女子だって、スラムダンクをしてみたい！

第五章 決戦のウィークエンド

近づく出番

　　　　　　　　　　１

　聡子は愛羅と勇羅につまみ上げられて、ベンチに帰ってきた。

　その足はガクガクと痙攣し、唇は青くなっている。

　わずか５分足らずの短い時間でも、過度の緊張の中で過剰な運動量を強いられていたから、過呼吸からの酸欠を起こして、本来持っていた体力がなくなる前に、身体が悲鳴を上げたのだ。強豪校のプレッシャーと翠華の相手は、それほどまでに初心者には耐え難いものだった。

　――たまこっちはこれに耐えられるのね……。

　聡子は玉子が意外にすごいことを知った。内緒だけど、どっこいどっこいだと思ってた。

「うう……ごめんなさぁい……」

「いや、よくやった。あのカットインは瞬間的には咲を超えてたぞ？」

　初心者の聡子にそれほど嬉しい言葉はない。聡子は声も出さずに静かに涙をこぼしていた。

　交代で出場するのは佳奈だ。

「やることは聡子と同じだ。死ぬ気で行け。身長はお前のほうが勝ってるからな」

「は、はい！」

　佳奈は三バカの中でも基礎のできている選手である。聡子のような運動能力での優位点はなくとも度胸があるし、ディフェンスに取り囲まれても慌てるようなことはないだろう。

「さて、いよいよフリースローを決められたら３点差だ。ここから相手のプレッシャーも跳ね上がるだろう。だが追い上げられているからって勘違いすんな。ここまでは私の立てた筋道通りだ。そこから外れていない以上、勝てる」

　タイムアウトが終わり、コートに戻っていく選手たちの背中を見送り、零奈はそのまま視線を隣のベンチに移し、いう。

「璃々、しっかり見てるな？　第４クォーターの頭から出るからな？」

　璃々はバクンバクンと騒ぐ心臓を抑えこむのに必死である。

　その視線の先では翠華がフリースローを決める姿がある。

【日新　４１　‐　３８　実践商】

　いよいよ３点差まで追い上げられた。そして更には零奈のいっていた通り、激しいプレッシャーが日新学園を襲う。それでも璃々の仲間たちは、懸命に戦っている。

　――璃々は、ここに出て何ができるだろう。

　今はそれを必死に考えていた。

　　　　　　　　　　∞

　その後、あれよあれよと点を奪われ、あっという間に点数を逆転された。

【日新　４１　‐　４８　実践商】

　やはり山下翠華という絶対的エースがコートにいる限り、主導権があちらに握られてしまう。

　気がつけば３分もの間、日新学園は無得点だった。

　日新学園の選手たちの疲労感は尋常ではない。点を取れないという状況は選手の精神とともに体力を削るのだ。

　このままではまずい――

　日新学園の選手たちは、なんとか攻勢に転じようとチャンスを虎視眈々と待っていた。

　そして、残り時間が２分強。中央実践の攻撃。

　翠華から、４番にボールが渡る。４番の選手はシューターのポジションに就き、さらに中央実践商業という強豪校のキャプテンでもある。しかし、ここまで咲が完璧に抑えこんでいるために、その仕事を果たしていない。

　この４番もまた、当然、３年間の厳しい練習を乗り越え、チームを支えてきた大黒柱だ。

　――だから、咲に止められたままではいられなかったのだろう。

　シュートを構え、咲の足が僅かに動いた瞬間、ドライブを仕掛ける。

　そのスピード、ドリブルのコントロールたるや「シュートだけだと思うなよ」と存分に語っていた。

　ダン！　と、力強いドリブル。力強い踏み込み。

　すると咲は、まるで回転扉のように道を譲って、あっさりと抜かれてしまった。

　――ように見えた。

　直後に、翠華の声が４番に向けて飛ぶ。

「そいつと無理に勝負するな！」

　だが、その警告は遅かった。

　瞬間、

　咲は自身を抜き去っていく４番のドリブルを、後ろから弾き飛ばした。

　相手にわざと抜かせて、背後から隙を突く『バックファイア』という高等技術である。

「佳奈！」

　ボールが吹き飛んだ先には佳奈がいた。

　しかし、そのボールのスピードはパスのそれとは桁違いに速く、佳奈はバチン！　と音を立ててボールを弾いてしまう。

　ボールは高々とコート外へと飛んで行く。このままアウトオブバウンズになるか、と誰もが見送っていた。

　――佳奈以外は。

　だって、

　――これを取れば、反撃できるんだ！

　思うと同時に、佳奈はボールを追いかけて、しっかりとラインの内側からジャンプ。空中でボールを掴みとる。

「左！　ぶん投げろ！」

　咲の声に反応し、佳奈はコートの中へとボールを放り投げた。そのまま佳奈はコート横の中央実践ベンチ、パイプ椅子の中へ飛び込んでいく。

　佳奈が捨て身で拾ったボール。それを受け取ったのはもちろん、咲。

　咲はそこから圧倒的なスピードで中央実践の選手たちを抜き去っていく。

　最後の障害はやはり翠華――

「かかってこいよ、２年！」

「ゼェ……ゼェ……歳ばっか気にして、うっさいやつねぇ」

　咲はゴール下で、ピタリと止まってポンプフェイク（※ボールを上げ下げさせるフェイント）。

「――っ！？」

　翠華がフェイクに引掛かると、咲は飛ぶ。

　それも、翠華に体をぶつけるように――、

「ゼェ……ほら、お返しよ！」

　翠華の手が咲の手に絡む。

　ピッ！　笛が鳴り、そして咲が放ったシュートが決まる。

　これまたスリーポイントプレーである。愛羅と勇羅がやられたものを、咲がやり返したのだ。自分事でなくとも、仲間がやられたら許せない。咲は負けず嫌いである。

　これで少しは相手の勢いを押しとどめられただろう。

　しかし、

「いやぁ……しんどい」

　咲は小さくボヤいていた。

　チームの最上級生とはいえ、まだ２年生。全国屈指の選手を相手にし、おまけに彼女は１年生のフォローをするために、人一倍の運動量を強いられている。これだけの仕事をしていて、しんどくないわけがない。

　もう咲の体力はかつかつである。

　正直にいえば先程の『バックファイア』は狙ったものではない。単純に疲労で足がついていかなくて、抜かれてしまったからやっただけである。すました顔をしていたが、内心では成功してホッとしている。あれはファールが取られやすいプレーなのだ。

　翠華が１年だ２年だと、小馬鹿にするようにいってくることはあながち間違っていない。２年生と３年生。この１年の差というものは、特に体力に大きく現れる。

「ハァ……まあ、そんなこと最初からわかっていることだもの」

　勝利のためには、翠華がコートにいる限り、咲だってコートに居続けないといけないのだ。

　とはいえ、このままでは不味いだろう。根性だ何だには現実的な体力という限界がある。だから、山下翠華を抑えるための方法を考える必要性がある。出来る限り省エネで。

　――あのチビがお腹を壊して帰ってくれたりしないかしら。しないよね。

　審判が『Ｔ．Ｏ』（※『テーブル・オフィシャルズ』。タイマーや、得点、ファールの数を管理している場所）にファールの報告している姿を眺め、咲は深い溜息をついた。

　Ｔ．Ｏのスコアラーが翠華の個人ファール数を表示する――『３』。

「３つ？」

　声を出してもう一度、確認した。

「あらあら、またずいぶんと手癖が悪いお人だわ」

　――見つけた。

　咲は体力がかつかつなことなど頭のなかからすっ飛ばし、勝利への道を見出した。

　　　　　　　　　　∞

　咲のフリースローの前にレフェリータイム（※選手の負傷などがあった場合に一時的に試合が止まること）が取られた。パイプ椅子に突っ込んだ佳奈が額を切ったのだ。

　佳奈は泣いていた。だって痛いんだもの。

　ベンチに帰った佳奈を、零奈が暖かく迎える。

「ナイスプレーだった。それぐらいの傷なら痕は残らないから安心しろ。お嫁に行ける」

「ぐすっ……良かったです」

　選手の流血が酷い場合、止血に時間がかかるようなら交代しなければならない。

　代わりに出場したのは綾乃である。チームの中で一際小柄。それでも賢く、バスケのことをよく勉強しており、自分の『役割』というものをよくわかっている選手だ。

　さらに、

「あと、愛羅は玉子と交代」

「はぇ！？」

　愛羅が抗議をする間もなく、すぐにＴ．Ｏが交代を認めた。

「れ、れーなセンセー？　いいの？　私がいないと負けちゃうよ！？」

「その通り。勝負どころでお前がいないと負ける。だから第四クォーターまで休み。しっかり疲れをとれ。それはもう日曜の遅く起きた朝の寝覚めぐらいにスッキリしろ！」

「逆に頭がぼんやりするよ！」

　ぶつくさと文句をいっていた愛羅だったが、やがてどっかとベンチに腰を下ろした。

　今のコート上のメンバーは咲、杏樹、勇羅、玉子、綾乃である。

「オフェンスリバウンドには行かなくていい。誰かがシュートをうったらすぐに戻れ。全員アウトから攻めろ」

　残り時間が２分程度なら、このメンバーでも食らいつくことができるだろう。

　　　　　　　　　　∞

　咲がフリースローをしっかり決めるも、愛羅が引っ込んだことによって高さのアドバンテージがなくなり、点数が離されはしないものの、得点のペースが落ちていく。

　残り時間、３０秒ちょうど。

【日新　４６　‐　５５　実践商】

　この９点差という数字は、前半終了時点の点差がひっくり返った形だ。

　現在、中央実践がボールを保持している。おそらく、中央実践はポイントガードの性格から、第２Ｑのお返しとばかりに点差を二桁にして第３Ｑを終えようと考えているのだろう。

　だが、そうはいかない――日新学園の選手たち全員がそう思っていた。

　その気迫ゆえか、翠華からセンターへのパスに杏樹が割り込んだ。愛羅がいないのだからインサイドから攻めてくるのは定石だ。読むのは容易いことだった。

　しかし完全にカットができたわけではない。ボールに触れはしたのだが、パスの軌道を変えただけである。

　ふわりと浮いたボールを、すぐさま相手方の６番が保持しようと飛び上がるのだが、今度はそれを勇羅が背後から、ひょいと手を伸ばして思いきり打ち上げた。

　高々と宙を舞うボール。

　玉子がリバウンド時のスクリーンアウトと同じようにポジションを取り、ボールを奪い返そうとしてくる翠華の進行の阻害をする。

　翠華の動きが止まったとあらば、あとは日新学園のエースが何とかしてくれる。

「全員！　――走れぇえっ！」

　そして、咲がバレーボールのスパイクのように、ボールをフロントコートへ吹っ飛ばした。

　残り時間を考えれば、これでもう中央実践に点を奪われる心配はない。さらにフロントコートにボールをふっ飛ばしたことにより、それを拾えば日新学園のゴールはすぐそこだ。

　このボールの所持権が重要な事は全員が理解していた。それは中央実践とて同じである。

　一様に状況を理解し、ボールを追って駆け出そうとした、

　この時。

　誰よりも早くボールを追っていたのは――綾乃だった。自分の身長。仲間たちの意図。残り時間。それらから自分が何をすべきかを考えて、真っ先に走りだしていたのだ。

　それでも身体能力の差異の悲しさかな。あっという間に、敵味方に追いつかれてしまう。

　――ボールはもう、目の前にあるんだ。

　綾乃は、まるで雪原を低空飛行する野うさぎのように、大きな選手たちの中、小柄な体を活かして隙間から潜り込み、ボールを拾った。

　ベンチから零奈の声が飛ぶ。

「うてっ！」

　綾乃はいわれずともしっかりゴールを狙っていた。位置は零度。横から見たバックボードがゴールに添えられた補助線となって見える。

　ここからなら――

　そして、「よいしょ」とシュートをうつのだけど、

　ガン！　とボールはリングに弾かれる。

「あぅ！？」綾乃はショックで肩をすくめる。

「任せい！」

　勇羅が跳んだ。そして、ボールを空中でゴールに向けてタップし、押しこんだ。

　それとほぼ同時に第３Ｑ終了のブザーが響いていた。

　勇羅がボールをタップしたあとにブザーが鳴っていれば得点、そうでなければ得点として認められない。

　審判の判定は――両腕を交差する仕草。

　それは惜しくも、ノーカウントの判定だった。

「ああ！　ちくしょう！　ギリ間に合ったと思ったのに！」

「まあ、いい。綾乃もよく取った！　ビッグプレーだ！」

　観客席からも歓声が轟く。

　いつの頃からだろうか、この時、勢いは日新学園にあった。

　――つづく。