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執務室

　ラセリアは机の手前でくるりと向きを変えた。

「ダルベルト。一族の者が協会を脱退することは許さぬ。わかっておるな」

　厳しい顔つきでそう言うラセリアに、ダルベルトは「はっ」とかしこまる。

「我が一族が脱退すれば、協会はたちまち立ち行かなくなる。協会は我がザルリディア家が設立した組織。妾たちの愛し児のようなもの」

　ラセリアは目を閉じ、まるで何かを抱きしめるかのように胸に両手をおいた。

　大昔、ザルリディア一族は山の民と呼ばれ、山奥にひっそりと暮らす部族だった。

古い時代の神を祀り、不思議な力をもち、伝説の宝珠を受け継ぐ山の民。

その力故に、迫害を受けていた時代もあった。

　海の民と呼ばれていた現王家の招きに応じ、王家とともにこの国を平定した。

その後、魔術師協会を設立し、不思議な力を持つ者たちの保護と育成に力を注いできたのだ。

　ザルリディア一族の身を護るためにも、魔術師協会は必要な組織だった。

「それに、他家に余計な力を持たれても厄介じゃしのぅ」

　ラセリアは目を開け、ダルベルトをじっと見る。

　ダルベルトがラセリアの瞳を探るように見返すと、ラセリアは「ホホホホホ」と笑った。

「妾が脱退したのが不思議か？」

　ラセリアの問いにダルベルトは頷いた。

「会長殿が気に入らぬからじゃ」

　ニヤリとするラセリアを、ダルベルトはなじるように睨んだ。

　確かに魔術師協会の現会長は、先ほどラセリアが半殺しにしたルーベンだ。

トドメを刺さなかったのは、魔術師協会と王家に遠慮してのことだということは、ダルベルトにも容易に想像できた。

　しかし、ルーベンを会長に据えたのはザルリディア家――ラセリアの意向だ。

ラセリアの胸三寸で、今すぐに会長の座から引きずり降ろすことは簡単だ。

それに、こちらから何もしかけなくても、ルーベンが会長に座から転がり落ちるのは、時間の問題だ。

ザルリディア家という後ろ盾を失ったルーベンには、最早、何の力もない。

「のぉ、ダルベルト。妾は思うのじゃ。これからは他家と互いに協力して行かねば、我が一族は生き残れぬ。ラステルームの民は、魔力を独占したが故に滅んだのじゃ。ラステルームの二の舞になってはならぬ。そのためにも……」

　ラセリアの瞳はどこか遠くを見つめているようだった。

「ご当主様……」

　今や、ラセリアはダルベルトには想像することすらできない、遥か彼方まで視野に入れ、計算して行動をしている。

並々ならぬラセリアの当主としての器に、ダルベルトは心酔していた。

「今はまだ、時期が早すぎる。が、そちらの方向に行くよう、少しづつ誘導してやらねばならぬ。もちろん、我が一族の誇りを失ってはならぬがな」

「はっ」

　ダルベルトは一礼すると、執務室から出て行こうとした。

「おおそうじゃ。アリーシャとその子供への手出しは無用じゃ」

　背後からラセリアに言われ、振り向く。

「およろしいのでございますか？」

「ルーベンのことなど捨て置け。我が一族ではない者に関わっておるほど、暇ではないわ」

「しかし……」

「刃向こうてきたら、また叩き潰せば良いだけのこと。アリーシャという女子も、上級者魔術師に毛が生えた程度の魔力しかない。子供の魔力もたいしたことはない。あの程度の魔力で当主になどとは、我が一族も見くびられたものよのぅ」

　口元に不敵な笑みをうかべるラセリアに対して、ダルベルトは何も言えず、ただ頭を下げた。

　ラセリアの口振りは、まるでアリーシャ母子を見知っているかのようだ。

アリーシャはまだしも、ラセリアがその子供に接する機会はなかったはずだ。

それを知っているということは、ラセリアが自ら足を運んで確認しにいったということだ。

　いつの間に行ったのだろうか。

ラセリアのスケジュール管理は、全て家宰であるダルベルトが行っている。

そのダルベルトに全く気づかれずに、ラセリアは多忙なスケジュールの合間を縫って、確認しにいったのだ。

　後継者争いを未然に防ぐためならば、堂々とダルベルトとともに確認しに行けばいいはずだ。

黙ってこっそりと行く必要は全くない。

ダルベルトは、ルーベンの女遊びに全く頓着する様子を見せなかったラセリアの、本当の姿を垣間見た気がした。

「ダルベルト。一族の、ルーベン縁(ゆかり)の者たちへの配慮も欠かすでないぞ」

「はっ」

　ダルベルトは気を引き締めると、一礼をして、執務室を後にした。