目”を解除し、暗闇に潜むその姿を見る。

　ダンジョンの最奥を根城にしているのは、八本の足を持つ巨大な虫――蜘蛛である。

　奴はまだこちらには気付いていない様子だ。

　ポップアップした情報に焦点を合わせる。

【瑠璃蜘蛛《ルリグモ》　危険度B＋】

　ツールズが与えてくれる情報量は、道中の雑魚敵と同じだ。

　名前と危険度だけが分かっても、その対処法は類推することすら叶わない――。

【配信を開始しますか？　Yes/No】

「……そうか」

　視界の隅にしつこく表示されたダイアログを見たそのとき――俺はようやく探索者《ダイバー》が配信を行うその理由の一端を理解した。

　俺が知らないことでも、視聴者は知っているかもしれない。

　有用な攻略法、正解のルート、有効なスキル、敵の弱点。

　他の配信で見た情報を、自身の体験を……それに、あるいは嘘もあるかもしれないが。

　視聴者がいて、コメントがあり、情報がある。

　だからこそ、探索者《ダイバー》は配信を行うのかもしれない。

　……まあもちろん、承認欲求や収益という面も大きいとは思うが。

「……ん？」

　蜘蛛型の魔物ということは、餌《サアヤ》を貯蔵している可能性があるが……と見回していると、俺にほど近い暗闇の中で何かがノソノソ動いているのが見えた。

　何か、というかそれは紛れもなく桜彩だった。

　糸でがんがら締めにされているその姿は、扇情的というよりコミカルである。

「……おい、助けにきたぞ」

「どぅわあ！！」

　張り巡らされた糸に触れぬよう慎重に近づいて囁くと、桜彩は大声を出した。

　慌ててその口を塞ぐ。

　…………蜘蛛に警戒する様子はない。気付いてないのか？

「も、もがふぁいす……むにむぐ……」

「……なんだって？」

「ぷはっ……だ、大丈夫です。

　瑠璃蜘蛛には聴覚がないらしいので……」

　……そうなのか？

　にしても、糸の振動で音の発生くらいは分かりそうなもんだが……。

「そ、それよりユ……鍋島くん、どうしてここに……？」

「幼なじみが蜘蛛の餌になってたら来るだろ、普通」

「か、かたじけない……」

　武士のようなことを言いながら、桜彩はしゅんと項垂れて。

「い、いや、じゃなくて、どうやってここまで来たんですか」

「お前の配信のコメントで教えてもらった」

「……モンスターは？」

「それは普通に倒し……」

　……いや、このいぶかしげな様子だと、以前の俺にはそんな実力はなかったのだろう。

　魔術を使えることは伏せておきたい。

「……なんか、ぜんぜんいなかったぞ」

「うそぉ！」

「ラッキーだったな」

「ええ……それだと私がとびきりの不運みたいじゃないですか……」

　その通りだと言ってやりたかったが「それより」と俺は話を変える。

「桜彩はどうしてここに？　あいつに襲われたのか？」

「い、いえ。

　瑠璃蜘蛛はこの空間をテリトリーにするモンスターです。

　基本的には……そうですね、いま鍋島くんが立っているところにすら出てきません。私は――」

　――ゴブリンに襲われたのです、と桜彩は語った。

　通常のゴブリンであれば、人間は捌かれ食料や道具にされる。

　しかし、洞窟ゴブリンは違う。

　棲まう洞窟の主とも呼ぶべき存在に、その獲物を捧げる習性があるのだと言う。

「……だいぶグロい話だな」

　コテコテのゲーム的ライトファンタジー世界かと思ったら、実はダークファンタジーだったとは。

「普通、獲物はすぐ食べられてしまうのですが、私を運んできたゴブリンさんが先に誤(・)っ(・)て(・)餌になってしまい……。

　こうして私は、お夜食用に転がされているというわけです」

「そうか。

　じゃあ、奴はまだ満腹で……桜彩《やしょく》の時間までは余裕があるんだな」

「ですね……。すごくいい遺言を考える時間くらいはあります……」

　……どこまでもマイナス思考の奴だ。

　せっかく助けに来たのに、俺を遺言を聞かせる相手だと認識しているらしい。

「で、どこか怪我はしてないか？」

「あ、それは大丈夫です。すり傷くらいです。新鮮です」

「……でも、HPはゼロになってたぞ？」

「まあ、あれはダメージ喰らっちゃうと減っていくので……。

　今は私の“自然回復”スキルで“2”くらいにはなってるんじゃないでしょうか」

　……説明を重ねてもらったところによると。

　モンスターの攻撃等のダメージを喰らうとHPが引かれていき、値がゼロになると気絶するらしい。

　別に即(・)座(・)に(・)死ぬわけではない、とのこと。

「……知らなかったんですか？　ほんとに？　鍋島くん、探索者《ダイバー》やってましたよね？」

「いや、まあ……とにかく、心配したぞ」

「それは……すみません」

　心配されて満更でもなさそうな表情を浮かべ、桜彩は頷くように頭を下げた。

「でも良かったです。

　鍋島くんが来てくれて。ツールズ落としちゃって困ってたんですが、こうして、私の遺言を聞いてくれることですし――」

「待て待て。なんでさっきから餌になる気満々なんだ。逃げるぞ」

「えっと……。

　あの……鍋島くん。熊って知ってますか」

「……お前には俺が、熊すらも知らない馬鹿に見えてたのか？」

「めっ、めっそうもございませぬ！」

　桜彩は首をぶんぶん振った。青い髪がさらさらと流れる。そういやなんで髪青いんだ。

「そ、そうではなく、これは単なる話の枕ででして……！

　……その、熊って、餌に対する執着がすごいらしいじゃないですか。

　瑠璃蜘蛛も同じなんです。私を助けると、餌を横取りした鍋島くんをめっちゃ追ってきます。

　だから……助けないほうが、いいです」

「馬鹿だな、お前」

「……なんでですか」

　心外だ、という顔をしている桜彩に構わず、俺は彼女の身体を縛る糸に手を触れる。

　その警告をしないことだってできたはずだ。

　俺に自由の身にさせてから、代わりに俺を蜘蛛に捧げることだってできたかもしれない。

　……でも、そうか。

　ダンジョンに潜って配信……なんて目立つ上に危ないことをやるようになっても、変わってないとこもあるんだな。

「馬鹿な奴め……」

「に、二回もばかって言った……」

「良い意味で、な」

「う、うそぉ……あるかな、そんなことが……」

　ぶつぶつ言っている桜彩に構わず、俺はごく弱い魔力を桜彩を縛る糸に流す。

　……やはり、俺の知っている蜘蛛の魔物の糸と性質は同じだ。

　これなら……。

「桜彩、行くぞ」

「ちょ、ちょっと待ってください！

　まだいい辞世の句が……！」

「合図したら、起き上がって走り出せ。逃げるぞ」

「な……」

　桜彩の目が大きく見開かれる。

「は、話、聞いてました？　私が逃げたら――」

「お前こそ、話聞いてたか？

　俺は“助けに来た”って言ったんだ」

「でもっ――」

「さん、に、いち――」

「ちょ、ちょっと――！」

　問答無用で、俺はスリーカウントを始める。

　魔力を込め、力任せに糸を切るように――。

「ユウくん――！」

「ぜろ！」

　ぷつん！　と糸が弾ける音がして、桜彩の身体が自由になる。

　――瞬間、馬のいななきのような咆哮が、洞窟中に響き渡った。